— Хочешь овощную лепёшку? — внезапно спросил Су Сю.
— А?
Вэй Чжоу на миг замешкался, но тут же вспомнил, как тогда, в Зоне рабочих, Апа поделился с ним половинкой лепёшки. Смысл вопроса мгновенно дошёл до него.
— Хочу. Конечно хочу, — кивнул он.
Да, они обязательно встретятся снова.
— Ладно, я понял, — Су Сю качнул головой.
Едва он договорил, как сильные руки рывком притянули его к себе. Су Сю уткнулся лицом в широкую, тёплую грудь. Объятия сжались настолько крепко, что перехватило дыхание.
Вэй Чжоу прижимал его к себе с какой-то отчаянной нежностью, словно пытался навечно запечатлеть в памяти каждую черту, каждый отпечаток его присутствия — на случай самого худшего.
И чем сильнее он об этом думал, тем больно сжималось сердце. Будто из груди живьём вырывали что-то жизненно важное. Он и сам не заметил, когда образ Су Сю успел так переплестись со всеми его мыслями и чувствами.
Выглядело это, наверное, глупо, но Вэй Чжоу с радостью принимал эту глупость.
Уткнувшись носом в шею Су Сю, он глухо проговорил:
— С тем человеком я всё уладил. Жду твоих указаний для следующих шагов.
Влажное, тёплое дыхание коснулось мочки уха и горячей волной отозвалось в душе Су Сю, и заставило его поднять руки и обнять Вэй Чжоу в ответ.
— Хорошо.
Впереди лежала полная неизвестность. Пока всё не прояснится, Су Сю не мог дать Вэй Чжоу тот ответ, которого тот ждал, — он не хотел плодить напрасные надежды.
Но вспыхнувшее в этот миг эгоистичное чувство не входило в его планы. Как бы он ни пытался держать себя в руках, высокая стена, возведённая в мыслях, дала трещину при одном лишь виде Вэй Чжоу.
Море вокруг замёрзло в звенящей тишине, словно весь мир остановился. Так пусть здесь, в этом никому не известном уголке, загнанные убранные чувства вырвутся наружу. Хотя бы на мгновение. Только на одно мгновение.
* * *
Вечерний гул колоколов разнёсся со стороны Зала Сансары, отдаваясь эхом в небе, затопленном золотом заката. Проходившие мимо граждане Ковчега Матиас останавливались, чтобы отвесить глубокий поклон святыне, но при этом подсознательно старались держаться подальше от стоящего рядом молчаливого здания Экспериментального центра.
«Профессор, я готов полностью содействовать плану модификации. Всё ради будущего человечества».
Перечитав сообщение от Су Сю на экране коммуникатора, Габриэль с удовлетворением откинулся на спинку кресла. Чуть прищурившись, он взглянул на Гуань Цзе, вернувшегося с отчётом:
— Судя по всему, в этот раз задание прошло без накладок.
Гуань Цзе, смиренно опустившись на колени и согнув спину, доложил:
— Так точно, профессор. Мы благополучно взяли образцы поверхностных вод. Су Сю... то есть капитан Су, вместе с отрядом уже завершил оформление результатов. Как вы и предвидели, Отдел диспетчеризации оценил его работу чрезвычайно высоко.
В этих словах слышалась и признательность способностям Су Сю, и скрытый комплимент прозорливости самого Габриэля. Должно быть, благодаря хорошим новостям, в этот раз профессор обошёлся без привычных колкостей.
Покручивая в пальцах перьевую ручку, Габриэль в хорошем расположении духа поинтересовался:
— Су Сю принимал питательную биодобавку в строгом соответствии с указаниями?
— Разумеется, — не задумываясь, отчеканил Гуань Цзе. Но тут же в его голове что-то мелькнуло. Он суетливо опустил взгляд, избегая прямого зрительного контакта с профессором, и добавил: — Перед каждым выходом на задание я лично видел, как он выпивал всё до капли. Только благодаря вашей поддержке, профессор, он смог добиться столь впечатляющих результатов.
