— Ребята, на точке сегодня может быть неспокойно. Проверьте магазины.
Хотя голос, раздавшийся из динамиков, звучал по-детски звонко, никто в отсеке и не думал проявлять беспечность. Бойцы откликнулись со спокойной, собранной готовностью:
— Принято!
— Инженерный отряд в кормовом отсеке, у вас всё готово? — тут же уточнил Лян Чжань.
Ма Цянь, только что завершивший финальный осмотр узлов и механизмов, высунулся из люка:
— Полный порядок.
За последнее время им удалось смонтировать и отладить ещё два очистителя. Комплектующие для оставшихся шести агрегатов давно лежали наготове, однако намеченные точки установки вызывали серьезные опасения — они располагались слишком близко к обеим человеческим базам и морской станции сбора Ковчега Матиас.
Каждый в отряде осознавал: монтаж очистительных систем — первостепенная задача Института, промедление в которой смерти подобно. Директор Вэй, понимая, через какие испытания им приходится проходить, никогда не торопил подчиненных понапрасну. Но несколько дней назад он лично пришёл в инженерный отдел и недвусмысленно дал понять: закончить установку необходимо в кратчайшие сроки.
Мастер Цю мгновенно уловил в этом поручении тревожный сигнал и тут же собрал своих людей на экстренное совещание. Суть разговора сводилась к простому посылу: впереди колоссальный объём работы, расслабляться нельзя, нужно выложиться на максимум и скомпоновать оборудование как можно быстрее.
Внезапная директива не вызвала у инженеров протеста — лишь острое чувство стыда за собственную прежнюю неторопливость. С того дня инженерный отдел работал на износ, пропадая в море днями и ночами, чтобы как можно скорее завершить сборку оставшихся установок.
Лян Чжань бросил взгляд на монитор, сверяя координаты, после чего вышел на связь со всей группой:
— Внимание, дальше начинается зона контроля морских маяков. Пойдём ко дну у самой границы досмотрового сектора.
После недавнего проливного шквала температура над гладью океана резко подскочила. Густой испаряющийся пар искажал пространство, отчего силуэты вырисовывавшихся вдалеке маяков казались сюрреалистичными и изломанными.
Су Сюй стоял у иллюминатора, вглядываясь в мутную даль. Внешние стены нескольких башен заградительной линии выглядели плачевно: верхние смотровые площадки обвалились, обнажив внутренние конструкции. На обломках не было видно ни души. Похоже, морская база попросту забросила эти объекты.
Су Сюй успел немного изучить генерала Хо Фэна, и прежний опыт подсказывал: тот не стал бы разбрасываться оборонительными рубежами без веской причины. Шторм утих, океан успокоился, и логика требовала укрепить позиции. Неужели на базе что-то произошло?
— Держать ухо в остро, — предостерег Су Сюй.
Лян Чжань коротко откликнулся и, проявив осторожность, запустил в небо разведдрон, а сам увёл субмарину в глубину, выждав момент, когда патрульный катер уйдет на разворот.
Едва подлодка легла на грунт, Лян Чжань возглавил группу зачистки периметра:
— Работаем максимально тихо. Мы у самого края зоны обнаружения, привлекать внимание людей с маяков нельзя.
Почувствовав опасность, бойцы приглушили оружие глушителями или вовсе перешли на холодный клинок. К счастью, этот сектор регулярно прочёсывали патрульные службы маяков, поэтому под водой было относительно безопасно. Команде не потребовалось много времени, чтобы расчистить небольшой пятачок под монтаж оборудования.
Но стоило Лян Чжаню обернуться, чтобы подать знак Ма Цяню, как сверху надрывно взвыла сирена, сломав весь намеченный план.
— Нас засекли? — Лян Чжань велел инженерам оставаться в отсеке, а сам перехватил ремень ручного орудия. Если патруль проявит прямую агрессию, он откроет огонь без промедления.
— Похоже, они просто расширили радиус патрулирования, — тихо пробормотал Су Сюй.
Не посвещённый в тонкости военной тактики Ма Цянь недоуменно повернул голову:
— В смысле?
— Техника не справляется, приходится компенсировать людьми, — коротко пояснил Су Сюй, немного подумав. — В Подземном городе кризис снабжения. Вряд ли они хотят ввязываться в полноценный бой.
Отказ от ремонта маяков говорил сам за себя: на содержание оборонительных сооружений не осталось ресурсов. Для укрепления это смертельный диагноз.
— И что делать? Отступать или продолжать? — Ма Цянь с тревогой вглядывался в донный мрак. Из-за взбаламученного ила ничего не удавалось разглядеть, но сложность положения товарищей была очевидна.
Су Сюй молча расстегнул застёжки шлема, сорвал защитный костюм и остался в одной тонкой нательной майке. Инженеры застыли в немом изумлении.
