— Нижний ярус, — прозвучал бесстрастный оповестительный голос из динамика.
Двери лифта плавно раздвинулись. Капитаны обменялись скупыми дежурными фразами:
— Ладно, до встречи в день операции.
— Пересечёмся.
Мег, погружённый в мрачные мысли, в общем разговоре не участвовал. Шагнув из кабины, он сразу заметил Су Сюя, который стоял у края центральной площади и нетерпеливо скреб подошвой ковёр. Су Сюй тоже мгновенно вскинул голову, поймав его взгляд.
Прочие офицеры хотели было замедлить шаг и подслушать чужой разговор, но Мег застыл на месте. Продолжать стоять рядом выглядело бы слишком двусмысленно, и капитаны вынуждены были досадно удалиться.
Оставшись в одиночестве, Мег неспешно подошёл ближе.
— Слышал, ты согласился участвовать в проекте модификации.
Су Сюй не спешил с ответом. Небрежно засунув руки в карманы, он сощурился и бросил встречный вопрос:
— А я слышал, ты теперь верой и правдой служишь Ковчегу «Матиас»?
Он не верил, что Мег так просто смирился. И если его догадка верна, капитану незачем испытывать его намерения.
Мег долго молчал. В этом немом пересечении взглядов оба всё поняли без лишних слов.
— Капитан Мег, выходит, тебя перевели в Элитный отряд? — первым нарушил тишину Су Сюй.
Мег сначала качнул головой, затем сдержанно кивнул:
— Десятый отряд реорганизовали. Я снова назначен командиром.
— Люди нужны? — спросил Су Сюй.
— Нужны, — спокойно ответил Мег и добавил: — Профессор Габриэль публично рекомендовал твою кандидатуру, но я её отклонил.
Ему не удалось спасти Сайли. Но Су Сюй был живым воплощением её надежд, и Мег, храня память о возлюбленной, не мог допустить, чтобы парень сгинул.
Реакция капитана Лидии ясно давала понять: предстоящая совместная вылазка окажется куда опаснее рейда на Центр водозабора. Су Сюй сознавал чужую тревогу, однако у него имелись собственные соображения.
— Мне нужны очки заслуг. Только и всего, — отрезал он.
Мег молча достал коммуникатор, намереваясь снова перевести ему очки заслуг, но Су Сюй перехватил его руку.
— Капитан, — выделил он каждое слово, — я хочу в море.
Он уже однажды отказался от подачки. Пока у него есть руки и ноги, он способен зарабатывать сам. С какой стати ему влезать в долги перед Мегом?
— В море… — повторил Мег. Внезапно в его глазах вспыхнула догадка, и он изменил тон: — Понимаю. Что ж, тем лучше.
Су Сюю следовало бы порадоваться, но от этой перемены он лишь недоуменно изогнул бровь. И что именно, интересно, тот себе вообразил?
Не дав ему опомниться, Мег твердо произнёс:
— Жди вестей.
Развернувшись, он чеканным шагом направился обратно к центральному лифту, оставив Су Сюя в полном замешательстве.
Парень почесал затылок, так и не разгадав чужую логику. Впрочем, сейчас его донимала куда более насущная проблема — он был зверски голоден.
Придётся испытать удачу в столовой.
* * *
Подходило время ужина. Народу в зале прибавилось, и за считаные минуты все столики оказались заняты.
Не задерживаясь в зале, Су Сюй прошёл напрямик к кухне. Ещё на подходе до него донеслись знакомые раскатистые ругательства:
— Я кому сказал?! Банка лежит в этом шкафу! Тебе русским языком сказали достать одну упаковку, ты глухой или прикидываешься?! Мне что, самому за ней лезть?! На кой черт тебя вообще сюда взяли, бездельник хренов?!
— А ты чего вытаращился?! С твоей черепашьей скоростью мы всю базу голодом поморим! Палец он, видите ли, порезал! У нас сегодня как раз нехватка мяса — мотнешь на фарш целую руку, а?!
Шеф-повар Джефф орал во всё горло, успевая смешать с грязью каждого, кто попадался под горячую руку.
Никто не смел пререкаться. Поварчуки смиренно вбирали головы в плечи и судорожно работали, смертельно боясь вылететь из столовой и снова отправиться на убой в Авангардный отряд.
