— Свежие бинты. И еда, — Су Сюй положил на стол небольшой мешочек и сразу припечатал: — С учётом двух бутылок воды из прошлого раза ты мне задолжал... тридцать очков заслуг.
Он и сам-то за боевой рейд в море получал скромное жалованье, а в Зоне рабочих подобную сумму за один приход отыграть было нереально.
Вэй Чжоу и без долгих раздумий понимал: парень явно завысил сумму.
— Кабы я был так богат, разве промышлял бы разбоем?
Су Сюй мгновенно прищурился. Впившись в него тяжелым взглядом, он с нажимом произнес:
— В лагере мародёров тоже расплачиваются очками заслуг? Кто ты вообще такой?
Су Сюю и впрямь до слёз было жаль спускаемых на этого бродягу очков, однако коль уж он решился раскошелиться, то нацелился на щедрую отдачу.
Вэй Чжоу едва заметно опустил веки. Видимо, при их первой встрече этот парень настолько перепугался, что толком его не разглядел? Впрочем, главное очевидно: сейчас тот его совершенно не узнавал.
Он тихо усмехнулся и ответил:
— Бойцы Авангарда давят нашего брата без пощады — и всё ради очков заслуг, верно? А вот ты совсем другой... Мой добросердечный спаситель.
Су Сюй расстёгнул молнию защитного костюма, достал из внутреннего кармана куртки дневник и протянул его Вэй Чжоу:
— Раз уж не сдох, забирай свою вещицу обратно. Так кем ты, говоришь, работаешь — химиком у мародёров?
Вэй Чжоу на миг опешил, забрал записную книжку и с улыбкой сказал:
— Меня зовут Вэй Чжоу.
— Су Сюй.
Су Сюй подвинул от обеденного стола табурет и уселся прямо перед Вэй Чжоу — в этой позе явственно читался допрос.
— Не можешь расплатиться очками — отдавай товаром. Я нищий.
Вэй Чжоу впервые слышал, чтобы кто-то заявлял о собственной бедности с такой беззастенчивой гордостью. Прислонившись к стене, он спокойно выдержал давящий взгляд Су Сюя:
— И чего же ты хочешь?
— Чтобы ты ответил честно.
Вэй Чжоу изобразил дурачка и отшутился:
— Ну, у первых трёх вариантов шансов сбыться куда больше.
Не успели эти слова сорваться с его губ, как над ухом сухо и безапелляционно щёлкнул затвор.
Улыбка с лица Вэй Чжоу мгновенно слетела, уступив место наипреданнейшей покорности:
— Я правда из лагеря мародёров! Мы с парнями промышляли сбором припасов в море, как вдруг на нас напали мутанты. Меня отрезало от своих. Я хотел вернуться за помощью, но тут пожаловал ваш Авангардный отряд, так что пришлось залечь на дно.
— Враньё. Ты опять лжёшь, — Су Сюй подался вперёд и, шагнув ближе, поставил ногу аккурат между бёдер Вэй Чжоу. Дуло пистолета уткнулось тому прямо в подбородок. — На твоём защитном костюме заводская штамповка. На здешнем уровне технологий такое не состряпаешь. К тому же после атаки мутанта ты даже не заразился. Мне похвалить твой феноменальный иммунитет или восхититься таинственным покровителем?
После нападения мутировавших организмов шанс избежать заражения действительно существовал, но был ничтожно мал. Су Сюй никогда не считал себя любимчиком судьбы и не верил, что ему так просто подвернётся подобное чудо.
Вэй Чжоу пришлось задрать подбородок. Понимая, что его жизнь висит на волоске, он с оттенком испуга выложил:
— Скрывать не стану: когда-то я тоже служил на Матиасе. Просто во время одной из вылазок отбился от отряда, не успел на борт возвращающегося Ковчега и был вынужден остаться в море. А костюм — это старая модель снаряжения Авангарда. Ты ведь недавно на Матиасе, верно? Потому и не застал такие.
Слова звучали наособицу — полправды, поллжи. Су Сюй не то чтобы поверил, но и отнекиваться не стал. Вместо ответа он перевёл взгляд на рукопись:
— Откуда у тебя эта книжка? На ней выведено твоё имя.
В глазах Вэй Чжоу мелькнула настороженность. Это секундное колебание тут же сменилось выражением кроткой невинности:
— Нашёл. Смотрю, бумага добротная, вот и приспособил под свои нужды.
— И где же подобрал?
— На Матиасе.
— Что ж, врать ты умеешь складно. Хорошо хоть не ляпнул, будто из моря выловил.
Вещь-то бумажная! Побывай она в воде, страницы бы так не сохранились. Когда Су Сюй вытащил её из кармана Вэй Чжоу, тетрадь была бережно запакована в плотный полиэтилен — вовсе не похоже на отношение к случайной находке.
