— До лагеря Номер 258 осталось пять километров! Всем приготовиться к бою!
— Зафиксированы сигналы аномальной биоактивности на поверхности моря. Две особи типа II и двенадцать типа III... Корректировка: уже тринадцать! Готовим подводный направленный точечный удар. Брат Куй, как у тебя с готовностью?
Чжан Куй, сдвинув защитные очки, слегка наклонил голову к закреплённой на плече рации:
— Орудие заряжено! А вы там на палубе крепко держитесь?
В гарнитуре раздался жуткий рёв тварей, перекрываемый двумя хлёсткими выстрелами и грохотом чего-то тяжёлого, рухнувшего на настил. Лишь после этого из динамика донёсся ответ:
— Ты только целись точнее! Слыхали мы, как ты в прошлый раз расковырял брешь в лагере Номер 167.
Чжан Куй лихо ухмыльнулся:
— Да тогда эти уродцы с ходу заслонили мне весь обзор! Один-единственный раз промахнулся — а припоминать будете до конца дней? О себе лучше позаботьтесь!
Он прищурился, ловя цель в прицел, и отрывисто отсчитал в рацию:
— Залп через три... две... одну!
Грянул выстрел.
Грохот взрыва проглотила морская пучина. Мутировавшие твари, завыв от боли, ожесточённо забились в воде, вслепую кромсая всё вокруг в попытке выхватить добычу и уйти на глубину.
Внезапно в ночной тьме мелькнуло холодное стальное лезвие, отразившее бледный лунный свет. Яркая вспышка заставила бойцов зажмуриться, а раненых чудовищ — в ужасе шатнуться назад от стремительно возникшего силуэта.
Воспользовавшись тем, что Вэй Чжоу сходу связал тварей ближним боем, Су Сюй мгновенно выцелил голову ближайшего мутанта и спустил курок. Даже если выстрел не убьёт гиганта, он всё равно создаст окно для решающей атаки напарника.
Вэй Чжоу тут же развернул клинок обратным хватом и всадил его прямо в незащищённое брюхо нападавшей ящерицы. Выдернув сталь, он со всей силы рванул ногой, отбрасывая тварь, а левой рукой выхватил из кобуры пистолет и в упор всадил две пули точно в пробитый череп, окончательно добивая монстра.
— Бах! Бах!
Су Сюй не уступал. Отбив атаку двух выбравшихся на настил морских скорпионов, он и не думал отступать. Перемахнув через кучу мусора, юноша рванулся навстречу ядовитой твари, на лету подхватил тяжёлую причальную цепь и с размаху метнул её в смертоносное жало.
Морской скорпион ловко вильнул хвостом, уворачиваясь от железа, но эта секундная заминка стала для него роковой: Су Сюй уже оказался рядом. Схватив стоявший у причала тяжёлый гарпун, он изо всех сил всадил его прямо в хвост твари, намертво пригвоздив гиганта к бамбуковому плоту.
В тот же миг со стороны растопырил лапы и рванулся в прыжке лев-краб. Однако прямо в воздухе его накрыл мощный снаряд, отбросив окровавленную тушу далеко в сторону.
Опустив оружие, Су Сюй обернулся и увидал, что это Чжан Куй выручил его.
— Спасибо! — крикнул он.
— Да брось, служу народу! — отмахнулся Чжан Куй с широкой ухмылкой.
Су Сюй невольно улыбнулся, но тут же боковым зрением заметил, как из воды к спине Вэй Чжоу бесшумно подбирается многоглавый длиннотелый угрекрокодил. Сорвавшись с места, юноша в рывке отдёрнул Вэй Чжоу назад и всадил всю обойму в подобравшуюся тварь.
Сталь с чавкающим звуком вошла в плоть.
Су Сюй обернулся на звук: оказывается, пока он спасал Вэй Чжоу, тот в одно движение проткнул мечом мутанта, подкравшегося уже к самому Су Сюю.
— Спасибо, неплохо, — кивнул Су Сюй.
— Ты тоже, и я должен тебя поблагодарить.
Вэй Чжоу бросил взгляд на скорпиона, отбросившего хвост и уползающего в воду, а затем на угрекрокодила, который почуял опасность и предпочёл отступить. В этот миг директор Вэй окончательно понял: Су Сюй в самом начале промахивался не из-за плохой меткости — ему просто было тяжело убивать чудовищ, в которых он видел собственное подобие.
Су Сюй окинул взглядом побережье. Мутанты один за другим уходили на глубину, и угроза над лагерем постепенно рассеивалась. Тяжело вздохнув, он негромко произнёс:
— Вэй Чжоу, вот почему я не могу остаться. На мой взгляд, у этого океана нет и не может быть истинного хозяина.