Такая явная и льстивая похвала пришлась Габриэлю по вкусу. Он довольно хлопнул ладонью по подлокотнику и с подтекстом произнёс:
— Что ж, значит, время пришло.
Скорость эволюции мутировавших морских организмов уже давно превзошла все расчёты исследователей Ковчега. Если Альянс человечества в кратчайшие сроки не найдёт решения, прорыв монстров на людские базы станет лишь вопросом времени.
Поэтому Габриэлю требовалось как можно скорее привлечь Су Сю к процедуре модификации, чтобы найти способ обойти законы природы.
Получив окончательное согласие Су Сю, Габриэль тут же связался с исследователями для подготовки плана эксперимента. Погрузившись в работу, он полностью проигнорировал Гуань Цзе, всё ещё стоявшего на коленях перед письменным столом.
Гуань Цзе хотел было попрощаться, но прекрасно понимал: отвлеки он профессора сейчас — неизбежно навлечёт на себя гнев. Тихо вздохнув, он поднялся и бесшумно направился к выходу. Уже затворяя тяжелую дверь кабинета, он на мгновение замер, с тревогой всматриваясь в фигуру Габриэля. В душе боролось сомнение: стоит ли сказать правду?
В последние несколько раз он вовсе не видел, выпивал ли Су Сю биодобавку на самом деле. Гуань Цзе утаил это лишь потому, что знал: профессор хочет услышать именно такой ответ. Впрочем, видя выдающиеся способности Су Сю, он был уверен, что никаких накладок не случится.
Гуань Цзе мысленно успокаивал себя. Ему не хотелось обманывать профессора, но Су Сю теперь занимал пост капитана. Если всё пройдёт гладко, тот позже сможет замолвить за него слово перед Отделом диспетчеризации. А там, глядишь, слухи дойдут и до Экспериментального центра, что даст шанс перед следующей аттестацией Авангардного отряда попасть в Проект усиления солдат.
Когда Гуань Цзе, вновь обретя уверенность, вышел из Экспериментального центра, на нижних ярусах Ковчега уже почти никого не было. Большинство жителей давно спали. Ощутив приступ усталости, он зевнул и направился к общежитиям напротив, как вдруг дверь в углу коридора приоткрылась. Из-за неё осторожно высунулся знакомый человек, оглядывая пространство.
Гуань Цзе мгновенно отшатнулся в тень за угол, ведущий к боковому выходу Экспериментального центра, и затаил дыхание, въедливо следя за каждым движением Су Сю.
Прежде он, возможно, просто подошёл бы поздороваться. Но, вспоминая всё, что Су Сю делал в последнее время, Гуань Цзе невольно ловил себя на мысли: здесь что-то не так.
И профессор Габриэль, и Су Сю когда-то спасли ему жизнь. Однако если бы не профессор, их пути с Су Сю никогда бы не пересеклись. Поэтому Гуань Цзе не мог упустить ни малейшей детали, способной помешать планам Габриэля.
Посомневавшись пару секунд, Гуань Цзе дождался, пока кабинка лифта уйдёт на верхние ярусы, бесшумно подскочил к панели и нажал кнопку вызова.
Несмотря на поздний час, на верхних ярусах непрерывно патрулировали отряды Защитных войск. Гуань Цзе, затаившись в кабине лифта, пристально следил за направлением, куда ушёл Су Сю. Выждав, пока пройдёт очередная группа солдат, он осторожно выскользнул наружу и юркнул за тот же угол, где скрылся его объект наблюдения.
Ему никогда раньше не приходилось бывать на верхних уровнях, но, судя по интервалам между патрулями, режим охраны здесь, как ни странно, казался менее строгим, чем на нижних. И всё же Гуань Цзе едва не попался патрульным несколько раз. Он уже всерьёз подумывал отступить, когда через прозрачные стёкла Образовательного центра вновь заметил силуэт Су Сю.
