— Как тебе сегодняшняя еда? Съедобно?
— Слышал, ты вчера отлично справился с заданием. Как новый отряд?
— Я вам даже немного завидую. Можно вырваться в море, подышать свежим воздухом. А я как попал на Ковчег Матиас, так отсюда ни ногой.
Исследователь, ведший Су Сюя в Экспериментальный центр, болтал без остановки. Даже получая в ответ лишь скупые кивки да короткие фразы, он не умолкал. Похоже, парень не разговаривал ни с кем целую вечность.
— В прошлый раз меня провожал другой, — заметил Су Сюй с легким недоумением.
Сотрудник смущенно улыбнулся:
— У него началась фаза дифференциации, так что придется застрять в лаборатории. А я только что оттуда, вот и вышел тебя встретить.
— Ваши эксперименты обычно так долго длятся?
— Когда как, — кивнул исследователь. — От трех дней до месяца. Хорошо хоть жрать и спать приходится за пределами стерильной зоны.
Прикрыв рот ладонью, он наклонился к Су Сюю и зашептал:
— Наш профессор только кажется душкой, а на деле требователен к условиям до безумия. Эксперимент есть эксперимент, погрешности неизбежны. Но если группа свалит посреди процесса, а что-то пойдет не так, кто отвечать будет?
— У вас большая группа? — небрежно спросил Су Сюй.
Исследователь сначала кивнул, а потом качнул головой:
— Народу хватает, да только у каждого своя задача. Я вот уже дней десять ни с кем толком не общался, скоро слова забывать начну.
— Не скучно?
Лаборант поджал губы и горько усмехнулся:
— Мы ищем новый путь для спасения человечества. Какая разница, если кучка ученых загнется от переутомления?
Закинув руки за голову на ходу, он потянул затекшие плечи и позвоночник, громко хрустнул суставами и с досадой вздохнул:
— Раньше, когда Зона рабочих еще существовала, можно было хоть в перерывах сбегать туда, развлечься. А теперь...
Утечка подопытных натворила дел. Исследовательскую группу полностью перетряхнули, гибель бойцов Авангарда исчислялась десятками. Зону рабочих ликвидировали подчистую — оставили лишь нескольких человек под управлением Отдела ресурсов и энергетики, чтобы те пахали на сельском хозяйстве в агроживотноводческой зоне.
— Хотя я слышал, у Центра боевой подготовки списали один грузовой корабль. Инженерный отдел вроде хочет переоборудовать его под новую Зону рабочих.
Услышав о давно забытом месте, Су Сюй едва заметно нахмурился. Желая сменить тему, он спросил:
— Ты знаешь, что на самом деле представляет собой Стимулятор усиления?
Исследователь обернулся и уставился на него:
— У тебя же сегодня первая инъекция. Нервничаешь?
Приложив пропуск к дверному замку, он успокаивающе произнес:
— Не ссы, у первого укола концентрация низкая. Тебе дадут время привыкнуть.
Су Сюй, словно поддавшись любопытству, продолжал расспросы:
— Инъекции? А почему стражники на базе Святая Мария просто пили лекарство? И почему после модификации люди становятся сильными, как мутировавшие организмы?
— Неужели ты уколов боишься? — Исследователь с изумлением оглядел Су Сюя и разразился хохотом. Кто бы мог подумать, что парень, не моргнув глазом выходящий против тварей-мутантов, испугается обычного шприца!
Он смеялся так сильно, что поперхнулся. Схватившись за живот, лаборант заходился в неуклюжем кашле.
Су Сюй же оставался абсолютно неподвижен и холоден. Никакого смущения, никакой неловкости. Этот ледяной спокойный взгляд заставил смех лаборанта мгновенно застрять в горле.
— Какой же ты зануда, — с досадой скривился исследователь и перешел к делу. — Наш Проект сильного солдата HOM объединяет труды нескольких поколений ученых. Мы берем адаптивные гены, сохранившиеся со времен природных катаклизмов, и сталкиваем их с мутационными генами разных фаз. Так получается вакцина с антигенами и антителами. В детали вдаваться не буду — все равно не поймешь.
