Гарь и пороховой дым над маяком не рассеивались ещё полмесяца. Тяжёлые, налитые свинцом тучи опускались всё ниже, пока не разразились проливным дождём, смывшим с морской глади кровавые следы жестокой бойни.
Натиск мутировавших тварей постепенно утихал: порождённые бездной невиданные чудовища больше не появлялись.
Под конец, в последних мелких стычках, гарнизон маяка справлялся своими силами даже без стимуляторов усиления. Казалось, будто эта кошмарная катастрофа и впрямь подошла к концу.
Спустя несколько дней командиры отрядов Авангарда получили от Штурманского отдела приказ: всем выжившим бойцам подготовиться к отплытию и взятию курса домой.
Но когда настал день отбытия и бойцы Авангарда собрались на общей платформе маяка для переклички, выяснилось, что в строю осталась едва ли половина от первоначального состава.
Изначально «Матиас» намеренно избавился от боеспособных сил, силовым путём устранив дежурные группы Авангарда, а затем Мег заставил забрать с собой весь элитный отряд и добрую половину рядовых бойцов.
Нынешний Авангард испытывал катастрофическую нехватку как в людях, так и в боевой мощи, будучи совершенно неспособным выдерживать затяжные непрерывные бои. Потому-то списки личного состава, ежедневно поступавшие Су Сюю, обновлялись с мрачным постоянством.
Пронзительный морской ветер, гудевший над верхней платформой, почти заглушал прощальные разговоры.
Су Сюй украдкой бросил взгляд в сторону штурмового корвета. Генерал Роберт о чём-то вполголоса беседовал с генералом Молером. Расслышать слова из-за ветра было невозможно, но сама атмосфера между ними казалась натянутой и странной.
Гарнизон подчинялся командованию Подземного города и напрямую выполнял указы «Матиаса», не имея прямой связи с Защитными войсками. Однако в силу схожести их задач бойцы гарнизона относились к командующему Защитными войсками Молеру с глубоким уважением и охотно слушались его.
Что до темы их разговора, Су Сюй, глядя на выражения их лиц, мог легко догадаться: речь шла о стимуляторах усиления.
— Су Сюй.
Юноша обернулся и, узнав подошедшую, с мягкой улыбкой поздоровался:
— Капитан.
Лидия неспешно приблизилась и усмехнулась:
— Всё ещё «капитан»? Ты ведь теперь и сам командир отряда.
— Временно, — скромно возразил Су Сюй.
— Это дело времени.
Лидия ни капли не сомневалась в его способностях. Более того, она втайне верила, что юноша способен зайти гораздо дальше.
— Я ведь слышала, как твой временный отряд прикрывал группы обеспечения и несколько раз помог гарнизону успешно заложить глубоководные детонаторы. Ты сам, рискуя взлететь на воздух, отвлекал чудовищ на себя! Генерал Роберт обычно скупится на похвалу, а про тебя прожужжал мне все уши.
Она протянула Су Сюю небольшой пакет:
— Держи. Это кое-какие вещицы с базы Святая Мария. Знала, что тебе самому жалко будет тратиться, так что набрала понемногу всего. И даже не думай отказываться.
Пока Су Сюй колебался, Лидия решительно впихнула свёрток ему в руки. Слегка смутившись, юноша тихо произнёс:
— Спасибо.
Её искренняя забота напомнила ему далёкие университетские годы: тогда сиделка из приюта, боясь, что он будет голодать в общежитии, точно так же перед отъездом засунула ему в руки огромную сумку с едой.
— А ты? Не возвращаешься с нами? — поинтересовался Су Сюй.
Лидия пожала плечами:
— Ну уж нет. Раз выпал такой удобный предлог не возвращаться в эту дыру, я буду торчать здесь столько, сколько смогу.
С одной стороны, ей хотелось скорейшего окончания войны, а с другой — возможность остаться на базе Святая Мария под предлогом помощи фронту давала шанс хоть ненадолго сбежать от гнетущей реальности.
Она задорно качнула головой, встряхнув высоким конским хвостом, упёрла руки в бока и с свойственной ей прямотой заявила:
— Эй, парень, я слов на ветер не бросаю. Будешь у нас на базе — обязательно заходи в гости. В конце концов, добавить лишнюю тарелку на стол для меня не проблема.
Она понимала: Су Сюй боится обузить её или навлечь неприятности. Но одно дело — избегать лишних формальностей, и совсем другое — признать его своим названым братом.
В этом мире, и без того пропитанном холодом и равнодушием, покориться судьбе и слепо верить в призрачные угрозы значило бы ступить на путь окончательного падения.