Воровски припав к стене, Гуань Цзе уставился внутрь. Однако Су Сю лишь неподвижно стоял у дверей класса, наблюдая за детьми, которые даже среди ночи продолжали впитывать знания. Он ни с кем не разговаривал и ничего не предпринимал — просто застыл на месте. Гуань Цзе простоял на цыпочках так долго, что у него затекли пальцы, и только тогда Су Сю наконец развернулся и пошёл к выходу.
Су Сю молча покинул Образовательный центр. Словно вспомнив о чём-то, он направился к лестнице, но у самого спуска внезапно замер и обернулся.
Гуань Цзе обомлел, решив, что его засекли. Он уже собрался вылезти из своего укрытия с оправданиями, как вдруг понял: взгляд Су Сю устремлён вовсе не на него. Тот вглядывался куда-то вдаль, в сторону Сада Юни, и выражение его лица невозможно было разобрать.
Тусклые светильники в коридоре, подобные ночным светлячкам, уводили взгляд к самому краю галереи, где раскинулся сад. Извилистые дорожки среди буйных, ярко цветущих бутонов подсвечивались гирляндами мягкого, мерцающего света. Эта сказочная, сюрреалистичная картина выглядела чужеродным пятном в их жестоком, разорённом мире.
Су Сю впился взглядом в замок, возвышающийся за садом, словно пытаясь пробить взором толщу бетонных стен и разглядеть скрытую внутри правду. Но тишину внезапно разрезал резкий сигнал.
В ночной тишине внезапный звон прозвучал оглушительно. По коридорам тут же разнеслись тяжёлые, чеканные шаги — к источнику звука с непререкаемой угрозой спешил патруль.
Гуань Цзе от ужаса застыл на месте, не в силах шевельнуться. Вдруг чья-то рука резко вцепилась в его плечо и втащила в кабину лифта. Двери сомкнулись, лифт мгновенно устремился вниз, и Су Сю быстро увлёк его в лабиринт переходов жилого сектора. Теперь, даже если патрульные Защитных войск спустятся след в след, найти их в этих катакомбах будет невозможно.
— Чего застыл? Иди спи, — Су Сю разжал пальцы и, не задерживаясь, направился к своей комнате.
Лицо его оставалось непроницаемым, однако Гуань Цзе чутьём уловил: Су Сю сейчас не в духе.
— Тебе только что пришло сообщение от профессора? С датой начала модификации? — Гуань Цзе семенил следом, не умолкая. — Ты ведь столько жил ради этого! Мечтал попасть на процедуру... Почему же ты тогда не рад? И ещё: ты ведь давно заметил, что я иду за тобой. Почему не выдал?
Слушая эту непрерывную трескотню, Су Сю резко остановился. Гуань Цзе с ходу врезался ему прямо в спину.
Су Сю тяжело вздохнул и обернулся:
— Мне не спалось, вот и решил прогуляться до Образовательного центра — думал, может, вид усердно учащейся детворы подействует как снотворное. И посчитал, что у тебя тоже бессонница.
Он заметил слежку ещё у самого выхода из Экспериментального центра. Просто ничего серьёзного на эту ночь не планировал, так что пусть себе ходит хвостиком, если охота.
Впрочем, одна вещь насторожила его куда сильнее самого факта слежки: стоит ему оказаться на верхних ярусах, как патрули Защитных войск будто намеренно изменяют маршруты, освобождая ему дорогу и позволяя свободно бродить где вздумается.
— Снотворное?.. — Лицо Гуань Цзе перекосило. Это говорит человек, который на каждом выезде спит без задних ног прямо в транспорте?
Су Сю не стал ничего объяснять. Вместо этого он спокойно перескочил на его предыдущий вопрос:
— Завтра я иду в Экспериментальный центр. Внешних вылазок не будет, так что действуйте по своему усмотрению.