Раньше это полбеды, но после новостей о том, что оставленные на Ковчеге «Матиас» бойцы полным составом легли в последней вылазке, перспектива вернуться в прежние отряды стала для каждого ночным кошмаром.
Разъярённый Джефф крутился волчком, проверяя, все ли вкалывают как следует. Внезапно его взгляд зацепился за фигуру у дверей, и волосатый палец тут же ткнулся в воздух:
— Эй, ты!
Узнав Су Сюя, повар ничуть не убавил пыла:
— Чего застыл?! Сам припёрся работу просить, мне тебя ещё на руках сюда вносить, что ли?!
Знакомый окрик внезапно отозвался в душе Су Сюя странным теплом. Закатав рукава на ходу, он подошёл к углу, вытащил тяжелую корзину с необработанными овощами и подтащил её к раковине.
Появление Су Сюя заметно разрядило обстановку. Джефф хоть и продолжал побуркивать, но градус его ярости спал.
Работяги молча провожали сноровистую фигуру Су Сюя благодарными взглядами.
Без лишних слов Су Сюй пахал до самого закрытия. Ополоснув последнюю тарелку, он аккуратно сложил посуду в стерилизационный шкаф, снял фартук и повесил его на крючок за дверью.
— Хм, — буркнул Джефф из угла.
Поправляя рукава, Су Сюй обернулся. Шеф-повар, опершись о стол, не сводил с него глаз.
— Будут ещё указания, шеф?
Джефф снова хмыкнул, сохраняя суровый вид:
— Ты меня с дебилами из Отдела ресурсов и энергетики не путай. Я людей до полусмерти не загоняю.
Он оглядел кухню. Впервые за долгое время здесь царил идеальный порядок — обычно к концу смены помещение напоминало поле боя.
Заметив посиневшие гематомы на руках парня, повар злобно сплюнул:
— Живучий, чёрт... С такой верхотуры сигануть! Попросил бы прощения, покаялся — глядишь, и обошлось бы.
Голос его гремел по-прежнему грубо, но Су Сюй уловил за этой бранью скрытую заботу.
— Тогда многие просили, — тихо проговорил он. — И что с ними стало?
На кухне стояла тишина, и Джефф отчетливо услышал его слова.
Тяжело вздохнув, шеф-повар повернулся к плите и зажёг конфорку.
— Знаешь Сяо Хуэя из Зоны рабочих? — вдруг спросил он, помешивая закипающую воду. — Мой старый приятель. Оступился когда-то, вот его туда и сослали.
— Не знаю, — честно качнул головой Су Сюй. — А у вас есть друзья среди рабочих?
— Много ты знаешь, сопляк, — проворчал Джефф.
Он бросил в кипяток горсть зелени, достал из закромов черствые черновики лепёшек и принялся крошить их в кастрюлю. Под нависшими надбровными дугами спряталась застарелая тоска, проступавшая наружу с каждым разломанным куском.
— Все мы из одного теста слеплены. Две руки, две ноги... Каждый просто хочет дожить до завтра. Мы не из тех великих господ, что вершат судьбы человечества. С чего вдруг делить людей на высших и отбросы?
Голос повара дрогнул. Посмотрев на Су Сюя, он попытался обратить всё в шутку:
— Я всё смеялся над А-Хуэем, мол, сгинешь в своей трущобе. А он мне: «Здесь хорошо, Джефф». Скажи, врет ведь, а? Чтобы не позориться?
— Нет, — без колебаний ответил Су Сюй. — В Зоне рабочих... и вправду неплохо.
Там хватало горя и несправедливости, но люди цеплялись за жизнь собственными руками. И пусть Ковчег «Матиас» считал их мусором, они продолжали верить в лучшее.
А там, где есть надежда, человеческая жизнь приобретает истинную ценность.
Опустив последний кусок лепёшки в густую похлебку, Джефф поднял глаза:
— Наверняка зашиб там кучу очков?
Заметив изумление на лице парня, он фыркнул:
— Видел я, как ты в прошлый раз на грузовом подъёмнике вниз ушмыгнул. Хотя по твоей ободранной роже сразу видно — не по девкам шлялся.
