Су Сюй прекрасно слышал отчаяние в голосе Витаса и видел, как молчит Мег. Понимая расклад лучше других, он чеканно бросил:
— «Матиас» не пришлёт подкрепления.
Витас ослабил хватку на руке Мега. Смерив Су Сюя недоверчивым, подозрительным взглядом, он сокрушённо нахмурился:
— Что за бред ты несёшь?! «Матиас» никогда не бросает своих граждан!
Слова Су Сюя прозвучали подобно ядовитому заклятию. У бойцов, услышавших его, перехватило дыхание, а сердца заколотились с бешеной скоростью, будто от ударной дозы адреналина.
До погружения в Центр водозабора у Су Сюя оставались сомнения, но при виде состояния Бартона и остальных бойцов Шестого отряда Авангарда фрагменты мозаики наконец сложились в единую картину.
Внезапное смещение сроков аттестации доказывало два факта. Во-первых, «Матиас» стоял на пороге грандиозных и неизбежных перемен. Во-вторых, для осуществления этих перемен требовалось пустить в расход бойцов Авангарда.
Но почему рядовые бойцы — самые бесправные граждане, крошечные винтики в механизме гигантского летающего корабля — оказались так важны для будущих планов верхов?
Долгие наблюдения дали Су Сюю ответ. Смысл аттестации заключался в отборе ценных кадров. Иными словами, судьба каждого бойца Авангардного отряда была решена заранее. Вот только под «судьбой» подразумевалось не продвижение по службе, а жизнь и смерть.
Состав Элитного отряда после испытаний практически не изменился. Ещё тогда, пробравшись в архив высшего совета и изучив отчёты за прошлые годы, Су Сюй заметил странность: рядовые постоянно пополняли ряды элиты, однако сами элитные бойцы наверх не поднимались. Они просто гибнули на заданиях.
Бартон и остальные уверяли, что миссии у элиты не слишком опасные и вылазки происходят нечасто. Почему же тогда потери росли с каждым годом, а в Зале Сансары всё чаще зачитывали заупокойные молитвы?
Су Сюй мало знал о внутренних механизмах «Матиаса», и лишь в ходе этой операции страшный замысел прояснился.
Десятый и Шестой отряды Авангарда отправили на миссию особого класса лишь по одной причине: бойцы Элитного отряда во главе с Витасом прошли через биомодификации Экспериментального центра. Су Сюй пока не понимал мотивов Мега, но знал точно: капитан прекрасно сознавал, чем всё закончится. Он сознательно вёл людей на убой. Модифицированные бойцы должны были стать живым щитом, чтобы отвлечь монстра от Центра водозабора и выиграть время для блокировки люка подводной скважины.
С той самой секунды, как Десятый и Шестой отряды покинули лётную платформу, «Матиас» вычеркнул их из списка живых. А станут ли правители проявлять милосердие к мертвецам, чьи имена через месяц отгремят в поминальных списках Зала Сансары?
Неясным оставалось лишь одно: почему Бартона — ценнейший объект исследований профессора Габриэля — не перевели в другое подразделение, а нарочито оставили в Десятом отряде? По какому принципу Экспериментальный центр отбирал и списывал в утиль подопытных?
— Да что ты можешь знать?! Это вовсе не... — Витас рванулся было возразить, но отзапнулся, внезапно усомнившись в собственной правоте.
Перед вылетом начальник отдела Роэн лично пообещал, что за успешное выполнение миссии весь Элитный отряд получит повышение. Витас тогда так обрадовался, что не задавал лишних вопросов.
Но если задуматься... Сколько лет Элитному отряду не давали повышения? Почему для задания особого класса отрядили всего два отряда? И с какой стати за обычную вылазку сулили такие щедрые награды?
Штурманский отдел попросту сыграл на его давней вражде с Мегом! Они знали, что Витас ни за что не упустит шанс утереть нос сопернику, и вслепую сглотнёт наживку.
Спорить с Су Сюем больше не имело смысла. Витас вцепился в Мега и с натужным хрипом выкрикнул:
— Мег, говори правду! Это правда?! «Матиас» даже не собирался посылать подкрепление?!
Вопль привлёк внимание твари. Гигантский змей в мгновение ока развернул головы к укрытию, где прятались офицеры, и мощным ударом хвоста рассек толстую стальную плиту пополам.
Завидев падающий хлыст из плоти и чешуи, Витас без колебаний оттолкнулся ногой от груди Мега и отпрыгнул в сторону.
Получивший удар Мег среагировал мгновенно, но уклониться полностью не успел: гидродинамическая волна швырнула его на обломки термоизоляционной стены. От дикой боли в позвоночнике капитан захлебнулся собственной кровью.
— Идиота кусок, — процедил Су Сюй.
Выкрутив ускорители на максимум, он совершил молниеносный рывок и вытащил Мега из-под повторного удара змеиного хвоста.
— Капитан... Нас правда бросили? — донёсся из динамика рации дрожащий голос Гуань Цзе.
Бойцы, переносившие остатки ресурсов в Центре водозабора, не отключали связь. Слыша перепалку командиров, они в оцепенении бросили работу.
— Спасибо, — выдохнул Мег.
Активировав экзоскелет на предел мощности, капитан проигнорировал отчаянные вопросы подчинённых. Ему нужно было нанести решающий удар.
Кивнув Су Сюю, чтобы тот отвлёк тварь, Мег зажёг наплечные прожекторы и толчком выстрелил своим телом сквозь толщу воды.