Разгладив нахмуренные брови, Су Сюй едва заметно улыбнулся и кивнул, принимая эту редкую, драгоценную доброту:
— Договорились.
Сходиться с людьми он умел плохо, и представления о дружбе у него оставались довольно туманными. Капитан Лидия стала для него надёжным проводником, другом вне возраста и пола — проявлением чистой, бескорыстной человеческой теплоты посреди мрака и невежества этого мира.
Он всё ещё искренне ненавидел этот мир. Но сегодня... сегодня ненависти в его душе стало хоть немного меньше.
Гу-у-у-у!
Ревущий гудок военного корабля разнёсся над морской гладью. Бешеный поток воздуха от турбин взлетающего судна спорил с морским шквалом, однако не мог пошатнуть строй бойцов, застывших вдоль взлётной полосы. Они стояли прямо и непоколебимо, словно вековые сосны, образовывая живую стену перед лицом шторма.
— Генерал, что бы ни случилось, мы удержим рубеж. Спасибо, что пришли на выручку, — проговорил Роберт.
Он прекрасно понимал: сколько бы слов он ни произнёс, генерал Молер не станет заступаться за них перед Его Превосходительством Капитаном. Да и толку от таких заступничеств всё равно бы не было.
Монд не выдержал и подался вперёд, пытаясь объясниться за командира:
— На самом деле генерал...
Он знал, что Молер просто молчалив по натуре, но в действительности всегда печётся о судьбе Защитных войск и гарнизона. И пусть сам Монд побаивался своего начальника, он твердо верил: генерал Молер — пожалуй, единственный человек на всём «Матиасе», который никогда не причинит им вреда.
— Генерал-лейтенант Монд, ты снова разболтался. В строй, — ледяным тоном остудил его Молер.
Коли он не в силах изменить существующее положение вещей, к чему сотрясать воздух и дарить бойцам гарнизона лишние несбыточные надежды?
Устремив взор к далёкой линии горизонта, Молер отдал чеканный приказ:
— Личному составу Защитных войск — подняться на борт. К отплытию готовиться.
С чеканящим шаг спокойствием он направился к трапу. У самого входа он вдруг замер, обернулся и посмотрел на противоположную сторону платформы. Наведя взгляд на знакомый силуэт в толпе, генерал озабоченно вздохнул и шагнул в тёмную утробу корабля.
Прощаясь с Лидией, Су Сюй внезапно почувствовал на себе чьё-то пристальное внимание. Он мгновенно обернулся, но источника взгляда уже не обнаружил. Оставаясь на месте, он провожал глазами взмывающий в небо флагманский корвет, после чего направился к своему судну.
Флот Ковчегов, прибывший на выручку базе Святая Мария, потерял в боях больше половины судов. Казалось, обратно бойцам придётся набиваться в уцелевшие корабли вплотную. Однако руководство базы Святая Мария не только предоставило Авангарду новые летательные аппараты, но и в знак глубокой признательности снарядило три тяжёлых транспортника, доверху забитых военными припасами, для отправки на «Матиас».
Су Сюй недоумённо качнул головой.
«Разве сгоревшие человеческие жизни и истощённые арсеналы стоят той платы, что они надеются получить? Неужели это действительно того стоит?»
Впрочем, он уважительно относился к чужому выбору. Раз командование Подземного города пошло на такой шаг, значит, оно отдавало себе отчёт в последствиях.
Один за другим Ковчеги поднимались в воздух. Прорезая плотные потоки ветра, они стремительно устремлялись ввысь, превращаясь в крошечные светящиеся точки, пока окончательно не растворились в пелене облаков.
Застывшие на платформе бойцы гарнизона с завистью провожали взглядом уходящую эскадру. Каждый из них мечтал когда-нибудь ступить на палубу «Матиаса» — туда, где не нужно ежедневно рисковать жизнью в безнадёжных схватках и колосьями сжигать себя стимуляторами, рискуя в любой момент быть разорванным изнутри собственной нестабильной плотью.
Но доживут ли они до этого дня?
* * *
Ковчег «Матиас»
Как только Защитные войска прибыли на «Матиас», генерала Молера незамедлительно вызвали в Зал заседаний верховного совета. На докладе Молер лично сообщил Капитану, что отряды Авангарда сопровождают богатую дань признательности от базы Святая Мария.
— Отлично, — раздался с высокого трона довольный голос Капитана Корабля. — Ты отлично потрудился, генерал Молер. Под твоим руководством Защитные войска и Авангард успешно отстояли базу Святая Мария и защитили десятки тысяч жителей Подземного города. Превосходная работа.
Молер выпрямился и ответил сдержанно, без тени подобострастия:
— Лишь исполнял свой долг, Ваше Превосходительство.