Изголодавшись по общению, он охотно продолжал делиться информацией:
— Что касается инъекций... На Ковчеге Матиас собраны обладатели превосходных генотипов, да и выходцы из Подземного города, заслужившие гражданство, закалены тренировками. Ваша физическая форма на порядок выше обычных людей, а значит, и переносимость препаратов лучше. Зачем растягивать проверки, если можно получить результат в кратчайшие сроки?
— Ну... наверное, — Су Сюй с опаской запнулся и, понизив голос, тихо спросил: — А если я не оправдаю надежд... Профессор выбросит меня, как Бартона или капитана Витаса?
Они как раз подошли к развилке. Лаборант замер, явно не зная, что ответить.
Лишь спустя пару мгновений он выдавил:
— Профессор ценит каждого подопытного. Если бы отдельные субъекты не проявляли излишней спешки и не глупили, никто бы от них не отказался. Впрочем, тебе не о чем переживать. Я видел твои показатели — они идеальны. Профессор лично пообещал контролировать весь процесс модификации. Все пройдет гладко.
Занятый утешениями, он не заметил, как в глубине глаз Су Сюя промелькнула холодная, понимающая ирония.
Вспомнив, что они и так застряли в пути и профессор наверняка извелся от ожидания, исследователь прибавил шагу. Проведя Су Сюя через защитный шлюз, он остановился перед глухой белой дверью.
— Пришли.
Он постучал и громко произнес:
— Профессор, я привел Су Сюя.
— Пусть войдет, — раздался из-за двери голос.
— Есть, — лаборант приложил карту к считывателю. Повернувшись к Су Сюю, он хотел сказать, что можно проходить, но заметил, что тот пристально всматривается в противоположное крыло.
— Чего там высматриваешь? — шепнул исследователь. — Тебе не нужно в ту чистую комнату класса десяти миллионов, там работают только ученые. Твое место — в тестовой.
Су Сюй отвел задумчивый взгляд и мгновенно сменил выражение лица. Нацепив маску робкого, но восторженного нетерпения, он несмело переступил порог полуоткрытой двери.
За белым полотном скрывалась непроглядная тьма. Вглядываясь в мрак, Су Сюй различил туманный массивный силуэт. Вскоре фигура шагнула в центр комнаты и включила верхний софит. Свет выхватил Профессора Габриэля, облаченного в тяжелый защитный свинец.
— Профессор, — Су Сюй подошел ближе.
Габриэлю было не до светских бесед. Ему не терпелось увидеть результаты первой фазы.
— Садись сюда, — в его голосе прозвучали повелительные нотки. Ученый без церемоний схватил Су Сюя за руку и потащил к конструкции под лампой.
Су Сюй подавил порыв вырваться и с наигранным замешательством уставился на так называемое «кресло». Издали оно походило на обычный стальной контейнер высотой в человеческий рост.
В прошлый раз, во время сбора данных, Габриэль приковал его ремнями к металлической кушетке. На этот раз все было иначе. Под торопливым взглядом профессора Су Сюй забрался внутрь стального короба с вмонтированным сиденьем. Стоило ему сесть, как тяжелая дверца с перфорированными вентиляционными отверстиями наглухо захлопнулась. Тьма стала абсолютной, если не считать крошечных точек света, пробивавшихся сквозь отверстия.
— Профессор? — Су Сюю становилось тошно от этой полной беспомощности, но выдавать себя было нельзя.
— Не бойся, это ради твоей же безопасности, — раздался сверху голос Габриэля.
В темноте ничего не проглядывалось, но Су Сюй понял: где-то под потолком тесной кабины установлены динамик и камера.
Внезапно в дверце со щелчком открылось круглое отверстие размером с кулак.
— Протяни руку, — прозвучал ледяной приказ Габриэля.
