Сквозь мутную толщу воды постепенно проступали очертания построек. По разрушенным, обвалившимся рядам прибрежных лавочек и курортных отелей, сплошь затянутых тиной и бурыми водорослями, еще можно было угадать прежнюю береговую линию. От некогда залитого солнцем песчаного пляжа с ласковым прибоем и раскидистыми кактусами не осталось и следа. Прогулочные катера, когда-то катавшие туристов, давно рассыпались на куски и ржавым хламом усеивали морское дно.
«Когда океан вышел из берегов, Земля потеряла шестьдесят миллионов жизней».
Су Сюй мысленно повторил строку из истории человечества, услышанную на уроках в Образовательном центре. Оглядывая раскинувшееся вокруг запустение, он, впрочем, не чувствовал особой щемящей тоски.
Курортный поселок раскинулся широко, так что поиски обещали затянуться.
Добравшись до развилки, Мег пожал плечом и бросил в эфир:
— Разделиться. Обыскать все по отдельности.
Голос капитана сухо прозвучал в динамиках шлема. Едва он смолк, как остальные бойцы тут же разбились по парам и группам. В итоге Су Сюй остался один на один с Мегом, с которым и так никто не рвался идти рядом.
— Что, любитель совать нос не в свои дела, уже не хочешь приглядывать за новичком? — едко бросил кто-то в спину Гуань Цзе.
Очкарик лишь виновато покачал головой и поспешил пристроиться в хвост отряду Бартона. Впрочем, пытаясь сгладить неловкость перед Су Сюем, он тихо добавил:
— Извини.
Су Сюй ожидал подобного. Гуань Цзе без колебаний выбрал Бартона, да и Рожье, еще недавно распускавший руки на борту ковчега, был там же. Никакой обиды это не вызвало — лишь трезвый расчет.
Мег словно и вовсе не заметил брошенного на произвол судьбы бойца. Окинув взглядом распределившихся подчиненных, он вскинул руку:
— Выдвигаемся.
Лицо Су Сюя оставалось совершенно спокойным. Не выказывая ни тени паники, он выбрал маршрут, пролегавший не слишком далеко от остальных: все-таки по законам любого фильма ужасов неприятности начинаются именно тогда, когда отбиваешься от коллектива.
За парадным входом когда-то скрывалась роскошная отделка, бесконечные залы для развлечений и уходящие вдаль чаши бассейнов. Прежде номер в этом курортном отеле стоил бешеных денег за ночь — теперь же все превратилось в унылые подводные руины.
Су Сюй неторопливо продвигался вперед и вдруг замер.
Что-то не так. За ним следили.
В тот миг, когда за спиной взметнулась водяная волна, Су Сюй резко оттолкнулся ногой от заросшей водорослями клумбы. Поймав подъемную силу воды, он крутанул сальто назад. Острый, словно лезвие тесака, спинной плавник прочертил воду прямо перед смотровым стеклом — еще пара сантиметров, и ему пришлось бы попрощаться со вторым шлемом.
Разворачиваясь в воде, Су Сюй успел разглядеть нападавшего. Тварь выглядела более бесформенной и изуродованной, чем кусок пластилина, побывавший в руках десятка непослушных детей.
— Что это за дрянь? — выдохнул он.
Едва ноги коснулись дна, как из полутьмы вынырнуло еще несколько таких же уродливых туш.
«Рыбы?»
У этих созданий имелись спинные и анальные плавники, поэтому Су Сюй с натяжкой причислил их к водоплавающим.
В наушнике под шлемом внезапно затрещали помехи, сквозь которые прорвался взволнованный голос Рожье:
— Это мутировавшие организмы типа III! Костные иглобрюхие рыбы!
— Костные иглобрюхие рыбы ходят стаями! Их здесь куда больше, чем кажется!
В эфир врезался холодный приказ Мега:
— Всем приготовиться к бою. Общий сбор в парке курорта.
«Костные иглобрюхие рыбы...»
Су Сюй быстро вскарабкался по стволу затопленной кокосовой пальмы, едва разминувшись с атакующей стаей. Дерево, простоявшее под водой четыре сотни лет, с глухим треском переломилось под напором чудовищ.
Уворачиваясь от новых выпадов, он с легким недоумением разглядывал этих тварей. Массивные, неповоротливые, они плавали довольно медленно, но брали разгон и неслись на жертву с бешеной силой, стараясь распороть ее бритвенно-острыми плавниками. Однако странным казалось другое.
Их тела подверглись какой-то совершенно жуткой, противоестественной мутации.
Жаберные щели рыб были намертво забиты клочьями пестрого полиэтилена. Лишенные возможности нормально дышать, твари раздулись: их лбы и жабры неестественно вспучились, натянутая до предела кожа истончилась, обнажая медленно пульсирующий темно-красный мозг. Иссиня-черные сосуды, подобные иссохшим ветвям старого дерева, оплетали все тело и судорожно сокращались на брюхе. При каждом таком толчке сквозь полупрозрачную плоть отчетливо выпирали застрявшие внутри куски арматуры, обломки кирпичей и каменное крошево — казалось, этот строительный мусор вот-вот прорвет кожу наружу.