Будучи человеком образованным, Су Сюй прекрасно понимал, что ресурсы Земли принадлежат всем обитающим на ней существам. Именно поэтому он чувствовал ту глухую, мучительную двойственность, с которой океан даровал ему жизнь: встань ты на любую сторону — всё равно окажешься неправ.
И принимать решение за весь океан он тоже не имел права.
Чем принимать всё больше доброты от работников НИИ, а потом внезапно исчезнуть, лучше расставить все точки над «i» прямо сейчас. Они взрослые люди, у каждого свои цели и долг, и лукавить бессмысленно.
Вэй Чжоу растерянно посмотрел на него:
— Так вот в чём дело?.. А я-то решил, будто ты собрался сойтись с Ковчегом Матиас в смертельной схватке и просто не хочешь подставлять Институт.
— И это тоже, — Су Сюй отвёл взгляд. Он твёрдо намеревался высказать всё до конца, но под пристальным взором Вэй Чжоу грудь всё равно сжимал непонятный тоскливый зажим.
— Ха! — тихий смешок Вэй Чжоу мгновенно разрядил напряжение. Убрав длинный клинок в чехол и засунув пистолет обратно в кобуру на поясе, он наконец расправил хмурые брови.
В его голосе зазвучали открытые, светлые ноты:
— Слушай, мы ведь все живём у моря — можно сказать, соседи. Если эти твари не лезут на нас первыми, никто из нас не станет нападать на них просто так.
Вэй Чжоу изо всех сил старался выглядеть мягче рядом с настороженным Су Сюем, но испачканные свежей кровью доспехи и одежда всё равно придавали ему суровый, опасный вид.
Поэтому он чуть наклонился к парню, показывая, что не намеревается давить авторитетом:
— Су Сюй, я ведь уже говорил: цель нашего Института — очистить океан и найти новый материк. Вся наша военная мощь и оружие нужны лишь для защиты. Ни тебя, никого из Сектора 3 мы никогда не заставим делать то, против чего вы восстаёте.
— Да мы спать спокойно хотим, чёрт возьми! Мечтаем хоть одну ночь проспать без побудки! — закинув на плечо тяжёлое орудие, без экивоков высказался Чжан Куй.
Да и то правда: кому вообще в здравом уме охота постоянно воевать? Они, в сущности, обычные люди, вымотанные катастрофой и мечтающие о тишине.
Оливер, скрестив руки на груди, прислонился к недавно запущенному морскому отпугивателю и подмигнул Су Сюю:
— Слушай, раз уж ты умеешь находить общий язык с этими мутантами, так может, устроишь нам переговоры? Договоримся о мире, а? А то таскаться по ночам на патрули — радости мало.
Сладко зевнув от усталости, Оливер махнул рукой бойцам, чтобы помогали приводить в порядок лагерь, и добавил:
— Кому охота проснуться посреди ночи от того, что у тебя над ухом чавкает чудовище? Может, я и сгущаю краски, но суть ты понял.
Су Сюй перевёл взгляд туда, куда указывал Оливер. Жители лагеря уже слаженно устраняли последствия атаки.
— Забор в том углу пробили! Быстро несите инструменты!
— Ящики я тут оставлю. Смотрите под ноги, там монстры настил продавили — вода сочится, не провалитесь!
— Брешь пока досками заложил, убирайте эти коробки!
— Коробки мы сами оттащим! Освободите место под навесом!
— Сейчас сделаем!
Младенцы на руках у матерей мирно спали. Проснувшиеся от шума ребятишки поменьше выходили из деревянных построек, прижимая к себе потёртые куклы, и без лишних слёз помогали взрослым перетаскивать мелкие вещи.
По этой слаженности и деловитости становилось ясно: подобное здесь происходило десятки, сотни раз.
Защитных сооружений в лагере было куда больше, чем наступательного оружия. Устройства отпугивания работали без перерыва, а каждый житель готов был по первому сигналу встать на оборону — и всё лишь для того, чтобы уберечь установленную на дне систему очистки Института.
Всё, что видел Су Сюй, подтверждало: Вэй Чжоу и его люди не врут.
В отличие от правителей «Матиаса», парящего высоко в небесах, люди из прибрежных баз, ежедневно выживающие бок о бок с бушующим океаном, знали настоящую цену страданиям.
Су Сюй прошёл мимо Вэй Чжоу и остановился у самого края бамбукового настила. Глядя в тёмную, непроглядную пучину, он вдруг спросил:
— Сколько фильтров Институт уже разместил на дне?
