Те, кто нашел вечный покой в затонувшем храме, давно истлели до костей. Су Сюй прихватил с собой лишь фалангу пальца да пузырек донного ила — этого хватило, чтобы отчитаться перед Экспериментальным центром. Впрочем, за исследование неизвестной постройки он взялся совсем ради другого: искал сломанную бытовую технику, которую можно было починить. Столовая-то для него теперь была закрыта.
Закончив с ремонтом, он вышел наружу, совершенно потеряв счет времени. Сверившись с коммуникатором, Су Сюй вспомнил, что до сих пор не отметился за обязательные часы тренировок.
Бессонная ночь ничуть его не изнурила. Сделав крюк до умывальной зоны, Су Сюй ополоснул лицо холодной водой и направился на Тренировочную базу Ковчега. Ещё на подходе к дверям до него донеслись восторженные вопли Гуань Цзе. Понимающе усмехнувшись, Су Сюй приложил карту к терминалу и вошёл.
Гуань Цзе скакал от радости, указывая пальцем на мишень:
— Попал! Вы видели?! Я выбил яблочко!
— Подумаешь, событие, — раздался пренебрежительный голос кого-то из бойцов авангардного отряда. — Ты что, в жизни в центр мишени не попадал?
— О-о, ну надо же, каков гений! — подхватил другой.
Насмешки вокруг звучали откровенно ядовито, с ходу обесценивая чужой успех.
Лишь Су Сюй подступил ближе с мягкой улыбкой. Гуань Цзе уже съёжился под градом колкостей, но Су Сюй проследил за его жестом, уверенно кивнул и щедро похвалил:
— Ага, вижу! Отличный выстрел, молодец!
Глаза Гуань Цзе мгновенно вспыхнули. Сбросив неловкость, он чуть приподнялся на носочках:
— Су Сюй, спасибо! Спасибо, что веришь в меня. И дело не только в этой мишени... Насчёт профессора тоже...
Зная, насколько Гуань Цзе падок на поддержку, Су Сюй качнул головой, скромно отметая благодарность:
— Ты сам это заслужил.
Кивнув в сторону рубежа, он добавил:
— Продолжай. Думаю, профессор тоже ждёт от тебя отличных результатов.
Потешив чужое самолюбие, Су Сюй переключился на собственную выгоду. Если всё происходящее на «Матиасе» пока укладывалось в его просчёты, то единственной непредсказуемой переменной оставалось собственное везение. Оставалось надеяться, что фатальное невезение не подставит ножку в самый нужный момент.
Перевалило за полночь. Зал Отдела диспетчеризации превратился в самое оживлённое место на нижних палубах «Матиаса».
— Это он чему там поклоняется? — со смущением прошептал один из операторов диспетчерской, глядя, как вошедший Су Сюй сложил ладони у груди и молитвенно склонился перед информационным табло, бубня под нос нечто невнятное.
Второй лишь недоуменно качнул головой:
— Да кто его знает. Он же вечно с приветом.
Стоя у экрана, Су Сюй шелестел едва слышно, едва разжимая губы:
"У меня ничего нет... Неужели одной искренней молитвы мало? Если мало — заберите пятьдесят лет жизни Габриэля, но дайте нормальное задание!"
Смерив досадливым взглядом бегущие строки доступных поручений, он досадливо стиснул зубы и добавил ещё суше:
"И Макса туда же! Тоже пятьдесят лет снимите!"
В этот миг он словно вернулся в прошлую жизнь, когда подрабатывал бустером и выбивал редких персонажей в гача-играх для клиентов. Будучи хроническим неудачником, он тогда в шутку закладывал высшему руководству год сплошных несчастий — и лишь тогда на последней крутке выпадал заветный SSR.
Теперь всё упиралось в удачу: ему требовалось задание с умеренной сложностью, но обладающее ключевой важностью для руководства «Матиаса».
Су Сюй давно наметил нужную цель, однако поручения выбрасывались в систему хаотично, и гарантии, что оно всплывёт прямо сейчас, не было никакой.
Пожертвовав для надежности ещё и несколькими десятилетиями жизни священника Холлиса, Су Сюй решился вскинуть взгляд на табло. Увидев среди обновлённых строк именно то, за чем пришёл, он с облегчением перевёл дух.