Сделав небольшую паузу, он добавил:
— Генерал Роберт проявил себя как умелый военачальник, а его солдаты сражались с беспримерным мужеством. Только благодаря их стойкости нам удалось добиться успеха.
Чтобы Молер заступался за кого-то со стороны? Экая невидаль! В Зале заседаний верховного совета многие присутствующие с изумлением переглянулись, не смея, впрочем, обронить ни слова вслух.
Глава Штурманского отдела скользнул взглядом по стоявшим в первом ряду офицерам и выступил вперёд:
— Победа над мутантами — наглядное доказательство плодотворной работы всего Альянса человечества. Помнится, прежде мы опасались, что эволюция мутировавших организмов со временем превзойдёт наш научно-технический потенциал. Однако теперь, глядя на успехи Экспериментального центра в создании стимулятора усиления, становится очевидно: человек остаётся полновластным хозяином Земли! Верю, наступит день, когда мы истребим всех тварей до единой и вернём себе исконные территории!
Его пылкая лесть не только не вызвала недовольства, но и побудила остальных чиновников поддержать порыв:
— Истинно так! Альянс человечества неизбежно одержит верх!
— Каковы бы ни были эти монстры, им не сравняться с гением человека!
— Да святятся «Матиас» и Экспериментальный центр! Они приведут нас к светлому будущему!
Профессор Габриэль с ложной скромностью жестом призвал к тишине, после чего смиренно склонился перед тронным возвышением:
— Лишь благодаря мудрому руководству Его Превосходительства Капитана наш «Матиас» уверенно держит курс сквозь бури!
Собравшиеся мгновенно подхватили порыв и единодушно поклонились:
— Да пребудет с нами мудрость Капитана!
Из полумрака над высоким троном поднялась величественная фигура. Раскинув руки в воодушевлённом жесте, Капитан провозгласил:
— Всё — ради будущего человечества!
— Всё — ради будущего человечества! — громом отозвался зал.
Молер с ледяным равнодушием наблюдал за этим разыгранным как по нотам спектаклем оболванивания. Он не вмешивался и не пытался никому мешать, но когда Габриэль вновь шагнул вперёд, все чувства генерала мгновенно обострились.
— Ваше Превосходительство, — угодливо произнёс Габриэль, — до меня дошли сведения, что среди бойцов Авангарда на этот раз проявили себя несколько чрезвычайно способных людей. Даже приняв руководство отрядами в критический момент, они действовали решительно и без колебаний.
С этими словами он обернулся и бросил многозначительный взгляд на главу Штурманского отдела.
Тот мгновенно подхватил мысль:
— Действительно. Генерал Роберт направил в наш адрес благодарственное письмо, где особо отметил бойца Авангарда по имени Су Сюй. Было бы крайне опрометчиво осыпать пеплом столь редкий талант на рядовых должностях.
На лбу Молера залегла глубокая складка. Роберт действительно упоминал об этом парне, но Молер тогда же строго запретил давать делу ход. Зачем Штурманский отдел поднимает этот вопрос прямо сейчас? Чего они добиваются?
Габриэль не заставил себя ждать с развитием идеи:
— Ваше Превосходительство, гноить столь ценный кадр в Авангарде — непростительная роскошь. Не лучше ли перевести его туда, где он принесёт максимальную пользу? К примеру, в Штурманский отдел или Защитные войска?
— Габриэль, да как ты!..
Не успел Капитан выразить своё мнение, как из строя выскочил разъярённый Директор Макс, тыча пальцем в профессора. Всем присутствующим было прекрасно известно о прошлом Су Сюя: его счёты с Садом Юни ещё не были закрыты. Позволить парню обрести покровительство в силовых структурах «Матиаса» для Макса означало смертельную угрозу.
— Молер, а ты что скажешь? — Капитан проигнорировал вспышку Макса и обратился напрямую к командующему Защитными войсками.
Лицо Молера оставалось каменным. Он вырезал ответ чеканно и без колебаний:
— Этот боец уже замечен в попытке дезертирства. Защитным войскам не нужны предатели.
Защитные войска не подчинялись ни одному ведомству на «Матиасе». Молер воспользовался давней враждой парня с Садом Юни как удобным предлогом вовсе не из солидарности с Максом. Он прекрасно понимал, зачем именно Габриэль так бестарханно пытается внедрить своего человека в армию: Экспериментальный центр снова расставляет свои щупальца.
В своё время Молер уже предупреждал профессора, чтобы тот не смел осквернять Защитные войска своими экспериментами. И если этот одержимый фанатик забыл ощущение холодного дула у своего виска, генералу не составит труда освежить его память и снова навестить Экспериментальный центр.