Пожар на воде бушевал всё сильнее, спровоцировав новую серию взрывов. Беспощадные языки пламени пожирали гвардейцев и мутантов; их предсмертные вопли сливались в единый кошмарный гул, словно между болью человека и монстра уже не было разницы.
Мощная волна сбила Су Сюя и швырнула на глубину. Пусть видимость в мутной воде стремилась к нулю, он отчётливо почувствовал: гигантский плотский ком убрался восвояси.
Вынырнув, Су Сюй заметил, что хватка мутантов ослабла — твари спешно и бесшумно отступали в глубину.
— На помощь!
Услышав неподалёку отчаянный крик, Су Сюй обернулся.
Один из бойцов Авангардного отряда в дикой панике барахтался в воде. От страха его движения сбились, о включении кислородного ускорителя он и думать забыл, а прямо за ним, разинув пасть, неслась тварь.
Грохнул выстрел.
Мутант, уже готовый сомкнуть челюсти на жертве, замер. Из его помутневших глаз хлынул гной. Завизжав от боли, тварь крутанула головой, выискивая обидчика.
За чёрным дулом винтовки холодно и собранно смотрел Су Сюй. Понимая, что стал новой мишенью, он даже не вздрогнул. На глазах у твари он хладнокровно сменил винтовку на ядерную ручную пушку и в упор всадил несколько зарядов в разверстую пасть — пока сквозь пробитое нёбо не блеснул дневной свет.
Не торопясь, Су Сюй забрался на катер. Вскользь глянув на спасённого бойца Авангардного отряда — судя по всему, сбежавшего с того взорвавшегося ковчега, — он подогнал судно ближе. Ничего не говоря, предлагать помощь не стал, но и не препятствовал тому, чтобы парень залез на борт.
Продолжая сбивать подбирающихся тварей, Су Сюй зацепил взглядом знакомую фигуру.
Генерал Молер, командующий Защитными войсками, сам сражался в первых рядах. Вместе со своими людьми и гарнизонной охраной базы он сдерживал натиск монстров. Су Сюй недоуменно опустил брови. Защитные войска ведь подчиняются исключительно Капитану Корабля? Что тогда здесь устроил Молер?
Этот человек всегда казался Су Сюю странным — от него веяло едва уловимым, но стойким ощущением фальши.
— Генерал! Похоже, эти твари отступают! — Монд снёс мечом щупальце очередного мутанта и оглянулся на командующего.
Молера и самого терзали сомнения. Если память ему не изменяла, чудовищный глаз и прочие мутанты начали отходить аккурат после того оглушительного взрыва. Они ведь не боялись орудийного огня? Почему же сбежали?
Вглядевшись в акваторию, где только что возвышался глаз, Молер заметил того, кого никак не ожидал увидеть. И тот тоже смотрел прямо на него.
— Снова Су Сюй?.. — вполголоса пробормотал Молер.
Вдаваться в причины происходящего времени не было. Были задачи поважнее. Генерал возвысил голос:
— Всем отрядам Защитных войск! Возьмите под контроль взбесившихся бойцов гарнизона. Не дайте им разбежаться!
Послушные приказу, бойцы рассредоточились по воде. Убедившись, что мутанты уходят, они, не переводя духа, принялись ловить обезумевших от стимулятора усиления солдат гарнизона, связывая их и сваливая на палубы.
Но сил Защитных войск не хватало, а защитников базы на поверхности становилось всё меньше.
— Дело дрянь! В их головах осталась одна жажда убийства. Твари уходят на дно, и они рванули за ними!
Монд сжал кулаки от досады:
— Их надо вытаскивать! Им же нужен воздух! Они будут погружаться, пока не задохнутся на глубине!
Бойцы Защитных войск, подавляя страх перед глубинными тварями, один за другим ныряли в воду, пытаясь спасти хоть кого-то.
— Убей...
Монд радостно обернулся к связанному бойцу гарнизона:
— Ты очнулся!
