Гарнизон базы Святая Мария сплошь подвергся модификации по проекту усиления солдат?
Эта весть застала Су Сюя врасплох. С его текущим гражданским статусом доступ к секретным данным был крайне ограничен, поэтому до сих пор он полагал, что Экспериментальный центр проводит отбор подопытных на Ковчеге Матиас лишь из-за незавершённости самой программы — будто бы технология всё ещё не вышла из стадии испытаний.
Но теперь картинка сложилась. Бойцы Авангардного отряда грызли друг другу глотки за шанс пройти процедуру, свято веря, что это шаг на верхнюю ступень социальной иерархии. А в глазах руководства Экспериментального центра они оставались обыкновенным расходным материалом, ковавшим победу для грядущей войны Подземного города.
Впрочем, чему удивляться? Разве с точки зрения исполненного милосердия «Матиаса» это не идеальный способ выжать из человека всё до последней капли во благо Альянса?
Взгляд Су Сюя заледенел. Наблюдая за передачей груза на противоположной палубе, а затем переводя взор на гигантский крематорий, гудящий среди волн и поглощающий тела заражённых гвардейцев, он ощутил, как загривок овеяло липким холодом мрачной тайны.
— Почему в последнее время мутировавшие организмы нападают всё чаще? — тихо, словно сам у себя, спросил он.
Лидия ответила спокойно, озвучив привычную для всех догму:
— После каждого периода размножения взрослые особи добывают пропитание для молодняка. Вот только в последние годы набеги стали регулярными. Сказывается стремительная эволюция.
— Эволюция? — Су Сюй недоверчиво уставился на контейнер в руках Роберта. Разрозненные фрагменты информации в его голове стремительно сплетались в единую нить. Зацепившись за нужный кончик, он вдруг выдохнул: — Нет. Здесь что-то не так.
Если развёртывание лагерей заботы в океане и утечка человеческого генома стали главной причиной падения базы Шафлай, то Святая Мария сейчас стремительно летит в ту же пропасть.
Почему мутировавшие организмы эволюционируют в разы быстрее, чем рассчитывал Центр анализа? Что на самом деле подстёгивает ускоренную эволюцию мутировавших организмов?
Если мутировавшие организмы по своей природе жестоки, почему они не подчиняются естественному отбору и не истребляют сначала низкоуровневых сородичей, а единогласно считают людей своей целью для охоты?
Заложено ли это в их ДНК? Или они обмениваются импульсами?
Раньше Су Сюй не находил ответов. Но увидав, с какой жуткой хладнокровностью на базе Святая Мария сжигают соплеменников, он наконец понял всё.
Катализатором ускоренной эволюции морских мутировавших организмов стали не кто иной, как эти солдаты, присоединившиеся к проекту усиления солдат.
Интеллект этих мутировавших организмов пока уступает человеческому, но метод проб и ошибок научил их: человеческий геном — это топливо для их перерождения. А значит, модифицированные бойцы для них — наибогатейшая добыча.
Именно поэтому база Святая Мария, также страдая от нападений мутировавших организмов, находится в куда более тяжёлом положении, чем база Таоюань.
Матиас же, чтобы противостоять этим эволюционировавшим мутировавшим организмам, может лишь продолжать оптимизировать план генной модификации человека, закручивая порочный круг, который рано или поздно вырвется из-под контроля.
Похоже, на базе Святая Мария и на Ковчеге тоже осознали это, поэтому и выбрали путь прямого уничтожения человеческих генов, чтобы избежать ассимиляции мутировавшими организмами.
Корень этой катастрофы взращён руками самого человечества.
Лидия не успела осмыслить сказанное:
— Что значит «не так»?
— Экспериментальный центр...
Договорить Су Сюй не успел — раскат грома, от которого, казалось, раскололся небосвод, заглушил его слова.
— Я проверю, что там, — бросил Су Сюй и стремительно взбежал по лестнице к маяку.
