Рожье не собирался тратить время на долгие раздумья. Включив прожектор, он нырнул внутрь, без малейшего почтения отпихивая ногами попадавшиеся на пути кости, и согнулся в три погибели, выискивая хоть что-то ценное.
Заметив, что Су Сюй заклинил гермодверь каменной глыбой, не давая ей захлопнуться, и только после этого неспешно вошёл следом, Рожье принялся ворчать:
— Не разбредался бы ты где попало, мы бы уже давно добрались до центра города! Там одна-единственная находка перекрыла бы всю нашу норму. Так что потерянную прибыль отрабатывать тебе. Давай, шевели поршнями!
— Угу, — безучастно отозвался Су Сюй.
Центр города... Даже если бы они нашли там что-то стоящее, как фантазировал Рожье, сумел бы тот сохранить хотя бы собственную жизнь, не говоря уже о добыче?
Су Сюй опустился на корточки и осторожно поднял с пролёта обломок кости. Вокруг валялась масса таких же обрубков; у многих черепов пробоины и трещины выглядели так, будто здесь произошла страшная ходынка.
Куда и от чего они так отчаянно бежали?
Подозрительно прищурившись, Су Сюй повел лучом прожектора по сторонам. В толще воды висело липкое, неопределимое удушье.
Су Сюй вечно отмахивался от разговоров, поэтому Рожье не стал с ним спорить. Согнувшись, он спускался ступенька за ступенькой, шаг за шагом приближаясь к нижней гермодвери.
— Электронные часы, механика... Надо всё забрать, а на базе разберёмся, работают или нет. О, и мобильник! И ещё один! — Рожье жадно запихивал легкую добычу в баул, чтобы не возвращаться, и с азартом уходил всё глубже в непроглядный мрак.
Он так низко склонил голову, что кровь прилила к затылку. В глазах мутилось, но азарт затмевал всё: среди груд остовов он видел только трофеи.
— Пистолеты! Тут целый ворох пистолетов!
С виду абсолютно целые, разве что магазины пусты. Если сдать их в Центр боевой подготовки на переработку, за них отвалят кучу очков заслуг!
— Надо же, столько лет прошло, а тут ещё пару упаковок сухпайка сохранилось! Их что, даже рыбы жрать отказались?
Прижимая к груди набитый мешок, Рожье расплылся в довольной ухмылке — у него даже появилось настроение поострить.
И пусть Су Сюй молчал, пылающего азарта это ничуть не убавило.
— Ещё один телефон... Эй, да тут на скелете золотые часы! — Сквозь слой разложившейся органической грязи Рожье узрел заманчивый блеск. Одержимо подобравшись ближе, он вцепился в кость и рванул её на себя.
Он бережно оттёр ил с циферблата:
— Да я их даже сдавать не буду. Сам носить стану — красота же!
Жаль, толстая перчатка скафандра не позволяла надеть их прямо сейчас, поэтому он просто приложил их к запястью, примеряясь.
Вдруг на его предплечье легла чужая ладонь.
Настроение Рожье тут же испортилось.
— Су Сюй, часы нашел я! И всё барахло тоже моё! — огрызнулся он.
Однако рука не исчезла. Напротив, пальцы медленно, но хватко сжались на его предплечье.
Рожье осекся. Дыхание перехватило. Он замер, не смея шелохнуться, пока сердце бешено колотилось в груди, готовясь вырваться наружу вместе с диким криком.
На этой руке... на этой руке не было защитной перчатки. Голая, пепельно-серая кожа выглядела так, словно принадлежала трупу давней давности.
Одеревенев от ужаса, Рожье медленно поднял взгляд. В луче прожектора из тьмы нижнего пролёта выкарабкивалось нечто, отдаленно напоминающее человека. Конечности существа разбухли и потемнели, брюхо вздулось мертвенной белизной, а на шее ритмично пульсировали три щели, подобные жабрам. Его мешковатый живот раздувался и опадал при каждом вдохе.
Нужно было бежать — бежать незамедлительно! Но липкий страх перемешался с диким, губительным любопытством, заставляя всматриваться в монстра.
Прямо к лицевому щитку Рожье приблизилась уродливая рыбацкая морда, блестевшая в свете фонаря отвратительной чешуёй. Вырвавшиеся из её жабр пузыри лопнули прямо о стекло, оставив на нем подтёки грязно-зеленой гнили.
— Ты чего застыл?! Беги, пока оно тобой не позавтракало!
Окрик Су Сюя прозвучал подобно набату, выдергивая Рожье из оцепенения. Вскинув мешок с добычей на плечо, он попытался высвободить руку, чтобы нащупать оружие.