Уже не впервые доводилось замечать: когда дело касалось того человека, удушающее невезение словно отступало.
Быстро зафиксировав номер поручения, Су Сюй поспешил к регистрационному окну, чтобы не упустить шанс.
Диспетчер, наблюдавший за ним всё это время, любопытства ради вытянул шею, подглядел код и отыскал строчку на главном экране.
«Разведка подводного узла аномального сигнала. Сложность: три звезды».
— И что в нём особенного? — прошептал он коллеге.
— А я откуда знаю?
Оба снова уставились на Су Сюя. Тот опёрся руками о стойку и с сияющим, совершенно безвредным видом внимал инструктажу регистратора.
— В ходе недавних зачисток лагерей мародёров бойцы Авангарда обнаружили, что под водой возле некоторых стоянок находились неизвестные приборы, — ровным голосом зачитал оператор. — Центр боевой подготовки считает, что пираты могут использовать их для управления мутантами при нападении на наши отряды. Центр анализа перенастроил гидроакустические частоты и действительно засек ещё несколько аномалий. Ваша задача — установить источник сигналов и уничтожить приборы до того, как мародёры успеют вмешаться. Это необходимо для безопасности морских операций «Матиаса».
Взгляд Су Сюя был настолько пылким, что у регистратора мурашки пошли по коже. Смутившись, тот уткнулся в документы:
— Задание само по себе несложное, к тому же каждый отряд получает лишь одну точку. Но есть риск нарваться на отчаянных мародёров, поэтому категории и добавили звёздочку.
— Принято, сделаем в лучшем виде, — заверил Су Сюй.
Быстро расписавшись в бланке, он забрал предписание и на ходу погрузился в настройки коммуникатора, без промедления разослав вызов всем бойцам своего отряда.
Не успели операторы и глазом моргнуть, как Су Сюй испарился из зала и уже заходил в двери расположенной напротив Тренировочной базы Ковчега.
— В базе же почти никого нет в такой час. Он что, вообще не спит?
— Кто знает... — второй озадаченно почесал затылок. — Может, в ходе Проекта усиления ему и потребность во сне оптимизировали?
— Работать без продыху и сна? И это они называют эволюцией? — Представив такое будущее, диспетчер коснулся своего бейджа и нервно вздрогнул.
* * *
Небо ещё только начинало сереть, когда сонно зевающий Гуань Цзе бегом припустил от причалившей челночной лодки к лётной платформе. И всё равно оказался последним.
Смущённо прошмыгнув в люк челнока, он виновато буркнул Су Сюю:
— Прости, командир... Вчера засиделся на тренажёрах.
— Будто один ты вчера пахал, — презрительно хмыкнул кто-то из бойцов.
— Вот именно. Капитан вон до самой полночи из зала не вылазил, а сегодня раньше всех на платформе ждал. И хоть бы слово проронил!
Сослуживцы уже давно уяснили: человека, способного голыми руками встретить электрожала, лучше лишний раз не злить. А ещё лучше — держаться поближе и вовремя поддакивать. Глядишь, и им что-нибудь перепадёт: раз уж такой недотёпа, как Гуань Цзе, пробился в Проект усиления солдат, то и у них есть шансы.
Гуань Цзе прикусил губу от обиды. Ответить было нечего: он и сам прекрасно понимал, что выехал исключительно на горбу Су Сюя.
— Ничего страшного. Садись на любое место, — раздался голос Су Сюя.
В атмосфере всеобщего яда его слова прозвучали тёплым весенним ветерком. Он казался совсем другим человеком.
Если бы желчь летела со всех сторон, Гуань Цзе просто закрылся бы в себе. Но эта неожиданная доброта пробила брешь в его защите, и к горлу подкатил горький комок.
Шмыгнув носом, он покорно прошёл в свой привычный угол и уставился на спину капитана со слезливой благодарностью.
Спрятав едва заметную усмешку, Су Сюй слово в слово пересказал бойцам полученные в Отделе диспетчеризации сведения, после чего добавил спокойным тоном:
— В диспетчерской предупредили, что есть лишь небольшой риск столкнуться с рейдерами на воде. Так что не паникуйте раньше времени.