— Ты чего это удумал? — опешил Ма Цянь.
Су Сюй решил сдаться? На него это совсем не похоже.
Не откликаясь на расспросы, Су Сюй спокойным шагом направился к шлюзовой камере:
— Я выиграю для вас время. Работайте быстрее.
Прежде чем давление в шлюзе выровнялось с глубиной, Су Сюй толкнул створку основного люка. В то же мгновение, когда он покинул субмарину, его тело трансформировалось: гигантский иссиня-чёрный чешуйчатый хвост, подобно росчерку кисти с тушью, разбурил донную муть и устремился к поверхности, оставив за собой ошеломлённую команду.
Ма Цянь так и остался стоять с открытым ртом. Спустя пару секунд он тяжело сглотнул и выдохнул:
— Обалдеть... Ну и хвост.
Опомнившись, он понял, что Су Сюй пошёл на риск исключительно ради них.
— Живо! Су Сюй на плохом счету у человеческих баз. От нашей скорости зависит его жизнь!
— Принято! — в один голос отозвались инженеры и с удвоенной энергией взялись за транспортировку узлов.
Лян Чжань с бойцами, осознав замысел Су Сюя, бросились помогать разгрузочной команде, экономя драгоценные минуты.
* * *
Генерал Хо Фэн хмуро вглядывался в мерцающий экран, фиксировавший аномальный сигнал. Подойдя ближе к консоли, он заметил, как в нескольких кабелях от борта вода пошла крупной зыбью, закипая белыми гребнями пены.
— Огонь по аномальной зоне! — мгновенно отдал приказ генерал.
Часовые разрядили в воду целые магазины, но океан словно проглотил свинец. Солдаты недоумённо переглянулись, собираясь доложить об отсутствии цели, как вдруг один из них в ужасе застыл, уставившись на планширь патрульного судна.
— Там... там!.. — заикаясь, закричал боец, убирая палец с пускового крючка и попятившись назад. Его взгляд приковала чёрная чешуя, покрывавшая тело незнакомца ниже пояса.
Хо Фэн резко развернулся, вскидывая винтовку. Но стоило ему разглядеть лицо поднявшегося из воды существа, как палец на спусковом крючке замер.
— Су Сюй?..
Перед ним стоял человек лишь наполовину. Учитывая, как легко этот монстр вырвался из ловушки на Ковчеге Матиас, Хо Фэн не питал иллюзий: завяжись сейчас бой, его патрульный отряд не продержался бы и пары минут. Но, судя по всему, гость не собирался нападать.
Взгляд генерала потемнел. Он вспомнил последнее сообщение от Мега, полученное перед самой смертью капитана. Этот безумец просил: если Су Сюй когда-нибудь придет искать убежища в Подземном городе, сделать всё возможное, чтобы помочь ему, ведь Мег был обязан ему жизнью.
Хо Фэн не знал всех подробностей катастрофы на Ковчеге, но слухи до него доходили. Сейчас дать приют мутанту было выше его сил, но исполнить последнюю волю Мега в пределах возможного он считал своим долгом.
Су Сюй закинул руки на поручни и, встретившись взглядом с генералом, непринуждённо приветствовал его:
— Давно не виделись, генерал Хо Фэн.
— Что ты здесь делаешь? — Хо Фэн сузил глаза, напряжённо сканируя взглядом водную гладь вокруг патрульного катера. Он опасался, что появление Су Сюя — лишь отвлекающий манёвр перед атакой.
Су Сюй усмехнулся, уловив его подозрения, и качнул головой:
— За мной никого нет.
Он, не скрываясь, гибким движением подтянул хвост и обвил им стальные стойки ограждения. Металл жалобно заскрипел под тяжестью чешуйчатых колец. Су Сюй держится так вальяжно, будто просто выплыл и принимал солнечные ванны.
— Как видите, с людьми у меня теперь мало общего. Вернувшись в океан, я пошёл своей дорогой.
Су Сюй не стал углубляться в объяснения. Переведя взгляд на силуэт Подземного города за спиной генерала, он произнёс с лёгкой улыбкой:
— Не волнуйтесь, я пришёл не для того, чтобы усложнять вам жизнь. Просто проплывал мимо и увидел, в каком состоянии ваши маяки.
— К чему ты клонишь? — хмуро спросил Хо Фэн.
Су Сюй откинулся назад, подставив лицо знойному морскому ветру. Соленый воздух сушил губы, но он продолжал говорить ровным, размеренным голосом:
— О разрушениях на Ковчеге Матиас я знаю, пожалуй, получше вашего. Чтобы вернуть хотя бы видимость былого процветания, им неизбежно потребуются колоссальные ресурсы. Но в Авангардном отряде уже давно не хватает людей. Как вы думаете, какой способ пополнения запасов станет для Ковчега Матиас самым быстрым и бескровным? Правильно — потребовать всё необходимое у вас.