Солдат с багровым, налитым кровью лицом дико таращился на него и сипел из последних сил:
— Убей меня! Это слишком больно... Молю, умоляю, прикончи меня!
Улыбка застыла на губах Монда. Тяжёлый груз сдавил грудь, и он сокрушённо качнул головой:
— Прости...
Он хотел спасти их, но был абсолютно бессилен.
— Я так устал... Больше нет сил терпеть, — прошептал солдат. Посмотрев на десятки таких же обречённых соратников, он откинулся навзничь, глядя на палящее солнце.
Слепящие лучи выжигали ему глаза. Сосуды на его теле раздувались на глазах, сердце колотилось с такой бешеной скоростью, что, казалось, вот-вот выскочит через горло.
Мученик диким взглядом уставился на подбежавшего генерала-лейтенанта Монда, но не успел вымолвить ни слова. Вскипевшая кровь с ужасающей силой ударила в голову, разорвав череп изнутри.
Грохнул выстрел взрывающейся плоти.
На катерах один за другим начали раздаваться хлопки. Кровь, куски мозга и внутренностей разлетались во все стороны. Монд оцепенел, смотря, как по прозрачному щитку его шлема медленно стекает алая гуща. Чуть дрожащей рукой он смахнул её и, разглядев кровавое месиво вокруг, без сил рухнул на колени, обхватив голову руками. Эту глухую, рвущую душу боль невозможно было высказать словами:
— А-а-а!..
Молер стоял неподвижно. Он сжал челюсти так, что желваки ходили ходуном, но внешне оставался холоден. И лишь сжатые до треска костяшек кулаки выдавали его внутреннее отчаяние.
Выжившие солдаты, к которым возвращался разум после действия стимулятора, смотрели на залитую кровью палубу без единой эмоции. В их глазах застыло лишь тупое, омертвелое равнодушие. Каждый из них знал: очень скоро его ждёт то же самое.
Поняв замысел Защитных войск, Су Сюй помог втащить на борт нескольких бойцов, как вдруг за спиной раздался очередной тошнотворный хлопок. Он не стал оборачиваться — лишь тяжело, сдавленно вздохнул.
Эти взрывы звучали страшнее, чем гибель падающего ковчега. Они въедались в душу, не давая обрести покой.
Кровь смешивалась с морской грязью, расплываясь по воде под порывами холодного вечернего ветра. В лучах догорающего заката эта картина выглядела бесконечно трагично.
Помогая убрать последствия бойни, Су Сюй вместе с основными силами направился в Подземный город Святая Мария. Внутри него кипела тяжесть. Благодаря питательному раствору Вэй Чжоу физических сил хватало, но душевная опустошённость навалилась свинцовой тяжестью.
Остальные воины шли в абсолютном молчании. Ни в ком не было и тени радости от пережитой битвы.
Узнав, что мутанты отступили, тяжёлые ворота подземного города вновь распахнулись. Сгрудившиеся у входа жители отложили самодельное оружие и с замиранием сердца вглядывались в строй возвращающихся солдат, надеясь увидеть своих детей.
Но цепочка входящих быстро таяла, а родные лица так и не появлялись. То тут, то там женщины и старики закрывали лица руками, заходясь в глухом плаче.
Видя, как мало бойцов вернулось, люди в толпе зашептались:
— В этот раз пронесло... А в следующий — откроем ли мы ворота вообще?
— Сколько ещё протянет Святая Мария? Когда же закончится этот ад?..
Су Сюй плёлся в самом хвосте колонны. Проходя мимо десятков осиротевших семей, он лишь скорбно качнул головой.
Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, он стал разглядывать постройки вдоль улиц. База Святая Мария разительно отличалась от базы Таоюань. Последняя полностью оправдывала своё название, будучи приспособленной для жизни. Здесь же львиную долю пространства занимала промзона, а жилища ютились прямо в стенах огромного пещерного свода. Издали это напоминало гигантский, кишащий муравейник.
