Заметив, что бойцы авангардного отряда задерживаются на маяке, часовые откровенно заглазели. Впрочем, прислушавшись к пересудам о завтрашнем выходе, стражники быстро потеряли интерес и разбрелись по своим постам.
Проводив отобранных защитников и жителей Подземного города, генерал Роберт не почувствовал и капли облегчения. Он тяжело, сокрушённо вздохнул. Вдруг край взгляда зацепил знакомый силуэт — и на душе у генерала стало совсем тоскливо.
Су Сюй кивнул генералу издалека. В Подземном городе он пробыл недолгим проездом, пересекался с Робертом лишь пару раз, поэтому навязываться с разговорами не стал — ограничился формальным приветствием.
Роберт со своей стороны испытывал к Су Сюю смешанные чувства. Ему претила сама мысль о программе «Сильный солдат», в которой тот участвовал, но парень не так давно оказал огромную помощь базе Святая Мария. Считаться с этим приходилось. Ответив на кивок сдержанной вежливостью, генерал отвернулся и распорядился подготовить ресурсы к выходу Девятого отряда.
Согласовав сроки с начальником снабжения, Эмиль увёл бойцов в развлекательный сектор.
Капитан давненько не испытывал такого подъёма. Окружённый сослуживцами, он с удовольствием осушил кружку пшеничного пива. Хмельная лёгкость приятным шумом отозвалась в голове. Захмелевший Эмиль громко срыгнул и подытожил:
— Так, парни, наедайтесь — и по нарам. Выход ровно в семь утра.
Су Сюй алкоголя не касался. Расправившись с порцией жирной рыбы с жареной картошкой, он запил эту маслянистую стряпню целым стаканом лимонадной воды и молча поднялся из-за стола. Навязывать своё общество гуляющим он не намеревался.
Впрочем, Су Сюй слишком притягивал взгляды. Любое его движение мгновенно привлекало внимание.
— Опять корчит из себя одинокого волка. И чего вечно от коллектива отбивается?
— Да возомнил о себе хрен знает что! Мы-то для него так, шелупонь подножная.
Захмелевшие бойцы перестали выбирать выражения — из них так и посыпалась сомнительная брань.
Гуань Цзе, обхватив обеими руками бокал, угрюмо разглядывал поднимающиеся со дна пузырьки. Как он ни пытался стать своим в этой компании, чужеродность давила на плечи. Впрочем, тащиться вслед за Су Сюем он тоже не собирался.
Ещё во времена Десятого отряда Су Сюй имел привычку уходить в себя и пропадать по ночам. Гуань Цзе как-то раз проследил за ним: тот просто забирался на самую крышу и часами просиживал там в одиночестве. Чёрт его знает, что за перформанс он вытворял.
* * *
Перекинув защитный шлем через плечо, Су Сюй привычным маршрутом поднялся на верхнюю площадку маяка. Патрульные поначалу удивились его появлению, но быстро вернулись к своим делам — примелькался.
Луна в этом мире казалась нереально огромной. Её холодное серебряное сияние заливало морскую гладь до самого горизонта, а малейшее дыхание ветра мгновенно разрушало обманчивый покой ночи.
Две группы часовых пересеклись на площадке, обменявшись крепкими рукопожатиями:
— Отработали, братуха, отдыхай!
— Принимайте смену!
— Как атмосфера? Без происшествий? — поинтересовался старший новой смены.
Патрульный на мгновение задумался и отрицательно качнул головой:
— Всё тихо, как в склепе. — Но тут же указал пальцем на зубчатый парапет: — А, да! Там снова этот парень из авангардного отряда Ковчега Матиас, Су Сюй. На самом краю взмостился. Вы там посматривайте за ним, а то накроется рыбка.
— Понял, присмотрим, — откликнулся сменщик и бросил взгляд вдоль стены. Но на каменном карнизе никого не было. — Погоди... А где он?
Патрульный опешил, обернулся:
— Да только что тут торчал! Видимо, надоело жопу морозить, пошёл спать.
Заступившие на дежурство бойцы продолжили приёмку, и никто из них не заметил, как тень Су Сюя бесшумно соскользнула с парапета вниз.
Су Сюй спускался по отвесной стене, с силой вгоняя в каменную кладку два боевых кинжала. Лезвия скрежетали, замедляя смертоносный разгон, чтобы не грохнуться со стометровой высоты об воду.
Пересменка у охраны занимала от силы минут пять. За это короткое окно ему требовалось преодолеть стометровую пропасть, уйти в глубину и на пределе сил выплыть из зоны видимости прожекторов. Задача граничила с невыполнимой.
Впрочем, разве ему привыкать к невыполнимым задачам?
Чтобы освободить руки, он заранее герметично застегнул шлем. Из-за плохой циркуляции воздуха внутри защитного костюма тело быстро покрылось липким потом. Перчатки со специальными противоскользящими накладками мёртвой хваткой сжимали рукояти ножей, но изнутри всё промокло, и пальцы начали предательски соскальзывать.
Всплеск!
Су Сюй вогнал кинжалы в шов между блоками, пытаясь зафиксировать тело, но ослабевшая левая рука сорвалась. Вспыхнувшая боль, влажные от пота перчатки — и оружие выскользнуло из пальцев. Он лишь успел проследить, как стальной клинок камнем уходит в темноту, выбивая на свинцовой глади моря короткий сноп брызг.
