Над их головами проплыло исполинское туловище размером с кита. Из длинной пасти, похожей на морду гребнистого крокодила, непрерывно вырывались сполохи пламени, озаряя частокол острейших клыков. Каждая новая вспышка взрывалась яростью в его налитых кровью багровых глазах.
Су Сюй запрокинул голову. На миг ему показалось — необъяснимо, до липких мурашек по коже, — будто тварь всматривается прямо в него.
Огромное тело извивалось по-змеиному, а длинные шипы на брюхе при каждом изгибе рассекали воду, оставляя за собой пенные глубокие борозды.
Покоившиеся доселе на дне восьмиглавые змеи точно услышали незримый призыв и тоже пришли в движение, пробуждаясь от спячки.
— Бежим! — мгновенно осознав опасность, рявкнул Су Сюй.
Не теряя ни секунды, он подхватил не способного быстро передвигаться Мега и рванул к зданию подводного центра водозабора.
В слегка приоткрытых змеиных глазницах мутными пятнами закишели жёлто-зелёные зрачки. Учуяв дух свежей плоти, чудовища яростно зашипели и, даже не выпрямив закостенелые туловища, сорвались с места, ринувшись в безумный бросок за уходящей добычей.
Су Сюй петлял из стороны в сторону, волоча за собой капитана. Оглядываться было некогда. В уши впивался лишь оглушительный треск: прочные стальные перегородки рушились за спиной одна за другой, точно доминошные кости, а над головами раскатисто гремел рёв гигантских тварей.
Цок-цок...
Су Сюй на бегу оглянулся на подозрительный шум и замер от досады: в конце коридора уже сбивалась в кучу стая паукообразных мутантов, сбежавшихся на грохот. Они стремительно зажимали выживших в тиски.
— Да за что?! — с яростной досадой выкрикнул он. — Хоть бы раз повезло! Ни единой хорошей новости, только дрянь за дрянью липнет!
Чем он, к чертям, провинился в прошлой жизни, что за ним тянется этот шлейф проклятий?
Мег прекрасно помнил схему комплекса. Пересиливая боль, он вытянул руку влево:
— Слева! Там аварийный проход!
Су Сюй раздумывать не стал. Сжав Мега в охапку, он второй рукой с размаху ударил по кнопке замка и буквально ввалился в дверной проём за долю секунды до того, как в косяк вонзились жвала паучьей твари.
Перевести дух не удавалось. Направляемый капитаном, Су Сюй мчался дальше по служебному коридору, пока рушащийся под натиском змей тоннель не погреб их под завалами.
Но мутанты обладали чудовищным чутьём. Едва они выскочили из аварийного вылаза, как по стенам вновь донеслось мерзкое многоногое цоканье — пауки уже выследили сместившуюся добычу.
— В складской отсек! У него самая прочная броня! — Мег скрежетал зубами от адской боли в сломанных рёбрах, но сжимал табельное оружие, готовый открыть огонь в любой момент.
В Инженерном отделе при передаче чертежей капитана заверяли: проект подводного центра предусматривает запасные убежища на случай катастрофы. Они должны были позволить группе продержаться до подхода основных сил Ковчега Матиас.
Вот только на подмогу рассчитывать больше не приходилось. Главное сейчас — пробиться к Гуань Цзе и остальным.
— Понял!
Едва Су Сюй откликнулся, как из-за поворота выскочил паук. Парень оттолкнулся от стены, совершив стремительный кульбит, но от резкого маневра Мег глухо и болезненно застонал.
— Извини, не рассчитал!
— Забудь, — качнул головой капитан. — Я и так обязан тебе жизнью.
С этими словами Мег вскинул винтовку и разрядил три импульса прямо в морду настигавшего мутанта, после чего развернулся к надвигавшейся сзади кишащей тьме.
Вспышки выстрелов озаряли его бледное, сводимое судорогой лицо. Он стрелял с отчаянным упрямством человека, решившего утянуть за собой в могилу как можно больше этой дряни.
— А ты странный... — вдруг тихо проронил Мег сквозь грохот.
Су Сюй, не сбавляя шага, навскидку дал короткую очередь по надвигающимся тварям:
— Это ты к чему?
Капитан тяжело закашлялся. На пороге гибели в нём неожиданно проснулась простая человеческая откровенность.
— В твоих глазах совсем нет алчности. При твоей-то силе ты мог бы получить абсолютно всё. Но ты до странности равнодушен ко всему. Спокоен... будто ты не живёшь здесь, а просто наблюдаешь со стороны.
При первой их встрече Су Сюй только-только вырвался из Сада Юни и укрылся в Зале Сансары. Мег тогда получил прямой приказ прикрепить этого «перебежчика» к боевой группе.
Когда Мег попытался выяснить статус новичка и спросил, нужно ли присматривать за ним, начальство лишь отмахнулось: * «Предатель, сбежавший из Сада, хочет выгадать себе местечко в Авангардном отряде? Пусть сначала докажет, что чего-то стоит»*.