Сняв кастрюлю с огня, Джефф налил щедрую порцию густой, дышащей паром похлебки в глубокую миску. Сверху уложил внушительный ломоть отварной говядины, притопив хлебные крошки.
— Ешь здесь. И чтоб ни одна паскуда снаружи тебя не засекла, а то потом сплетен не оберёшься.
И то правда: новые штатные поварята уже давно уплетали ужин в зале, бросив черновую работу на Су Сюя. Повар умел отличать дельных людей от паразитов.
— Спасибо, шеф.
Су Сюй от голода уже переставал чувствовать тело, но при виде горячего мяса в животе изголодавшимся зверем заурчало.
Джефф тяжёлой ладонью хлопнул его по плечу. В его жестком лице вдруг проглянула отцовская теплота:
— Грусть, парень, она как мокрая одежонка. Её проветривать надо, а то сопреет и сгниёт. Ты ведь выживешь, а? Выкарабкаешься?
Су Сюй опустил ложку:
— Почему вы спрашиваете?
Джефф не сводил с него пристального взгляда. На миг перед его глазами снова возник тот живой мост из человеческих тел — безумный, отчаянный подвиг:
— Потому что ты теперь единственный, кто помнит о тех людях. Единственное доказательство того, что они вообще жили на свете.
Больше двух тысяч семисот душ... В один миг. Он почти никого из них не знал в лицо, но видеть, как живые люди сотнями сыплются в бездну... Каким бы черствым ты ни был, такое ранит до глубины души.
Вот только в этом мире человеческая жизнь ценится дешевле гнилой капусты.
Су Сюй не стал отказываться от этого груза. Он по-дружески похлопал повара по плечу, пытаясь развеять его тоску:
— Пока о них помнят, они живы.
Так же, как сам он до сих пор помнил приют и старого директора.
Джефф сбросил его руку со своего плеча и гордо ухмыльнулся:
— Ну, за свою память я спокоен. Она у меня получше, чем у многих.
Он кивнул на остывающую похлебку:
— Давай налегай, а то остынет. Вымоешь за собой посуду — и свободен.
Су Сюй улыбнулся:
— Сделаю.
Он только занёс ложку, как в кармане отозвался коммуникатор. На экране высветилось имя Мега:
«Завтра, 07:00. Лётная платформа».
Су Сюй понимающе усмехнулся. Вспомнив слова Мега и Лидии, он открыл пустой диалог и набрал сообщение:
«Ковчег "Матиас" снимается с якоря. Завтра последняя совместная операция. Учитывая богатый опыт одного старшего исследователя по фамилии Вэй, какова цель миссии?»
* * *
Вэй Чжоу долго вглядывался в строчки на экране, после чего с довольным видом откинулся на спинку стула и слегка покрутился.
— Мы не слишком жестоко обошлись с боссом? — прошептал один из парней. — Смотри, он совсем... с катушек съехал.
Оливер бросил взгляд на сияющего Вэй Чжоу и крикнул в сторону кухни:
— Хозяйка! Ещё порцию свинины с острым перцем!
Затем повернулся к шепчущимся соратникам и негромко заметил:
— Не берите в голову. Сам сначала прикинулся сирым да немощным, расставил сети, а в итоге сам же в них и попался. Так ему и... Ай!
Оливер взвыл, судорожно вытаскивая из-под стола ногу, на которую только что со всей дури наступил тяжелый армейский ботинок Вэй Чжоу.
— Ого, да ты у нас ещё и стеснительный? — заерзал Оливер, дерзко вскинув бровь.
Вэй Чжоу кашлянул и состряпал строгое лицо:
— Мы вообще-то дело обсуждаем.
— Ага, дело! А рожа такая, будто на свидании! Кто поверит-то? — Оливер, зная, что сейчас прилетит второй удар, заранее поджал ноги и победоносно ухмыльнулся.
Вэй Чжоу повернул голову к кухне:
— Хозяйка! Свинину с перцем — сверхострую!
— Сделаем! — отозвался из глубины весёлый женский голос.
* * *
Су Сюй успел вымыть и убрать миску, прежде чем коммуникатор завибрировал ответным сообщением.
Вэй Чжоу писал:
«Перед уходом Ковчег "Матиас" просто обязан зачистить Запретную зону. В моих записях это место называется... Башней младенцев-девочек».