Обжигающие лучи солнца слепили даже сквозь сомкнутые веки. Су Сюй повернул голову в сторону полуразрушенных башен маяков, озвучивая жестокую реальность, которую Хо Фэн так тщательно пытался игнорировать:
— Ковчег Матиас требует снабжения под предлогом «восстановления человечества». Поначалу вы, вероятно, делились последним. Но аппетиты небесного замка растут, а ваши ресурсы исчерпаны. Я ведь прав?
Что важнее для выживания вида: Ковчег, объявляющий себя единственной надеждой, или Подземный город, где живут тысячи людей, развивая сельское хозяйство и ремёсла? Возможно, Альянс человечества давно ответил на этот вопрос, да только мнение подземных жителей никому не интересно.
Угрюмое молчание генерала и его солдат стало для Су Сюя лучшим подтверждением. За время, пока они не виделись, лицо Хо Фэна осунулось, щеки ввалились, а под глазами залегли тёмные тени.
В этот момент дрон-разведчик, оставленный Лян Чжанем на поверхности, слегка качнулся на волнах, подавая Су Сюю условный сигнал: работа закончена.
Су Сюй понял знак и сменил позу, но уходить не спешил. Он посмотрел прямо в глаза генералу:
— Генерал Хо Фэн, я уважаю вас за решимость и преданность Подземному городу. Сложно принимать советы от такого, как я, но подумайте на досуге вот о чём...
Он сделал паузу, давая словам вес:
— Ковчег Матиас никогда не вместит всех. Все эти лозунги про «единую судьбу человечества» — не более чем пиршество для избранных. В свое время Альянс без колебаний жертвовал соплеменниками ради экономии ресурсов. Вы уверенны, что ваш Подземный город не станет следующим Лагерем заботы?
Су Сюй соскользнул с ограждения. Тяжелый хвост с шумом обрушился в воду, подняв высокий столб брызг. Удерживаясь за поручень одной рукой, он бросил напоследок:
— Генерал Хо, когда к входу на базу Подземного города подойдёт не жуткое чудовище из глубин, а вскормленная вашим же трудом армия Ковчега Матиас... вы всё так же будете держать оборону?
Хо Фэн замер, словно поражённый громом.
Он смотрел, как Су Сюй уходит на глубину. Вода выровнялась, но шторм, поднявшийся в душе генерала, утихать не собирался.
Су Сюй спросил не о том, хватит ли у него мужества. Он спросил, готов ли генерал защищать правящую верхушку, когда та придет забирать последнее.
Но действительно ли Ковчег Матиас способен на такое предательство?
Хо Фэн медленно поднял голову. Палящее солнце слепило глаза, но он продолжал вглядываться в бесконечную синеву неба. Ответ напрашивался сам собой, однако в глубине души все еще теплилась жалкая надежда: а вдруг дула тяжелых орудий не повернутся в их сторону в благодарность за всё, что Подземный город сделал для Ковчега?
Облака рассеялись, выжженные зноем. Морская гладь оказалась беззащитна перед удушающим жаром, и рокот прибойных волн казался почти болезненным хрипом.
* * *
— Ну и духота! — Лян Чжань в защитном костюме распластался на металлическом полу подводного отсека, переводя дыхание. — Что за ерунда? Прошло-то всего пару дней, а дышать уже совершенно нечем!
Он повернулся к инженерам, возившимся с блоком вентиляции:
— Ну что там? Система очистки воздуха накрылась?
Ма Цянь, только что вернувшийся с поверхности, едва успел перевести дух, как его сразу привлекли к осмотру. Но сколько он ни изучал узлы, никаких неисправностей не обнаружил.
— Странно. Контур в порядке, двигатели работают без сбоев. Откуда эта жара?
Они рассчитывали прохладиться в помещениях НИИ после вылазки на знойную поверхность, но внутри Института атмосфера оказалась едва ли не более удушливой.
Ма Цянь проверил автоматику ещё раз. Не найдя разумного объяснения, он неожиданно опустился на корточки и прикоснулся ладонью к металлическому настилу. Тут же отдернул руку, выругавшись от ожога:
— Чёрт! Да тут настоящая жаровня!
До него мгновенно дошла суть происходящего. Он выскочил из отсека и крикнул Лян Чжаню:
— А-Чжань, вставай с пола! Ты же так...
—...вкусную прожарку получишь, — закончил за него Ма Цянь, видя, что Лян Чжань уже едва соображает от перегрева. Быстро втащив товарища в прохладный блок, он собрал остальную команду.
— Я проверил нижний уровень. Дело не в наших агрегатах.
— А в чём тогда? Если печёт не изнутри, то...
— Греется само океанское дно.
