Цзухуэй не знал, как объяснить подобную случайность, поэтому решил честно рассказать, как вообще здесь оказался.
— После того как вы спасли моего предка, он до конца дней корил себя за случившееся и оттого бесконечно дорожил собственной жизнью, стараясь придать ей как можно больше смысла. Выросши, он стал выдающимся исследователем, работавшим на передовой науки, и всегда учил детей: как бы ни было тяжело, никогда нельзя опускать руки.
— Это наставление передавалось из поколения в поколение, пока мой прапрадед не попал в морской лагерь. Он свято чтил заветы предков и передал все свои знания местным жителям. На исходе лет он вырастил целое поколение людей, искренне веривших в рассвет человечества.
Строго говоря, Цзухуэй не был кровным потомком того учёного. Но какое значение имеет кровь, когда речь идёт о выживании всего людского рода? Прапрадед принёс в морской лагерь знания, а потому стал «отцом» для каждого, кто здесь жил.
Су Сюй вдумался в слова старика и недоуменно спросил:
— Но почему твой прапрадед оказался в морском лагере, а не в одном из Подземных городов?
Вопрос вызвал среди стоящих неподалеку людей волну язвительных смешков, отчего Су Сюй озадачился ещё сильнее.
Подземные города были перенаселены и далеко не безопасны, но всяко надежнее шатких настилов посреди открытого моря. Почему же жители лагеря рисковали жизнью, с трудом добывая пропитание, но категорически не желали просить помощи у Подземных городов?
— Ты явился из другой эпохи, да и на Ковчеге Матиас подобного не преподают. Немудрено, что ты не знаешь, — мягко произнёс Цзухуэй и взглядом призвал молодежь умерить пыл.
Младшие не поняли, о чём говорит старик, но перечить уважаемому главе не дерзнули и перестали коситься на гостя.
— Не могли бы вы рассказать мне обо всём? — вежливо попросил Су Сюй.
Интуиция подсказывала: то, что знает Цзухуэй, способно перевернуть все его представления о мире.
Цзухуэй обхватил двумя руками набалдашник трости, чуть приподнял голову и задумчиво проговорил:
— С чего бы начать?.. Ты слышал о Трёх кризисах человечества?
Су Сюй припомнил уроки в Образовательном центре и ответил:
— Падение дальнего океана и Кризис Чёрного Дождя?
Именно эти два события четче всего отпечатались в его памяти. О Третьем кризисе он сходу вспомнить не мог.
— Верно, — кивнул Цзухуэй. — Мой предок был одним из первых учёных, обнаруживших мутации генома морских организмов в 2068 году. Во время глубоководной экспедиции их отряд попал в катастрофу и погиб в полном составе. Тогда-то и было официально объявлено о Падении дальнего океана.
Су Сюй ошеломленно замер, переведя дыхание. Сухие факты отозвались в нем оглушительным эхом. До сих пор ему казалось, что он бесследно перескочил сквозь четыре столетия — с момента катастрофического цунами до 2470 года. Но теперь, благодаря случайному спасению того человека, две далекие эпохи вновь замкнулись в единую цепь. На мгновение четыреста лет перестали казаться необозримой бездной.
Он не отводил взгляда от губ старика, жаждя услышать продолжение.
Цзухуэй, видя искренний интерес гостя, продолжил:
— Хотя мой предок погиб, его сын спустя время вошёл в состав ведущей научной группы. Он исследовал патоген в разгар Кризиса Чёрного Дождя и сумел создать биохимическую антитело-вакцину. Он помнил, какой ценой досталась ему жизнь, и его потомки из поколения в поколение отдавали себя служению людям... Пока не был принят Проект Цзинвэй.
— Проект Цзинвэй?.. — тихо повторил Су Сюй. — Насколько я помню, именно в рамках этого проекта человечество ушло под землю, начав строить Подземные города и морские оборонительные укрепления.
Цзухуэй подтвердил, что память его не подводит, но при этих словах лицо старика исказилось болью. Тяжело вздохнув, он произнёс:
— Вот только это далеко не всё, что таил в себе Проект Цзинвэй. В 2130 году, когда его официально утвердили, Альянс человечества согнал огромные силы на строительство морских маяков и Подземных городов. Едва первые маяки ввели в строй, вывели новый закон: если молодой человек вступает в ряды войск маяка, его семья получает защиту и укрытие в Подземном городе. А всех прочих, кому не досталось привилегий, под предлогом нехватки ресурсов выслали в так называемые Морские лагеря заботы.
— Лагеря заботы?.. — Су Сюй обвёл взглядом нищие хижины на бамбуковых плотах.
Если это был признанный Альянсом лагерь заботы, то почему жители Ковчега Матиас с таким презрением клеймят местных мародёрами и ворами?
Цзухуэй горько пояснил:
— Поначалу Альянс человечества из гуманитарных соображений оставил лагерям запасы еды и одежды — их должно было хватить, чтобы люди спокойно дожили свой век. Вот только ссылали сюда не только тех, у кого не было родни среди военных. Даже если ты честно служил солдатом на маяке, но получил тяжелое ранение, тебя признавали бесполезным балластом, растрачивающим ресурсы, и выбрасывали прочь из Подземного города. Мой прапрадед отдал исследовательской работе всю жизнь. А когда состарился, Альянс безжалостно списал его со счетов как неспособного приносить пользу — и выставил в Лагерь заботы. Сюда.
Заметив, что старик едва держится на ногах от усталости, молодежь вежливо предложила перейти в дом. Цзухуэю подали чистой воды.