Су Сюй подчинился. Стоило ему высунуть кисть, как ее тут же жестко сжала чужая ладонь. Он мог бы с легкостью вырваться, но остался неподвижен.
Лишенный возможности видеть, он остро ощутил, как игла вонзилась в тыльную сторону ладони. Ледяной препарат хлынул по венам, и в то же мгновение кровь закипела, разрушительным потоком хлынув по телу. Показалось, будто каждый сустав разом вывернули и собрали заново.
Дикая, сокрушительная реакция мгновенно лишила Су Сюя сил. Высунутую руку грубо запихнули обратно в короб, а окошко тут же наглухо задраили, будто опасаясь нападения.
— Выпусти... меня... — Су Сюй, стиснув зубы, глухо ударил в дверь, но остался беспомощно заперт в беспросветном мраке.
Со звенящим сухим щелчком плечевой сустав вышел из сумки. Рука плетью повисла на одной лишь коже. Этот жуткий хруст суставов сыпался изнутри, словно град. Су Сюй сполз на пол, как кусок бесформенной плоти. Острые обломки костей вонзались в разбухшие внутренности, каждый вдох давался с диким трудом и приносил густой, тяжелый вкус крови.
Невидимая сила высасывала остатки жизни. Кровь, только что пылавшая подобно раскаленной лаве, мгновенно остыла, точно ее плеснули в ледяную бездну. Су Сюй задрожал от пробирающего до костей холода. Он хотел обнять себя за плечи, согреться, но парализованное тело не слушалось.
"И это все? Неужели я беспомощен, даже дернуться не могу... и останется лишь ждать, пока остановится сердце?"
Он по-прежнему ненавидел этот мир. Жизнь и смерть не имели для него никакого значения, но у него еще оставались незавершенные дела. Он не мог сдохнуть здесь и сейчас.
Не желая смиряться с судьбой, Су Сюй снова и снова пытался вернуть контроль над телом. Хруст встающих на место суставов гремел в ушах, точно симфония рока, заставляя его ценой невероятных усилий подмять под себя руки и сесть. И тут он почувствовал нечто странное.
С трудом подняв ладони, он попытался разглядеть их во тьме, но ничего не увидел. Однако, когда Су Сюй медленно сжал кулаки, непривычная, вязкая тяжесть плоти заставила его насторожиться. Дикая, безумная мысль прожгла мозг. Он ощупал тыльную сторону ладони и оцепенел: под пальцами была чешуя, плотная и холодная, как у змеи.
Это была его рука... и в то же время чужая.
Не имея возможности ничего разглядеть, он не знал, во что превратилось его тело. Теперь стало понятно, о какой «безопасности» твердил Габриэль.
Су Сюй со всей силы подавил вспыхнувшую ярость. Вопросы, мучившие его раньше, отпали сами собой. Препарат, влитый в вены, обострил чувства до предела, позволив уловить невидимое присутствие Габриэля, подглядывавшего за ним из угла.
В это время Габриэль, въевшись взглядом в монитор, сиял от восторга. Увидев, как Су Сюй снова встал на ноги, он не сдержал торжествующего крика:
— У него получилось! Я знал, что он справится!
Вдруг прямо на весь экран выросла вертикальная, светло-кареглазая зрачковая щель. Взгляд этого глаза пронзал насквозь, будто смотрящий видел ученых наяву. Габриэль от неожиданности судорожно глотнул воздух, а стоявший рядом лаборант и вовсе со страху грохнулся со стула.
— Он... он... — заикался лаборант, указывая дрожащим пальцем на экран. Кое-как поднявшись с пола, он увидел, что подопытный уже снова спокойно сидит на месте.
Су Сюй ледяным взглядом въелся в объектив камеры в углу. Мутация плоти мотала его рассудок на грани безумия. Не желая поддаваться, он глубоко, размеренно задышал, пытаясь взять себя в руки.
И вдруг сквозь собственное дыхание он уловил еще чье-то.
Источник был неизвестен, но этот звук казался до жути знакомым и зловещим.
"Ххх... ххх..."