Апа полагал, что Су Сюй ушёл на задание на несколько дней, и никак не ожидал встретить его так скоро.
Не получив от капитана Мега никаких распоряжений, Су Сюй ещё с утра отправился в Зону рабочих.
Скрывать ничего не стал и честно признался, что в этот раз вернулся с пустыми руками:
— Перед выходом я понятия не имел, в чём заключается миссия. Извини, что подвёл. Пока не принесу новую добычу, буду брать на двадцать процентов меньше.
Быть кому-то должным он не любил и не привык. Всё, что удавалось продать до сих пор, доставал Апа. Да, Су Сюй любил деньги, но наживаться на чужом труде, не вложив ни гроша, считал свинством.
Апа замахал руками:
— Что ты, брось! Ещё как положено! Не будь тебя, я бы вообще этих очков заслуг не увидел. Ты берёшь только то, что заслужил!
До него доходили слухи, будто боевой выезд Авангарда не всегда приносит столько, сколько перепродажа одной-единственной микроволновки. Если бы он не делился с Су Сюем, эти деньги жгли бы ему руки.
— И вообще... я давно хотел тебя поблагодарить, — Апа смущённо сжал пальцы и тихим, пробным тоном спросил: — Мне нечем отплатить за твою помощь, но... можно я угощу тебя обедом? Старики говорят, в Старом мире так выражали признательность.
— Почему бы и нет, раз уж тебе так хочется, — с готовностью согласился Су Сюй.
От бесплатного завтрака он бы точно не отказался.
Зона рабочих представляла собой нищие, трущобные клетушки, забитые людьми под завязку. Лишь редкие счастливчики имели возможность готовить дома.
В основном люди отдавали добытые ресурсы в общественную столовую в обмен на талоны, по которым потом и питались. Это экономило кучу времени и сил, избавляя от лишних хлопот у плиты.
Вот только в Зону рабочих попадали лишь те обрезки и отбросы, что оставались после жителей Матиаса. Апа искренне хотел угостить Су Сюя чем-то получше, но выбирать было просто не из чего.
— Ты попробуй, как оно тебе. Если совсем не понравится, в следующий раз я раздобуду нормальные продукты и приготовлю сам на той технике, что ты починил.
Су Сюй в еде привередливым не был никогда — тем более когда кормили даром. Заметив смущение и робость Апы, он из уважения сделал внушительный глоток супа и с удовольствием вздохнул:
— С утра нет ничего лучше горячего бульона.
Достав из кармана кукурузную лепёшку, припасённую на день, он разломил её и протянул половину собеседнику:
— Суп отличный. На вот, попробуй мою лепёшку.
Апа откусил кусочек и улыбнулся:
— Вкусная! Жаль, сегодня в столовой не давали овощные оладьи. Тётушка печёт их просто восхитительно. В следующий раз обязательно оставлю тебе парочку.
— Договорились, — улыбнулся Су Сюй и, чуть понизив голос, поинтересовался: — Ты ведь с детства рос в Зоне рабочих. Наверняка слышал кое-что о делах на Матиасе?
— Ну... можно и так сказать, — Апа озадаченно склонил голову набок. — Я четыре года проработал грузчиком на складе ресурсов и иногда слышал, о чём болтают граждане Матиаса, когда спускаются к нам. А что такое?
Проглотив кусок, Су Сюй ответил:
— На самом деле я на Матиасе недавно и ещё плохо ориентируюсь в здешних порядках.
Там, наверху, ему приходилось изо всех сил изображать «того самого Су Сюя», но стоит сменить одежду и спуститься в Зону рабочих, как можно отбросить условности и позволить себе каплю искренности.
Апа тихо ахнул, но тут же испугался, что его удивление заденет гостя, и поспешно зашептал:
— Так вот почему ты на них не похож!
Граждане Матиаса приходили в Зону рабочих лишь за тем, чтобы спустить накипевшую похоть и удовлетворить низменные желания. В глазах Су Сюя тоже горел огонь, но совсем иной: его азарт был невероятно чист — он просто хотел зарабатывать очки. Эта незамутнённая жажда наживы вызывала у простого рабочего искреннее уважение.
Хоть фраза и звучала неоднозначно, Су Сюй уловил доброе отношение Апы и спросил:
— Мне просто любопытно: почему жители Матиаса так боготворят Сад Юни? Что это вообще за место? Реально сад?