Опершись о край стола, он сел, сделал глоток и бросил взгляд на ребятишек, прильнувших к оконной раме. Не пытаясь их прогнать, он тихо продолжил:
— В те времена в лагере собрался самый разный люд. Многие смирились с судьбой и просто ждали смерти, выпрашивая подачки. Но прапрадед отказывался с этим мириться. Он не желал угасать в немом оцепенении и решил светить до последнего мига. Собрав всех, кто ещё сохранил волю к жизни, он начал учить их. Со временем к нему примкнули сотни людей, готовых вырывать свой шанс на спасение зубами. Однако...
Лицо старика потемнело:
— Чем больше людей изгоняли из Подземных городов, тем больше плодилось морских лагерей заботы. И тем самым геном человека оказался абсолютно беззащитен перед мутировавшими морскими тварями. Это и спровоцировало Третий кризис.
— Отринутые собственным видом, высланные люди стали легкой добычей для мутантов. Среди них было множество раненых солдат, несших в себе высший геном. Поглотив их ткани и усвоив генетический материал, чудовища постигли уязвимости человеческих укреплений. Натиск был сокрушительным. Пятьсот маяков пали один за другим, а следом рухнул Подземный город Сафлай, возведенный при участии богатейших магнатов.
Су Сюй помнил это название. В учебниках Образовательного центра говорили, что Сафлай выстроили быстрее всех благодаря колоссальным вливаниям капитала, а вот о причинах его падения преподаватели упоминали лишь вскользь. И какова же оказалась дикая правда...
Стремясь сэкономить ресурсы, верхушка людского общества собственными руками взрастила и подтолкнула к эволюции морских монстров. В сущности, человечество погубили не мутанты, а собственная слепая гордыня.
Су Сюй молчал, осмысливая услышанное. Краем глаза он заметил, что жители лагеря спешно собирают пожитки. Вопрос крутился на языке, но перебивать чужаку казалось нескромным.
— Об этом я действительно ничего не знал, — честно признался он.
— Ты не виноват, — качнул головой Цзухуэй. Вдруг старик перевел дыхание, и голос его окреп: — Выжившие на море в конце концов сплотились. Пройдя сквозь огонь и воду, мы обрели единую цель — выстоять любой ценой. На Ковчеге Матиас нас клеймят мародёрами за то, что мы добываем провиант на руинах старого мира. Но мы не воры. Мы — выжившие. И это — Лагерь выживших.
Заразившись его пылом, Су Сюй едва заметно улыбнулся и твёрдо кивнул:
— Так и есть.
Из подсумка Су Сюя отозвалась серия коротких сигналов. Лицо юноши одеревенело. Жестом попросив Цзухуэя помолчать, он вытащил коммуникатор. Едва взглянув на экран, он про себя чертыхался: дело дрянь.
— Командный центр засек мои координаты, мне пора, — бросил он, резким движением поднимаясь с места. — Встретить кого-то, кто связан с моим прошлым, — настоящая удача. Спасибо за всё, что рассказали. Надеюсь, ещё увидимся.
Сообщение из штаба не сулило ничего хорошего. Сигналы остальных членов отряда угасли один за другим, и Су Сюй остался единственным потенциально живым. В тексте не было ни слова о спасательной операции — лишь сухие допросы о причинах провала да уведомление о том, что за ним выслан карательный отряд. Высшее руководство явно вознамерилось повесить всех собак на него.
«Мало я этого Мега клял, ох мало».
Воспользовавшись последними секундами, он быстро набрал сообщение Вэй Чжоу:
«Хотел увидаться с тобой, да видно судьба такая — опять вляпался по уши. Если выкарабкаюсь, увидимся в следующий раз».
— Раз твой сигнал запеленговали прямо над нами, бежать поздно, — остановил его Цзухуэй.
Су Сюй вспыхнул от стыда:
— Виноват. Я подставил вас.
Он метнул взгляд на море — судов Ковчега пока не виднелось — и поспешно добавил:
— Уходите, пока есть время. Я их задержу.
Старик лишь добродушно улыбнулся:
— Не кори себя. Случись в этих водах подобная буря, Матиас всё равно устроил бы зачистку, так что раскрытия нам было не избежать. Зато перед отплытием я наконец встретил тебя. Мечта наших предков исполнилась — а значит, всё не зря!
— И куда вы теперь? — тут же спросил Су Сюй.
Цзухуэй перевел взор на седые волны:
— Море с каждым днем всё беспокойнее. Мы давно подумывали объединиться с другими лагерями, чтобы встретить грядущий хаос плечом к плечу. Видно, час настал.
Раньше обособленные общины облегчали поиск припасов, но нынче запасы на поверхности Земли практически истощились. Человечеству суждено сойтись воедино — так же, как когда-то сделали их предки, заложившие основу Лагеря выживших.
Цзухуэй тяжело поднялся с места и, опираясь на столешницу, ковыляющей поступью вышел наружу.
— Всё собрали? — спросил он суетящуюся молодежь.
Парни наперебой закивали:
— Да, всё погрузили! Директор прислал новые координаты — говорит, они с Оливером нашли для нас пристанище. Позже и сами туда подтянутся.
Су Сюй не знал, кого они кличут «Директором» и «Оливером», но принялся сноровисто помогать с перетаскиванием узлов к причалу. Едва он увидел качающуюся на волнах подводную лодку, как сердце сжалось от странного, неуловимого чувства узнавания.
Молодежь под руки возвела Цзухуэя на борт субмарины. Старик обернулся и тепло помахал юноше рукой:
— Береги себя, Су Сюй! Мы ещё встретимся!