Поэтому на первых порах Мег сквозь пальцы смотрел, как Бартон и остальные травили новичка. Он и не думал, что Су Сюй переживёт первую же вылазку под атакой мутировавшего организма типа II — списал всё на случайное везение.
В последующих операциях все лавры загребал Рожье. Понятное дело, Мег командовал Десятым отрядом слишком долго, чтобы не знать реальный потолок возможностей Рожье.
А затем на испытаниях с Рожье приключился «несчастный случай», и имя Су Сюя мгновенно взлетело на верхние строчки рейтинга. Мег не знал деталей, но был убеждён: парень рассчитал каждый ход.
Су Сюй прекрасно понимал, что верхушка Сада Юни никогда не даст ему продвинуться законным путём, а потому шёл впрорез, силой заставив обратить на себя внимание.
«А значит, амбиции у него есть», — думал Мег. Но от этого загадочный парень казался лишь ещё более непроницаемым. Вместо того чтобы пойти проторенной дорогой, наладить связи с Садом и выхлопотать перевод, Су Сюй выбрал самый опасный, смертоносный маршрут.
Даже в этот раз Су Сюй сразу заподозрил неладное. Узнав, что датчик остался внизу, Мег решил, будто тот ухватится за повод сбежать. Но парня это не остановило.
Чего же он допытывается? Какая цель стоит того, чтобы без колебаний ставить на кон собственную жизнь?
Сквозь сухой треск выстрелов голос Су Сюя прозвучал отчеканенно и твёрдо:
— У меня есть цель. Просто она отличается от ваших.
Ему нужна была правда. Рано или поздно он доберётся до неё — ради памяти тех, кого заставили умереть ни за что.
— Это капитан!
Гуань Цзе и остатки отряда, едва дыша от ужаса, бросились назад к блоку складов. Они всё ещё тряслись от страха, радуясь, что не успели подняться на борт уничтоженного челнока, но тут же с ужасом гадали, как выбраться из этого ада.
Едва они подошли к заветным дверям, из глубины коридора донеслась беспорядочная пальба. Солдаты в испуге вскинули дула, готовясь отбиваться. Рассмотрев знакомые фигуры, они уже хотели было броситься навстречу, но следом за бегущими из мрака вынырнули изуродованные туши мутантов с торчащими наружу позвонками.
— Что это за твари?! — заверещали бойцы и в панике кинулись обратно в отсек.
Одного ствола капитана не хватало. Су Сюй на бегу вслепую жал на спуск, выигрывая секунды, чтобы проскочить в створки смыкавшихся гермодверей.
Гуань Цзе в ужасе вцепился в рычаг блокировки, соображая лишь одно: запечатать вход. Но в щель с силой вклинилась ладонь. Дверную панель швырнуло назад, сбив Гуань Цзе с ног.
Отлетая к стене, он неуклюже взмахнул руками, но, едва удержавшись на ногах, вскинул оружие на проход — готовый всадить разряд в любого, кто шагнёт внутрь.
Су Сюй взглянул на уставленное в грудь дуло.
— Смотрю, соображаешь ты быстро, когда шкура горит, — чеканя слова, уронил он.
Когда они с Мегом прорывались сюда, ни одна сука из этих шкурников не то что не прикрыла огнём — их пытались просто запереть снаружи на убой.
Что ж, крысы всегда бегут первыми, и Гуань Цзе со своими дружками имели полное право дрожать за свои жизни. Вот только у Су Сюя, которого они списали со счетов, было не меньшее право спустить с них шкуру.
Узнав вошедших, Гуань Цзе в страхе опустил пистолет и зазаикался:
— Мы... мы просто перепугались! Мы не хотели... правда, не хотели вредить вам!
Он пятился, лихорадочно ощупывая липким взглядом их форму. В его глазах так и читалось подозрение: а ну как их цапнули, и они уже заразные?
Су Сюй заметил эти трусливые, настороженные взгляды. Поняв, чего так боится эта орава, он с брезгливой усталостью остался у порога, не сделав ни шага вглубь помещения.
Откинув голову на холодную бронированную сталь, парень слушал, как снаружи разъярённые твари бьются в глухую перегородку. Тяжёлая дверь ходила ходуном, грозя сорваться с петель, и весь склад содрогался, точно готовый вот-вот провалиться в тартарары.
— И что теперь? Сидеть и ждать смерти?! — с плачем сполз по стене один из бойцов. Вся амуниция и припасы ушли вместе с уничтоженным Ковчегом.
Да будь эта дверь хоть трижды сплошным титаном, замурованные здесь, они просто подохнут от голода и жажды.
Су Сюй косо взглянул на капитана, выжидая, что тот скажет.