Мастер Цю, выслушав доклады, тоже осмотрел оборудование и подтвердил догадку Ма Цяня. Повернувшись к молодежи, он спросил:
— И какие будут предложения?
— Директор Вэй с группой ушел эвакуировать людей из прибрежных лагерей, — неуверенно произнес Ма Цянь. — Может, дождёмся их возвращения?
Ситуация выходила за рамки рядовой поломки, и взять на себя ответственность за целое сооружение было страшно.
Мастер Цю сурово качнул головой:
— Глупые вы мальчишки! Руководитель Вэй никогда не замкнёт все решения на себе одном. Институт — наш общий дом. Я уже старик, и рано или поздно инженерный отдел полностью перейдет под ваше начало. Пока есть кому прикрыть вам спину — действуйте смелее!
«Финн, старый ты хрыч, думал, один умеешь воспитывать преемников? Не дождёшься!» — мысленно ухмыльнулся мастер Цю.
Ма Цянь оглядел товарищей, прочёл в их глазах поддержку и твердо произнес:
— Мастер, я предлагаю поднять Институт выше. Нам нужно оторваться от раскаленного дна.
Мастер Цю одобрительно улыбнулся и махнул рукой:
— За работу!
Затем он бросил взгляд на пустующие операторские кресла и негромко добавил:
— Как там Су Сюй и остальные?..
Ма Цянь понимал тревогу наставника и попытался успокоить его:
— Мастер Цю, вы же знаете, на что способен Су Сюй. С его помощью они быстро закончат эвакуацию и вернутся.
Кто-то из инженеров вздохнул:
— Погода в последнее время совсем взбесилась. Жара растёт с каждым часом, мутанты из глубин на берег лезут, будто их снизу поджаривают. Оливер со своими бойцами разрывается на части.
— Вот Руководитель Вэй и решил собрать жителей отдаленных секторов в одном месте. Вместе выживать проще, да и нагрузка на отряд охраны снизится.
— С очистителями в тех районах всё в порядке? — перебил Ма Цянь.
Ответственный за дальние секторы инженер качнул головой:
— Если твари не расковыряют корпуса, простоят долго.
Повышение температуры на глубине сыграло им даже на руку: по крайней мере, глубоководные монстры перестали кружить возле НИИ.
— У нас полно своей работы. Начинаем подъём! — Ма Цянь взялся за организацию процесса.
— Раз, два, взяли! — командный клич отозвался эхом над морской гладью.
Если на глубине царил мрачный удушливый зной, то на поверхности выжженный воздух казался раскаленной лавой.
Оливер с силой натянул защитный тент над свежесобранными бараками. Пот заливал глаза, щипал кожу, вызывая глухое ругательство.
— Это последняя группа? — спросил по видеосвязи Су Сюй, удерживая субмарину у причала.
— Да, — откликнулся Вэй Чжоу. — Переправим их, укрепим настилы — и задача выполнена.
Су Сюй ступил на бамбуковый помост, поправил плотную ткань навеса и передал оперативную обстановку:
— Ребята натянули навесы от солнца, но по возвращении нам с мастером Цю надо будет продумать автоматическую систему защиты.
Тканевые навесы хороши только в штиль. При первом же сильном порыве ветра или проливном дожде их либо сорвет, либо они обрушат конструкции лагеря.
— Хорошо. Спасибо вам за работу, — мягкий голос Вэй Чжоу звучал тепло. Даже через систему связи чувствовалось, что он улыбается.
Су Сюй заметил, что Оливер совсем выбился из сил, и шагнул было к нему на выручку, как вдруг резко остановился. Он наพรягся, смущенно опустив взгляд к подножию настила.
— Эй, ты помогать думаешь или как? — выдохнул Оливер, надеясь на передышку.
— Тише, — Су Сюй подошёл к самому краю бамбукового плота и присел на корточки, всматриваясь в воду. На поверхности рябила мелкая, противоестественная дрожь. — Вэй Чжоу, ты на связи?
— Что случилось?
— Уходи с глубины! Живо! — в голосе Су Сюя прорезались стальные нотки.
Вэй Чжоу не стал задавать лишних вопросов. Доверившись интуиции партнера, он немедленно отдал приказ на экстренное всплытие. Подлодка выскочила на поверхность, поднимая каскады брызг. Но едва Вэй Чжоу взглянул на океан с высоты ходового мостика, его сердце сжалось: вода бурлила и пенилась далеко за пределами их гавани. Волны поднимались всё выше, будто само океанское дно пришло в движение!
[Бип-бип-бип!]
В рубке управления Института аварийные индикаторы вспыхнули слепящим алым светом. Глухой гул сирены смешался с нарастающей вибрацией корпуса.
Лян Чжань, дежуривший у главного терминала, в ужасе уставился на расползающиеся по экрану красные транспаранты:
— Брат! Это тревога! Прогнозируется извержение мантийного плюма!