— Слышь, братан, мы на смену!
— Ночка выдалась спокойная. Вот бы море всегда таким кротким было! Ну, удачи вам.
— Твои слова да Богу в уши!
Повисший на одном ноже Су Сюй вскинул голову к нависшему карнизу, а затем оценил оставшуюся дистанцию. Он преодолел едва ли половину пути. Прыжок отсюда — безумный риск, грозящий тяжёлой травмой и грохотом на всю округу. Но время утекало сквозь пальцы. Оставалось только поставить всё на карту.
Скинув взгляд вниз, он убедился, что патрульный катер ещё не подошёл к его сектору. Затем Су Сюй повернул голову в сторону кормы маяка, выжидая идеальный момент.
— Слышь, а патруль со стороны моря что-то задерживается сегодня, не?
— Да вон они, идут.
Сменяющийся часовой кивнул в сторону залива. Наблюдатели на стене обернулись: из-за массивной туши маяка медленно выплыли желтоватые лучи прожекторов. Катер подал световой сигнал, запрашивая подтверждение безопасности, и после ответной вспышки густо взревел сиреной, подваливая к причальной стенке.
Гудок огласил округу.
Пока патрульный катер швартовался, стража маяка завершила смену. Часовые уже направились к караульному помещению, как вдруг один из них резко замер и недоумённо оглянулся:
— Эй, парни... Вы ничего не слышали?
— Будто шмякнулось что-то в воду?
Охранник вскинул голову к самой верхушке маяка, но в непроглядной тьме разобрать ничего не удалось. Он сорвал с пояса рацию:
— Вершина, ответьте патрулю! У вас всё в порядке? Ничего не выронили вниз?
Из динамика донеслось недоумённое:
— Наверху всё чисто. А что случилось?
Многолетняя служба на краю безжалостного океана научила людей въедливой подозрительности. Не веря на слово, часовые приказали оператору луча обшарить морскую гладь. Прожектор полоснул по воде ярким светом — ничего. И всё же они чётко слышали тяжёлый всплеск.
— И чего вы тут всем скопом высматриваете среди ночи?
Охранники обернулись на голос. К ним неторопливо шла женщина с высоким конским хвостом на затылке. На губах играла сдержанная улыбка.
— Здравия желаем, капитан Лидия! — единодушно отозвались бойцы.
Один из стражников пояснил:
— Да вот, послышалось, будто что-то в море бултыхнулось...
— А, вы про этот плеск? — Лидия виновато развела руками. — Простите, это я налихачила. — Она подбородком указала наверх: — Спускалась сейчас с верхней площадки, да дай, думаю, гляну в бойницу на лунную дорожку. Засмотрелась... ну и выпустила из рук аптечку. Сама не поняла, как она вниз улетела. Вижу, вы переполошились, вот и прибежала сразу успокоить.
— Аптечку? — Охранник почесал затылок и переглянулся с товарищами. — Может, зацепить кошкой, выловить?
За последние недели капитан Лидия сделала для подземников немало хорошего. Генерал Роберт прямым текстом велел оказывать Седьмому отряду любое содействие, да и без приказа генерала простые солдаты питали искреннюю благодарность к бойцам авангардного отряда.
— Да ну, станет ещё из-за какого-то саквояжа ночью в воду лезть! — с улыбкой качнула головой Лидия. — Там ничего ценного, обычная расходка. Не рискуйте понапрасну. — Она посмотрела на тёмную воду, затем дружелюбно кивнула: — Ладно, не буду мешать вашей службе. Удачи на дежурстве!
— Всех благ, капитан Лидия! — вежливо попрощались часовые и вернулись к обходу.
Сохраняя невозмутимый вид, Лидия направлялась к огромному кораблю, ошвартованному у центральной платформы. И лишь когда вокруг не осталось ни души, с её лица сползла дежурная улыбка. В глазах застыла тяжёлая тревога за судьбу парня и глухое замешательство от происходящего.
Прослышав, что Су Сюй прибыл в Подземный город на передышку, она захватила с собой кое-какие съестные припасы. Зная его скряжническую жилку и вечное стремление экономничать на себе, Лидия не сомневалась: сам он нормальной едой запасаться не станет. А у неё на местном складе имелись солидные скидки, вот и решила подогнать парню сухпаёк на дорогу.
Кто же знал, что, поднявшись на платформу маяка, она застанет Су Сюя за сборами в бездну — тот на её глазах перевалился через карниз и пополз по отвесной стене на двух ножах, явно намереваясь незаметно сбежать под покровом ночи.
У неё была возможность поднять тревогу или окликнуть его. Но стоило подать голос — и побег сорвался бы. Лидия не имела ни малейшего понятия, куда и зачем Су Сюй ломится в такую рань и в такую глухомань.
Однако за время совместных вылазок она успела неплохо изучить этого парня. Су Сюй был чертовски умён. Раз он решился на столь безумный шаг, значит, у него имелись железобетонные основания. К тому же его привязанность к Ковчегу Матиас была очевидной — даже если он сбежал сейчас, то обязательно найдёт способ вернуться.
— Эх... Опять провизию покупать, — тихо вздохнула Лидия, качая головой.