Встретившись со взглядами людей, жаждущих спасения, Мег тяжело опустил голову. Прижимая руку к разорванным рёбрам, он с трудом вытолкнул:
— Инженеры закладывали протокол эвакуации... У обоих шлюзов подводного центра предусмотрены спасательные шлюпки. Если хотите жить — пробирайтесь к ближайшей подъёмной шахте.
Глаза Гуань Цзе и остальных зажглись отчаянной надеждой. Среди них поднялся возбуждённый шёпот: спасение близко!
— А с тварями снаружи что делать? — осёкся Гуань Цзе, и лицо его вновь пошло бледными пятнами. — Даже если мы доберёмся до капсулы... вдруг нас сметут точно так же, как Бартона и остальных?!
Воспоминание об ужасной гибели отряда в пасти гигантского змея мигом сбило с них спесь.
— Ты говорил, у тебя есть неоконченное дело, — подал голос Су Сюй, заставив всех вздрогнуть. — Собирался разнести тут всё к чертям вместе с глубоководными тварями? Помимо заряда на Ковчеге, в самом комплексе есть взрывчатка?
Парень ронял фразы глухо, но тяжело.
Они прибыли сюда на боевом судне, однако Мег даже не заикнулся о том, чтобы дать бой. А разрыв, уничтоживший подводного гиганта вместе с кораблём, был слишком мощен для стандартных боеприпасов.
Напрашивался единственный вывод: руководство Ковчега Матиас изначально решило стереть комплекс с лица земли. Корабль шёл сюда не с боекомплектом, а с подрывным зарядом.
Впитав установки ушедшей эпохи, Су Сюй и сам презирал факт существования этого водозабора — так что пусть взлетает на воздух, туда ему и дорога.
К тому же неподалёку располагались плавучие стоянки выживших. Если эти гиганты прорвутся на мелководье, пойдёт кровавая баня, из которой не выберется никто.
Одно дело — ненавидеть сгнивший до основания мир, и совсем другое — спокойно смотреть, как в бездну утягивают непричастных. Для Су Сюя между этим пролегала пропасть.
Мег молча кивнул, не ставя под сомнение его догадку:
— В комплексе заложен протокол самоуничтожения. Но терминал запуска — в главной рубке. Я не уверен, что смогу пробиться туда сквозь мутантов.
Первоначально он так и планировал: один дойти до центральной рубки и задействовать детонацию.
Су Сюй мысленно восстановил схему, которую успел изучить перед высадкой:
— Главный пункт управления — у главного входа. Это противоположный конец эвакуационной шахты.
Комплекс разносили на куски, однако ключевое оборудование всё ещё подавало питание — значит, командная рубка не повреждена. Вопрос упирался лишь в одно: как пересечь этот ад?
— Ты рассчитывал запустить детонатор аккурат в тот момент, когда спасательная капсула отстыкуется от шахты? Чтобы подрыв отвлёк внимание тварей?
Мег мгновенно понял, к чему тот ведёт. Придерживая переломанную грудь, он с трудом поднялся на ноги:
— Ладно. Постарайся выиграть мне немного времени. Как только проберусь в рубку — сразу уводи людей.
Су Сюй без лишнего пиетета смерил его ледяным взглядом:
— В твоём состоянии ты не то что до рубки не дойдёшь — ты из этой комнаты на своих двоих не выползешь.
И с этими словами повел тяжелым взглядом по прижавшимся к стенам бойцам.
Гуань Цзе и остальные дружно втянули головы в плечи, в панике избегая его глаз — боясь, что их отправят смертниками в главную рубку.
Су Сюй издал короткий, ядовитый смешок и вновь повернулся к капитану:
— Ты ведь сказал, что аварийные шлюпки есть с обоих концов комплекса?
Мег смущённо запнулся, но подтвердил:
— Да... В рубке есть выгородка под одноместную капсулу. В экстренной ситуации она отстреливается прямо на поверхность.
Осознав, к чему клонит парень, капитан заговорил быстрее, тревожно хмурясь:
— Но это чистой воды самоубийство! Капсула автономная — если при отстреле сбойнет программа или снесёт течением, ручного управления там практически нет. Ты сгоришь или потонешь без шанса выправить курс!
Слова, сказанные Бартоном перед смертью, всё ещё звенели у Мега в ушах. Он посмотрел Су Сюю прямо в глаза и произнёс с глубоким, тяжёлым убеждением:
— У тебя есть будущее, парень. Не смей им разбрасываться.
Су Сюй терпеть не мог дешевый героический пафос, но на этот раз расклад не оставлял им вариантов.
— А по-твоему, каковы шансы, что ты доковыляешь до рубки со своими ломаными рёбрами? — Су Сюй иронично изогнул бровь. — Или ты предлагаешь доверить эту задачу вот им?
И кивнул в сторону дрожащей в углу оравы, которая при одном только взгляде готова была забиться в щели.