Су Сюй с нажимом спросил:
— Что означает «HOM» на обложке? На Матиасе нет ведомства с таким названием.
«Так вот что его на самом деле интересует», — мгновенно сообразил Вэй Чжоу.
Он отреагировал молниеносно, сохранив на лице всё то же выражение наивной простоты:
— Да понятия не имею, правда! Сказал же — подобрал. Ты ведь мой спаситель, мне за твою доброту расплачиваться надо, с чего бы мне тебе врать?
— Хм, — хмыкнул Су Сюй. — Вот именно. Я твой спаситель. Так что не вздумай таить от меня хоть что-нибудь.
В воздухе повисло густое напряжение, замешанное на подозрении и въедливом любопытстве. Ни один из них не отвёл взгляда. Они сцепились взорами, беззвучно давя друг на друга и пытаясь перехватить инициативу в этом немом поединке.
Су Сюй не верил ни единому слову, да и Вэй Чжоу прекрасно понимал, что кредит доверия исчерпан до дна. В этой дуэли умов пока сохранялась ничья.
В конце концов Су Сюй первый разомкнул контакт. Смерив взглядом циферблат на коммуникаторе, он поднялся и перед уходом бросил:
— Надейся теперь только на себя.
Хотя Вэй Чжоу и вдохновенно плёл сороку на виселице, фраза о том, что записная книжка попала к нему с Матиаса, скорее всего, была правдой. Но Су Сюй и впрямь ни разу не встречал там подобного логотипа. Или всё дело в его низком гражданском статусе, из-за которого закрыт доступ к высокоуровневой информации?
Прежде его нисколько не привлекала предстоящая «аттестация», о которой проушину прожужжал Рожье с товарищами. Су Сюй лишь хотел использовать службу в Авангарде как легальный способ покидать Ковчег и искать в море следы сгинувшего прошлого.
Однако если ключевая зацепка кроется на самом Матиасе, упускать шанс продвинуться по служебной лестнице и подняться в рейтинге было бы преступной глупостью.
Погружённый в раздумья, Су Сюй быстрыми шагами покинул лагерь мародёров. Он ещё на подходе заприметил человека, затаившегося за дальним рифом, но намеренно не стал останавливаться, чтобы окликнуть Рожье. Заведя мотор катера, он дал газ и помчался обратно к месту выполнения миссии.
Вэй Чжоу, зажимая раненую левую руку, поднялся с пола и подошёл к окну. В его тёмных, бездонных глазах колыхались едва заметные тени, пока он провожал взглядом растворяющееся у горизонта судно.
Внезапно перед ним возникло знакомое круглое лицо, перекрыв обзор. Обладатель физиономии уставился на него с нескрываемым любопытством.
— Брат, ты с ним повидался. Теперь-то мы можем вернуться?
Вэй Чжоу не ответил. Глядя куда-то сквозь собеседника, он вполголоса пробормотал:
— Он меня не узнал. И имя Вэй Чжоу ему ни о чём не говорит. Хотя он и сумел заполучить тот образец, похоже, парень совсем не в курсе сути дела — иначе не стал бы спрашивать про HOM.
Он обернулся к лежащему на полу свёртку с припасами:
— Навыки отличные, да и характер...
Вэй Чжоу запнулся. Поглаживая шероховатую ткань свежей повязки на предплечье, он немного подумал и с улыбкой подытожил:
— На поверку тоже не самый скверный.
Затем повернулся к Лян Чжаню:
— Я задержусь здесь подольше и пока не вернусь. Передай остальным в институте.
— Директор Финн уже весь лоб проел, всё допытывался, куда ты запропастился. Я и выложил всё как есть, — Лян Чжань почесал затылок и, приспосабливая голос под важную интонацию старшего, чеканно отчеканил: — Он сказал: «Парень вырос, свои мозги на плечах — дело житейское. Только пускай сперва подумает головой о последствиях, а то вильнёт хвостом и сбежит за ним на край света, а тот ему даже официального статуса не даст».
Вэй Чжоу бессильно качнул головой:
— Я уже со счёта сбился, сколько раз задавался вопросом: как у этого старого прохвоста вырос такой сухой педант, как доктор Лу?
Лян Чжань опёрся локтями о подоконник и тоже уставился на оставленную в комнате сумку:
— Брат, думаешь, он вернётся?
Вэй Чжоу едва заметно кивнул. Внутри жило отчётливое, железное предчувствие: Су Сюй обязательно вернётся.
Он поднял записную книжку и долго не отводил взгляда от обложки.
— Похоже, его чрезвычайно заинтересовала аббревиатура HOM.