Подобное дружелюбие среди командиров авангардного отряда встречалось крайне редко. Бойцы подсознательно ощущали какой-то подвох, но сформулировать претензии не могли. А выказывать недоверие в ответ на мягкость казалось откровенным свинством.
Мрачная, мутная гладь океана простиралась до самого горизонта. Птицы, прежде рассекавшие небосвод, вымерли ещё пару столетий назад, отравившись мутировавшей рыбой. Палящие солнечные лучи выжигали водную пустыню, точно стремясь испепелить остатки жизни на этой земле.
Су Сюй вглядывался сквозь смотровое стекло челнока. Радар ещё молчал, но он уже разглядел силуэт морского лагеря, медленно выступающий из марева.
— Похоже, там пусто... — пробормотал Гуань Цзе, всматриваясь в воду. — Мародёры сбежали, что ли? Ни одной живой души.
Су Сюй нахмурился, нагнав на лицо озабоченность:
— Возможно, другие группы начали операцию раньше времени и спугнули их. Всем приготовиться к бою! Остерегайтесь засад!
— Есть! — хором отозвались бойцы, мгновенно подхватив оружие.
Огромный транспортник завис над конструкциями, заслонив солнце. Стоило рампам опуститься, как полтора десятка вооружённых до зубов бойцов авангардного отряда сорвались с мест. Рассредоточившись, они заблокировали все выходы и устремились вглубь построек, проверяя каждый угол.
— Командир, на восточном периметре чисто!
— На западном тоже никого!
Вскоре доложили о пустых секторах с юга и севера. Су Сюй, разумеется, ни капли не удивился, однако изобразил на лице искреннее досадование:
— Жаль. Успели уйти до нашего прихода — явно кто-то предупредил. Двоим остаться на поверхности для прикрытия. Остальные — за мной, погружаемся.
Ведь тем самым «кто-то», слившим информацию лагерю выживших, был он сам.
По заведённой традиции, закрепившись над очередным сектором, «Матиас» первым делом расширял зону контроля, чтобы выгрести оттуда максимум ресурсов. А значит, Отдел диспетчеризации неизбежно должен был запустить зачистку всех окрестных стоянок.
Су Сюй лишь сомневался, хватит ли у руководства Ковчега сил подкрепить свои аппетиты, но, похоже, переоценил их скромность.
Что же до таинственных приборов, затопленных под лагерем, Су Сюй ещё во время рейда с Мегом замечал прямоугольные следы на дне. Сомнений не оставалось: это дело рук Вэй Чжоу и его людей.
Подобное задание находилось полностью в зоне его контроля и при этом представляло колоссальную ценность для «Матиаса». Лучшего предлога для тонкой игры против фракции Вэй Чжоу было не сыскать.
Бойцам извилистость капитанской мысли была недоступна — они просто четко отчеканили:
— Есть!
* * *
— Апчхи!
Затаившийся на глубине Вэй Чжоу неожиданно чихнул.
Этот звук заставил подскочить Лян Чжаня, который и без того едва дышал от напряжения на другом конце связи:
— Брат... Брат Сю со своими уже погружается. Мы что, правда будем с ними драться?
Ещё даже перестрелка не началась, а брата уже так усиленно кто-то вспоминает, что тот чихает! Если дело дойдёт до настоящего боя, не возненавидит ли его Брат Сю?..
Эх, знал бы — поменялся бы засадой с Оливером. Всё равно этот обалдуй всех только раздражает.
— «Матиас» давно искал повод для нападения, так что столкновение было неизбежно, — с мягким смешком отозвался Вэй Чжоу. — Твой Брат Сю вовремя предупредил нас и спас кучу народа. Не забудь потом сказать ему спасибо.
— Раз благодарить надо, так может и заварушку устраивать не стоит? — пробурчал Лян Чжань.
— Стоит. Ему необходим этот шанс, — уверенно отрезал Вэй Чжоу.
Су Сюю достаточно было просто передать информацию о грядущей облаве. Но он предпочёл лично взять этот ордер — значит, задумал нечто большее.
А не посвятил его в подробности лишь для того, чтобы не навешивать лишний груз.
Вэй Чжоу с облегчением подумал, что Су Сюй выбрал другой сектор, а не тот, где заседал он сам. Иначе поднять руку на возлюбленного он бы просто не смог.