Апа качнул головой:
— Да нет... Сам я там не бывал, но среди тех, кто приходит сюда, говорят, будто Сад Юни — это мать Матиаса. Каждая женщина по достижении определённого возраста обязана отправляться туда на работу и оставаться там до самого ухода на покой.
Ещё при чтении дневника прежнего Су Сюя у него зародились смутные догадки, и теперь они подтверждались. Этот так называемый Сад Юни не имел к цветам ни малейшего отношения.
— И зачем это нужно?
— В смысле? — Апа на миг растерялся, но тут же пояснил: — Говорят, в Саду Юни отбирают превосходные генотипы для продолжения рода. Чтобы всё новое поколение Матиаса обладало только превосходным генотипом.
Порой Апа утешал себя мыслью, что Зона рабочих, обеспечивая Матиас физическим трудом, даёт носителям превосходного генотипа возможность сосредоточиться на будущем человечества. А значит, и простые рабочие вносят свой вклад в продолжение превосходного генотипа.
— А если ребёнок родится обычным? — спросил Су Сюй.
Каковы вообще критерии этого «превосходного генотипа»? И если так называемый «превосходный генотип» передается дальше, а родившийся ребёнок не обладает превосходным генотипом, как с ним поступать?
Апа лишь развёл руками:
— Вот этого я не знаю.
Только сейчас Су Сюй окончательно понял, откуда у него бралось то нездоровое ощущение противоестественности, витавшее над Матиасом.
С самого первого дня он почти не встречал женщин: попадались либо пожилые, либо, из относительно молодых, капитан Лидия. Оказывается, все остальные «работали» в Саду Юни.
А поскольку мусорные человеческие инстинкты заглушить неспособна ни одна диктатура, для разрядки создали Терем Ароматных Благовоний.
Су Сюй долго всматривался в сторону Терема Ароматных Благовоний, прежде чем негромко произнести:
— Как думаешь, они пошли туда по своей воле?
Апа проследил за его взглядом, не совсем понимая, к чему зашёл разговор про Терем Ароматных Благовоний:
— Кто?
— И те, что там, и те, кого заставляют работать в Саду Юни, — в голосе Су Сюя прозвучала глухая тяжесть, замешанная на смутной растерянности.
— Кто ж их знает... Я же не на их месте, — без малейшей тени иронии отозвался Апа. В его голосе звучало такое же смятение: порой ему самому становилось стыдно от мысли, что он искренне рад принадлежать к мужскому полу.
Су Сюй откусил ещё кусок лепёшки и проглотил его вместе с сорвавшимся с губ вздохом.
Залезши во внутренний карман куртки, он вытащил химический блокнот, забранный у Вэй Чжоу, и положил его на стол. Палец аккуратно коснулся тиснения на обложке. В Зону рабочих он пришёл не только ради торговли: ему нужно было узнать происхождение этого логотипа.
— Встречал где-нибудь эту эмблему?
Вчера поздно вечером, закрыв норму на тренировочной базе, он не стал возвращаться в общежитие, а сразу отметился за следующий день. На пустом полигоне, в тишине ночи, он снова попытался разгадать записи, но без результатов — его познаний хватало лишь на то, чтобы начать поиски с аббревиатуры «HOM».
Апа вгляделся в тиснение и отрицательно покачал головой:
— Ни разу не видел. Но если надо, я буду держать ухо востро!
— Спасибо, — благодарно отозвался Су Сюй и опустил взгляд на пустую пиалу. — Завтрак вышел отличным. В следующий раз я принесу добычу и возмещу тебе расходы на талоны.
Апа по привычке хотел было возразить, но вовремя вспомнил упрямый характер приятеля и лишь согласно кивнул:
— Договорились!
Сытый и довольный, Су Сюй откинулся на спинку стула и взглянул на экран коммуникатора. Апа как раз перевёл ему долю за вчерашние продажи, отчего на душе стало совсем тепло.
Увидев новое входящее сообщение, Су Сюй вскинул бровь и ухмыльнулся:
— А мне здесь нравится. Зона рабочих приносит мне удачу.
Он развернул коммуникатор к Апе. На экране светилось текстовое уведомление от капитана Мега с деталями следующей миссии.