Но тварь не намеревалась упускать долгожданный обед. Перепончатые клешни метнулись вперед, загребая добычу.
Выстрел!
Су Сюй, оттолкнувшись от перил, молниеносно выскочил из тени. Одной рукой он вскинул пистолет и спустил курок, а второй — сгреб Рожье за шкирку и отбросил назад. На лету выхватив у того баул с трофеями, Су Сюй со всего маху впечатал его в мерзкую рыбу-морду. Всё это заняло какую-то долю секунды.
Пока тварь ошарашенно трясла головой, Су Сюй подхватил Рожье и устремился к выходу.
— Мои пожитки...
Выскочив из аварийного перехода, Су Сюй разжал пальцы и швырнул Рожье на пол, пресекая его попытку рвануть обратно:
— Мозги включи! Не сбежим прямо сейчас — сам станешь поживой для этой дряни!
Рожье продолжал упрямиться:
— Но я же даже не промаркировал добычу!
Су Сюй лишь сухо усмехнулся:
— Что ж, тогда не мешаю тебе исполнить свой долг перед эволюцией.
Едва договорив, он оттолкнулся от стены и стремительно скользнул сквозь толщу воды.
— Да нет, я имел в виду... — Угрозы вымогательства, готовые сорваться с языка Рожье, застряли в горле. То ли Су Сюй наперед просчитал его намерения, то ли действительно убоялся твари, но удрал он мгновенно.
Хххуух... Хххуух...
Хриплое дыхание монстра глухо отдавалось в стенах лестничной клетки, подбираясь всё ближе к проёму.
Тут уж Рожье стало не до жадности. Вскинув ноги, он рванул вслед за Су Сюем — в одиночку против такой жути у него не было ни единого шанса.
"Неужто мутировавший организм типа II?! Почему они в последнее время плодятся как тараканы?!"
"Рыбья башка, человечье туловище... Такая махина — и откудова только такая прыть под водой?!"
Отплыв на приличное расстояние, Рожье только тогда сообразил подрубить подводный бустер, от паники едва не перепутав векторы тяги.
"Куда делся Су Сюй?!"
Рожье то и дело оглядывался, опасаясь погони, и в этой суматохе на всём ходу во что-то врезался.
Преграда оказалась не твёрдой бетонной стеной, а чем-то мягким, слизистым и упругим, словно огромная подушка.
— Это еще что за...
Рожье поднял взгляд и опешил: прямо перед его лицом висела перевернутая человеческая голова.
От толчка череп отвалился от остова, но далеко не уплыл. Лишь тут Рожье разглядел, что останки удерживала какая-то полупрозрачная масса — та самая, мягкая и скользкая.
Присмотревшись поближе, он с ужасом распознал тончайшие нити, похожие на спутанные волосы. Они, будто кровеносные сосуды, оплетали висящий вверх ногами скелет, прорастая сквозь каждую косточку и утягивая его в плотный кокон.
И таких подвешенных мертвецов в коридоре были десятки.
Наплечный прожектор Рожье оставался единственным источником света в этом мертвенном туннеле. Бесчисленные скелеты, покачиваясь на подводных течениях, висели вниз головами, словно созревающие коконы, готовые вот-вот лопнуть и выпустить наружу нечто кошмарное.
Хххуух...
Сиплое сопение рыболюда раздалось совсем близко. Возникшее колебание воды едва не сбило Рожье с ног.
Шлем скафандра мешал стукнуть себя по лбу, поэтому Рожье лишь досадно скребнул по лицевому стеклу, проклиная себя за то, что зазевался на всякую дрянь.
Он попытался боком обогнуть жуткое препятствие, но ноги словно налились свинцом. Опустив взгляд, он похолодел: волокнистые «ниточки», опутывавшие кости, незаметно переползли на его костюм. Внешне обманчиво мягкие и слизистые, они держали мертвой хваткой — не вырваться.
Хххуух... Хххуух...
Заметив, что добыча замерла, тварь замедлила ход. Раздутые от воды, уродливые человеческие конечности упёрлись в дно, и монстр неспешно пошел вперед, глумясь над беспомощной жертвой.
Пасть существа стала медленно раздвигаться — всё шире и шире, пока вся голова не раскололась надвое. За исключением искаженных конечностей, в нём не осталось ничего человеческого.
Пасть, изрыгающая гниль, оказалась в считанных шагах. Не в силах сделать и движения, Рожье от ужаса потерял самообладание и заорал что было мочи:
— Су Сюй! Су Сюй!! СУ СЮЙ!