Стая разрасталась на глазах. Пользуясь малейшей лазейкой, Су Сюй упорно пробивался к главному выходу из отеля: курортная площадь находилась совсем рядом, и стоило выбраться наружу, как он сможет соединиться с отрядом.
Однако лишенные всякого разума рыбы метались из стороны в сторону, намертво перекрывая дорогу.
Су Сюй вспрыгнул на уцелевшую колонну, уходя от лобового тарана на другую сторону галереи. Зацепившись одной ногой за торчащий из карниза флагшток, он выгадал секунду и продолжил наблюдение.
Твердой уверенности не было, но для себя он классифицировал мутировавших организмов типа III как зараженных созданий, совершенно лишенных зачатков интеллекта. Степень их угрозы определялась лишь глубиной мутации и отсутствием разума, а статус «псевдоэволюционировавшей формы» присваивался тем особям, чей мыслительный потенциал вот-вот должен был совершить качественный скачок на следующую ступень.
Проще говоря, эти костные иглобрюхие рыбы типа III отличались от той же восьмиглазой акулы с расщепленной пастью главным — они были непроходимо тупыми.
Глупыми, но сплоченными. Твари быстро засекли Су Сюя и, резко перестроившись, единой массой ринулись на добычу.
Он с силой толкнулся обеими ногами от стены, уходя из-под удара по восходящему потоку. Рыбья стая закрутила в воде плотный водоворот. Изворачиваясь всем телом, Су Сюй уклонялся от мелькающих плавников-лезвий; несколько раз по защитному костюму полоснуло острием, но плотная ткань, к счастью, выдержала и не порвалась.
Удержать равновесие в бурлящей воде было тяжело, и, вырвавшись из воронки, Су Сюй тут же ухватился за ближайший тяжелый выступ.
Сквозь мутную пелену он вдруг заметил неподалеку слабый металлический блеск.
Обогнув пару отбившихся от стаи костных иглобрюхих рыб, Су Сюй гибко скользнул под рухнувшую потолочную балку, оторвался от надвигающейся угрозы и наконец рассмотрел источник света.
«Вот уж поистине ржавое копье...»
В холле отеля высился декоративный манекен в рыцарских доспехах, сжимавший в ладони турнирную пику. Оружие почти целиком съела коррозия, и лишь самый кончик наконечника сохранил былую грозную остроту.
Пользоваться диковинными штуковинами, висевшими на поясе, Су Сюй так и не научился, а потому старое доброе холодное оружие пришлось как нельзя кстати.
Половина холла уже превратилась в завал, прятаться было негде, а дальнейшее отступление лишь привлечет новых тварей. Медлить Су Сюй не стал. Едва очередная волна мутантов пошла на сближение, он мощно оттолкнулся от пола, взмыл вверх, оттолкнулся ступней от обломка балки и, вопреки прежней тактике уклонения, сам бросился наперерез стае. Вскинув обе руки, он с размаху вогнал наконечник пики прямо в лоб вожаку.
Огрубевшая кожа оказала сопротивление, но под сокрушительным напором Су Сюя не устояла и с хрустом лопнула. Темно-красная мозговая жижа брызнула во все стороны, превращая морскую воду в сплошное мутное месиво. Даже сквозь фильтры шлема Су Сюй, казалось, ощутил тошнотворный кисло-гнилостный смрад.
Кровавый шлейф мгновенно разошелся по воде. Не способные мыслить костные иглобрюхие рыбы не делали различий между чужаками и сородичами: почуяв запах легкой добычи, они с дикой жадностью набросились на мертвого вожака.
Буквально за считаные секунды от туши размером с пол-этажа остался лишь голый хребет да скопившийся в брюхе непереваренный мусор — куски резины и строительный щебень. Опоздавшие к разделу рыбы, не найдя мяса, принялись тупо глотать осевший на дно хлам, хотя их собственные животы уже трещали по швам от несъедобной дряни.
Су Сюй бросил быстрый взгляд наверх. Потолочная колонна опасно накренилась и вот-вот готова была рухнуть. Он резко дал задний ход, и вовремя: растрескавшийся монолит с грохотом переломился, придавив ко дну копошащихся монстров. Новая порция крови окрасила воду, привлекая к завалу еще больше тварей.
Рыбы, прежде сторожившие выход, тоже ринулись к месту пиршества. Выбрав удачный момент, Су Сюй выскользнул из отеля. Оглянувшись назад, он увидел, как затянутые тиной стены курортного комплекса медленно погружаются в густое багровое марево.
Никакой радости от спасения он не испытывал. Постояв немного у входа, Су Сюй развернулся и направился к площади.
Он понятия не имел, какие именно образцы требовалось добыть во время этого сбора, так что разумнее всего было сперва найти Мега и выяснить все детали на месте.