Он понимал, что Лидия из благих побуждений отправила его в относительно безопасный спасательный отряд, подальше от эпицентра бойни. Но у него оставались незавершённые дела, и отсиживаться за чужими спинами он не намеревался.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Су Сюя, Лидия тяжело вздохнула и с невольной горечью посмотрела на неустанно гудящий крематорий.
Она всегда отказывалась смиряться с судьбой, пытаясь вырваться из навязанных рамок и жить так, как велит сердце. И ей это удалось: покинув Сад Юни, она осталась на Матиасе, отдавая все силы борьбе за будущее человечества. Но победа оказалась иллюзией. В этом мире слишком много безысходности, а её собственные возможности слишком ничтожны, чтобы переломить ход вещей.
Она отдавала всю себя без остатка. Неужели единственное, что им остаётся — молча наблюдать за тем, как рушится мир?
Когда-то она искренне верила: став исключением из правил, она сумеет запустить цепочку перемен. Стоит лишь проявить себя, и окружающие перестанут смотреть на её пол, оценивая только мастерство и выдержку. Она была готова терпеть любые лишения ради дня, когда войдёт в руководство Ковчега и сможет своей властью облегчить участь женщин.
Но прямо сейчас она не могла спасти никому жизнь. Не могла даже удержать одного упрямого парня от опрометчивого шага.
Неужели она и вправду бессильна?
— Капитан Лидия, мы продолжаем? — осторожно поинтересовался боец спасательного отряда, видя, как командир замкнулась в себе.
Лидия глубоко вдохнула и, обернувшись, твёрдо произнесла:
— Продолжаем.
Пусть её силы ничтожны перед лицом правящей верхушки Матиаса и свирепых мутантов, но сидеть сложа руки в ожидании гибели для неё было горше самой смерти.
Миру всё равно придет конец, и все они рано или поздно умрут. И пока последний час не пробил, она будет делать то, что считает должным — пусть даже придётся сгореть дотла.
— Судя по грохоту, твари снова пошли на штурм. Всем отрядам рассредоточиться по маякам! Осмотреть каждого раненого. Пока есть хоть малейшая надежда — бороться до конца!
Лидия отдавала приказы собранно и уверенно, не позволяя панике овладеть людьми.
В спасательном отряде числились как бойцы, прибывшие с ней с Матиаса, так и добровольцы из числа жителей Подземного города. Видя спокойствие капитана, люди приободрились и дружно откликнулись:
— Есть!
* * *
Су Сюй взлетел по ступенькам маяка. Пробитый ранее проём успели заделать, но пол оставался липким от запекшейся крови, источавшей в душном воздухе тяжёлый, медный запах.
На верхнем ярусе кипел нешуточный бой: рёв мутировавших тварей тонул в человеческих криках и проклятиях. И это был лишь один из десятков маяков, прикрывавших базу.
Очередной ослепительный разряд молнии полоснул по ясному небу. Налетевший порыв ветра на миг разогнал пороховую гарь, и Су Сюй наконец разглядел источник громовых раскатов.
В безбрежной мутной пучине прямо на воде вальяжно покачивалась исполинская сфера ржаво-красного цвета. Она походила на вырванное из глазницы яблоко или на готовый лопнуть эмбрион, сплошь покрытый венами и трещинами. Каждый её поворот отзывался глухим, вибрационным гулом, от которого содрогались внутренности.
Из морских глубин на поверхность высыпали копошащиеся полчища уродливых созданий.
Не имея постоянной формы, они блестели густой смоляной чернью, продвигаясь по воде червеобразными толчками. Семяподобные зеленоватые глаза на их телах-бурдюках постоянно растворялись в цитоплазматической массе и тут же нарастали вновь.
Поглощая без остатка пули и снаряды, твари неумолимо рвались к маяку, вползая по внешним стенам. Их не брал ни огонь, ни токовые разряды.
— Что делать?! — отчаявшаяся гвардия испробовала всё, но так и не смогла остановить тварей. Солдаты с надеждой уставились на своего командира.
— Это генерал Роберт!
Кто-то заметил среди подкрепления знакомую фигуру. Однако надежда в глазах бойцов быстро угасла, едва они разглядели кейс в его руках.