Он ощущал ногами упругое сопротивление опор, а сквозь них — едва уловимые вибрации толщи воды. Эти ритмичные толчки не выбивали из колеи; напротив, они словно вымывали из груди скопившуюся тяжесть. И Су Сюю показалось — быть может, это была лишь иллюзия, — что морской воздух с каждым вдохом разит всё меньше гнили.
Вэй Чжоу не стал допытываться, зачем ему эти сведения, а просто ответил как есть:
— На данный момент по всей акватории установлено двести сорок высокопроизводительных фильтров-очистителей на основе ускорителя частиц. Их диапазон закрывает около восьмидесяти процентов моря. В ближайшие пять лет мы планируем смонтировать оставшиеся восемь установок. Они работают на солнечной энергии, а параметры очистки откалиброваны по первичному образцу воды. Наша цель — за сто лет вернуть океану биоактивность, а за триста — очистить его от загрязнений хотя бы наполовину.
Океан был слишком глубоко отравлен, и за день такое не исправить. Вэй Чжоу понимал, что сам он вряд ли доживёт до этого дня, но верил: те, кто придёт им на смену, подхватят дело учёных Глубоководного НИИ. Они найдут способ обратить глобальное потепление вспять и выведут выживших к новому материку.
— Триста лет... — тихим эхом повторил Су Сюй.
Он опустился на корточки, всматриваясь в успокоившуюся гладь воды. На его лбу пролегла глубокая задумчивая складка.
Проходивший мимо Оливер со стальным ящиком в руках решил, что парень сомневается в их темпах, и добродушно ухмыльнулся:
— Послушай, человечество гадило в море веками! Так что триста лет — это вообще мгновение.
Вэй Чжоу присел рядом с Су Сюем и мягко спросил:
— О чём ты думаешь?
Су Сюй помедлил, а затем поднял на него тяжёлый, собранный взгляд и невпопад проговорил:
— Вэй Чжоу... ты слышишь это дыхание?
— Что?
Су Сюй поджал губы, подбирая слова:
— Трудно объяснить... Этот звук издаю не я и не ты. Он будто звучит отовсюду сразу, но у него нет ни источника, ни направления.
Он уже спрашивал об этом бойцов Авангарда, но те лишь недоуменно качали головами.
Вэй Чжоу озадаченно прислушался, даже затаил дыхание, но вокруг царила лишь тишина плещущейся воды. Посмотрев на Су Сюя с нежным беспокойством, он тихо произнёс:
— Может, ты просто устал? Мы тут уже закончили, иди поспи.
Налёт чудовищ оказался не слишком масштабным, особых разрушений не было, а ремонт настила с утра закончат инженерные отряды.
— Нет, я не устал, — качнул головой Су Сюй.
Он понимал, что доказывать что-либо бесполезно. Даже Вэй Чжоу, искренне заботившийся о нём, не мог услышать то, что слышал он.
«Вх-х-х... вы-ы-ых...»
Тяжёлый, размеренный вздох неотступно звучал прямо в ушах. Он не был громким — скорей напоминал тихий сонный хрип, — но эта неведомая, висящая в воздухе тайна заставляла сердце тревожно сжиматься.
Почему его слышит только он? Неужели так дышит сам океан?
Су Сюй невольно подстроил своё дыхание под этот глухой ритм и вдруг осознал: в последние дни эти вздохи стали чаще. Будто нечто древнее, спавшее веками, постепенно пробуждалось ото сна.
Оливер закончил укреплять растяжки на подходах к лагерю и с зевотой побрёл к пришвартованному катеру:
— Всё, по коням! Ещё немного — и рассвет.
Он поторопил замешкавшихся бойцов и махнул рукой остающимся.
Заметив этот жест, Вэй Чжоу сдержанно кивнул в ответ, а затем повернулся к Су Сюю и протянул ему ладонь:
— Пойдём. Пора домой.
Су Сюй опустил взгляд на ладонь перед собой. В памяти неожиданно всплыли смутные картины его бегства с «Матиаса»: тогда, блуждая в тумане угасающего сознания, он сквозь небытие слышал именно этот голос.
Домой?..
Сможет ли Институт стать для него домом? И станет ли человек, стоящий перед ним, тем, с кем он разделяет этот путь?
Мрачная тень, лежавшая на лице Су Сюя, постепенно растаяла. Он открыто и спокойно протянул руку навстречу Вэй Чжоу:
— Пойдём.
Будущее оставалось туманным и непредсказуемым, но после всего пережитого он начал верить: Вэй Чжоу — именно тот человек, с которым любые несбыточные мечты становятся реальностью.