Гудевшие фабрики не затихали ни на миг. Густая сеть труб тянулась от цехов к центру базы — к очистным сооружениям воды и воздуха. Но из-за изобилия металлургических и сталелитейных производств в воздухе стоял едкий, режущий нос химический чад.
Миновав очередной заводской квартал, они наконец услышали людской гул. Здесь собралась большая часть вернувшихся бойцов гарнизона и Авангардного отряда. Чувство спасения заставляло их жадно запихивать в себя еду, пытаясь загнать глубже нестихающий страх.
В конце переулка мигал огнями квартал красных фонарей. Мужчины и женщины разного возраста суетились вокруг вернувшихся героев, зазывая их к себе.
Знакомых у Су Сюя здесь не было. Выбрав случайное бесплатное заведение, он сел за столик и без особого аппетита заказал пиалу лапши в прозрачном бульоне.
Однако стоило ему войти, как присутствующие умолкли и стали исподлобья посматривать в его сторону, а затем подсели поближе с пиалами в руках.
— Вы куда дальше собираетесь? — громко спросил один из бойцов Авангардного отряда у своего товарища, явно пытаясь привлечь внимание Су Сюя.
Товарищ быстро сообразил, к чему клонит приятель:
— Да походим, оглядимся! Тут, в Святой Марии, еда совсем не такая, как на базе Таоюань. Кучу всего ещё не пробовал!
— Серьёзно? А я слышал, здешние красотки — просто огонь! Может, заскочим на огонёк на углу?
Они трындели без остановки, но Су Сюй молча жевал лапшу, словно вокруг никого не было.
«И как можно было так испортить простейшую лапшу?»
Су Сюй мысленно проворчал, глядя в пиалу. Он уже пожалел, что не взял мясную лепёшку с жареной картошкой — еду, куда более привычную для этих суровых мест.
Видя, что Су Сюй не обращает на них никакого внимания, бойцы Авангардного отряда решили зайти прямо.
— Слушай, ты ведь Су Сюй, верно? — с фальшивым восторгом заговорил один из них. Все и так знали, кто перед ними. — Мы видели, как ты укрощал ковчег и сцепился с той тварью в море! Не зря профессор Габриэль на тебя поставил!
— Точно-точно! Ну и хватка у тебя, вообще страха не знаешь! Красава!
— Мы же все из Авангардного отряда. Неизвестно, сколько ещё проторчим на этой миссии. Давайте держаться вместе, помогать друг другу?
— Да и не только на миссии! Вернёмся на Ковчег Матиас — надеемся, не забудешь земляков, замолвишь словечко!
Вокруг не затыкались. У Су Сюя и без того не было аппетита, а теперь тошнота подступила к самому горлу. Эти люди лезли к нему с дружбой, но каждый дурак понимал: им нужен лишь доступ к Экспериментальному центру, стоящему за его спиной.
Су Сюй не обольщался назойливой лестью. Ещё недавно каждый из них воротил от него нос, считая предателем и изгоем.
— Ха! Тоже мне, «хватка»! Да он просто стимулятором накачался!
— Кабы эти бойцы Авангардного отряда не сотрудничали с Экспериментальным центром, мы бы... Да они же прямые соучастники этих живодёров!
Среди слащавого елея глухой, исполненный ненависти шепоток бойцов с маяка прозвучал особенно чётко.
Су Сюй мельком глянул в угол, где сидели солдаты гарнизона, но оправдываться не стал. Следуя своему правилу никогда не переводить продукты, он быстро доел остатки, отложил палочки и поднялся. Ему не хотелось оставаться в этой клоаке ни секундой дольше. И плевать он хотел на оклики, летевшие ему вослед.
Глядя на его удаляющуюся спину, недавние «друзья» мгновенно сбросили с лиц подобострастные улыбки.
— И чего этот ублюдок из себя корчит? — сквозь зубы сплюнул один из них.