Роберт опустил голову, избегая взглядов подчиненных. На глазах у всех он откинул крышку: внутри ровными рядами лежали ампулы со стимулятором усиления.
Су Сюй, пристроившись у зубчатой стены, палил вниз из ручной ядерной пушки, но заряды странным образом проходили сквозь тела монстров насквозь, не причиняя им вреда.
Чувствуя приближение смертельной опасности, Су Сюй неожиданно заметил, что бойцы, только что державшие оборону у края площадки, отступили. Все они сгрудились вокруг Роберта.
Взор Су Сюя мгновенно зацепился за кейс в руках генерала и стеклянные пробирки с тёмно-синей жидкостью. Что это за дрянь?
— Генерал... неужели нет другого выхода? — с глухой неохотой спросил один из солдат.
Роберт передал кейс адъютанту, сам извлёк один флакон и чеканно, без тени сомнений проговорил:
— Если мы не примем препарат и не станем сильнее, эти твари прошагают по нашим трупам к Подземному городу. Они перебьют всех, кто остался за нашей спиной, и Святая Мария падёт. Мне всё равно, как и от чего умирать, если это поможет уничтожить монстров и защитить людей!
Не слушая тихих отговорок, он сорвал колпачок и единым глотком осушил ампулу.
Внутренности генерала зажгло так, словно туда плеснули расплавленного металла; даже дыхание его стало палящим и зловонным. Стиснув оружие одревесневшими пальцами, он тяжёлым, чеканящим шагом двинулся к краю платформы.
Колебавшиеся секунду назад гвардейцы, поражённые решимостью командира, словно очнулись. Один за другим они хватали пробирки, выпивали их и орали во весь голос:
— Всё... всё ради будущего человечества!
Хруст давимых сапогами стеклянных ампул прозвучал с пугающей отчётливостью. Солдаты почти вслепую ринулись к парапету. На их глазах мускулы бойцов начали раздуваться, а проступившая к коже кровь окрасила тела в багровый цвет — казалось, они вот-вот лопнут от внутреннего давления.
Жажда убийства окончательно выжгла человеческий разум. Поняв, что стандартное оружие бесполезно, гвардейцы стали с искренним остервенением хватать в охапку карабкающихся мутантов и вместе с ними сбрасываться вниз, в кишащую пучину.
— Назад! — Су Сюй попытался ухватить за обмундирование одного из падавших бойцов, но его руку перехватил подошедший со спины лаборант.
— Бесполезно. Даже если они рухнут с такой высоты, с ними ничего не случится, — с вежливой улыбкой произнёс тот.
Полагая, что Су Сюй просто не осведомлён о деталях программы, исследователь пояснил:
— Пока действует стимулятор, эти люди обладают колоссальной силой, невероятной скоростью и полным отсутствием страха. Экспериментальный центр сковал для их бренных тел стальную броню.
С этими словами лаборант протянул Су Сюю ампулу с нежно-голубой жидкостью:
— Профессор просил передать это вам.
Мужчина не стал вдаваться в подробности, но Су Сюй и без слов понял подтекст.
— Я понял.
Взяв флакон, Су Сюй резко рывком увлёк исследователя себе за спину и разрядил пушку в морду влезшего на платформу мутанта.
— Здесь слишком опасно. Живо убирайтесь в укрытие! — на ходу бросил он.
Перепуганные лаборанты закивали и бросились к люку: они-то стимуляторов не принимали и против чудовищ были бессильны. К тому же Экспериментальный центр вложил слишком много сил в создание этих «мечей» Матиаса — защита гражданских специалистов входила в их прямые обязанности.
Забота на лице Су Сюя испарилась в то же мгновение, как сотрудники скрылись из виду. Мельком глянув на пробирку, он выждал момент и без лишних эмоций швырнул её в тёмный угол среди царившего хаоса.
Он уже собрался развернуться, чтобы продолжить бой, как неожиданно столкнулся с чьим-то пристальным, изучающим взглядом.