Восьмиглавый гигантский змей, чьи гибкие тела колыхались подобно морским водорослям, распахнул пасти и рванулся навстречу дерзкому человеку.
Раздался оглушительный грохот!
Выстрел прошил воду, словно глубоководный разряд, и с филигранной точностью поразил сердце чудовища. Тварь разорвало изнутри: облако гниющей плоти и чёрной крови мгновенно затянуло дно.
Вязкая кислая вонь выбивала разум, но для мутировавших тварей этот запах был слаще любого лакомства. Заметив, что гигантские змеи, спящие неподалёку, начинают шевелиться, Мег скомандовал:
— Назад в Центр водозабора! Живо!
Витас и не думал подчиняться. Собрав уцелевших бойцов Шестого отряда Авангарда, он направился к внешнему периметру, где стоял Ковчег.
— Сдохнуть здесь захотел?! Сиди сам, а мы уходим!
Витас умел вести боевой ковчег не хуже других. Кабы не контузия, он давно бы сел за орудия и разнёс этих тварей в щепки. Раз Мег решил совершить самоубийство, туда ему и дорога!
— Мег! — взвыл Бартон, глядя, как отряд Витаса уходит к кораблю. Забыв о субординации, он бросился к капитану: — Делай же что-нибудь!
Мег лишь качнул головой. Едва передвигая ноги в подламывающемся экзоскелете, он упорно двигался к Центру водозабора:
— Уходить нельзя. Задание ещё не выполнено.
— Не выполнено? — Су Сюй на мгновение замер.
Разве суть миссии заключалась не в том, чтобы перекрыть подводную скважину и предотвратить заражение воды? Люк задраен намертво. Чего ещё хочет Мег?
Внезапное озарение заставило Су Сюя в ужасе оглянуться на темнеющие бездны океана. Подплыв к Мегу, он отчеканил:
— Это безумие. Вы не сможете.
Уничтожить силами двух израненных отрядов целое гнездо морских тварей — если «Матиас» действительно рассчитывал на это, правители либо лишились ума, либо припрятали козырь в рукаве.
— Быть слишком умным — наказание, — тяжко вздохнул Мег. — Уничтожу столько, сколько успею.
Если бы он не вернулся за людьми, его долг был бы уже исполнен. Ирония судьбы: он считал себя эгоистом, но не смог бросить подчинённых. Если Витасу с остальными удастся уйти — что ж, тем лучше. Главное сделано: люк скважины заблокирован, а остальное он довершит сам. Оставалось надеяться, что верхушка «Матиаса» оценит его рвение и позволит Сайли вернуться в Подземный город.
— Нет... Я не хочу умирать! — Бартон в ужасе попятился, отказываясь идти за Мегом. — У меня есть будущее! Профессор Габриэль обещал мне повышение после миссии! Я не могу здесь сдохнуть!
От прежней машины для убийств не осталось и следа. Без биодобавок он снова превратился в обычного, смертного человека, дрожащего за собственную шкуру.
Бормоча проклятия, Бартон развернулся и припустил вслед за группой Витаса — лишь бы убраться подальше, пока чудовищные хищники окончательно не очнулись ото сна.
— А ты почему не бежишь? — спокойным, лишённым эмоций голосом спросил Мег у Су Сюя.
— Я? — Су Сюй посмотрел вслед отряду Витаса.
Будь он прагматиком до мозга костей, надлежало бы бросить Мега и броситься к кораблю. Однако тревожное чутьё не давало покоя. Бешено колотящееся сердце словно предупреждало: надвигается катастрофа.
«Хр-р-р... Хр-р-р...»
Снова этот жуткий, нечеловеческий хрип.
«Хр-р-р... Хр-р-р...»
Звук приближался с устрашающей скоростью.
Веко Су Сюя нервно дёрнулось. Почуяв неладное, он вскинул голову к взлетающему Ковчегу и отчаянно закричал в рацию:
— Не взлетайте! Назад! Слышите?!
— Молим вас, не бросайте нас! Мы ещё не поднялись на борт! — раздался в канале связи отчаянный вопль Гуань Цзе.
Узнав о предательстве «Матиаса», бойцы бросили контейнеры с ресурсами в Центре водозабора и со всех ног рванули к платформе. Но не успели.
Очкарик и остальные в бессилии упали на колени, наблюдая, как последняя надежда на спасение медленно уплывает в темноту.
Помня, что Су Сюй спас ему жизнь, Мег произнёс с сочувствием:
— Если хочешь бежать...
— Нет... Оно близко... Слишком близко! — пробормотал Су Сюй и судорожно глотнул воздух. Вглядываясь в водяную толщу, он попытался докричаться до уходящего корабля: — Витас, немедленно разворачивайся! Слышишь меня?!
Связь потонула в сильном треске радиопомех. Сквозь белый шум пробился радостный вопль Бартона:
— Мы уходим! Мы выжили!
Внезапно из непроглядной тьмы океанских глубин вынырнули алые огни, пылающие точно языки пламени. Они неслись наверх с чудовищной скоростью.
Вода вокруг забурлила от колоссального давления, словно исполинская пасть пожирала саму пучину.
Среди оглушительного треска помех ходовые огни боевого ковчега мгновенно погасли. В следующий миг мрак прорезала ослепительная вспышка.
Под пронзительный, режущий слух ультразвуковой визг и каскад огненных взрывов Су Сюй наконец разглядел, что таилось за этими алогрозными огнями.