Су Сюй ловко уклонился, намереваясь свернуть на соседнюю, более узкую улочку. Но не успел он сделать и пары шагов, как несколько скользких черных щупалец обвили его шею, талию и ноги, мгновенно сдернув назад.
Реакция Су Сюя была молниеносной: в ту же секунду он выхватил закреплённый на бедре кинжал и изо всех сил вонзил лезвие в отросток, сжимавший горло.
Мутант визгливо заверещал от боли и рефлекторно отдёрнул щупальце.
Су Сюй уже замахнулся для нового удара, но другое щупальце тут же захлестнуло его запястье. Мягкие присоски впились с ужасающей силой — рука моментально онемела.
Он продолжал отчаянно вырываться, но против подавляющей, дикой мощи все усилия были бесполезны.
«Неужели сегодня мне конец?»
Цунами, случившееся до перемещения в этот мир, было чистой случайностью. Тогда обстоятельства вынудили его пожертвовать жизнью ради спасения ребёнка. Но сейчас Су Сюй впервые воочию столкнулся с неотвратимой, давящей смертью — и у него не оставалось даже ни единого шанса дать отпор.
Хриплое, тяжёлое дыхание эхом отдавалось в толще воды:
— Ххх... ххх...
Щупальца крепко держали Су Сюя, но больше не сжимали удавку. Присоски лишь сковывали движения, не позволяя шевельнуться.
Су Сюй почувствовал: что-то здесь не так.
Смерть, вопреки ожиданиям, не наступила. Су Сюй открыл глаза и увидел, что тварь нависла прямо над ним. Помимо щупалец, сковывавших его, остальные отростки почти нежно скользили по его телу. Прекрасное, смертельно бледное лицо приблизилось вплоть до его собственного. Мутант будто... разглядывал его?
Что он пытался разглядеть?
Су Сюй не чувствовал от твари ни капли жажды крови. Её поведение — странное, почти двусмысленное — походило скорее на попытку узнать старого друга после долгих лет разлуки. Но Су Сюй был абсолютно уверен: он никогда в жизни не видел ни этого монстра, ни этого лица.
Или тварь просто приценивается, съедобен ли он?
В одном можно было не сомневаться: прямо сейчас нападать она не собиралась.
Сохраняя хладнокровие и не намереваясь сидеть сложа руки, Су Сюй повернул голову в сторону Рожье и выразительным взглядом дал понять: стреляй, немедля.
Перехватив этот сигнал, Рожье колебался лишь мгновение, выбирая между бегством и выстрелом, и всё же выбрал второе.
Особой дружбы между ним и Су Сюем не водилось, рисковать жизнью ради спасения товарища он бы не стал. Но Рожье только что своими глазами видел, насколько стремительна эта тварь. Грохот мотора подводного катера неизбежно привлёк бы её внимание, и, как верно заметил Су Сюй, даже если угнать катер, уйти живым вряд ли удалось бы.
Грянул выстрел.
Нависавший над Су Сюем мутант заверещал от боли, и стягивавшие его щупальца судорожно сжались с такой силой, что кости едва не треснули.
Впрочем, уже через секунду сковывавшая хватка ослабла: повернув голову, Су Сюй увидел, что тварь с невероятной скоростью рванулась вперёд и в мгновение ока оказалась прямо перед Рожье.
Она намерена убить!
Су Сюй будто наяву ощутил этот слепой порыв твари, но времени на размышления не оставалось.
Двигаться под водой было тяжело, запас кислорода стремительно таял. Дополнительных ног у него не имелось, так что приходилось изо всех сил грести к Рожье на своих двоих.
Гулкие выстрелы из оружия Рожье эхом разносились по морскому дну, однако вскоре всё смолкло. Настала жуткая, гробовая тишина.
— Су...
Су Сюй ещё не успел подбежать, но издалека увидел, как щупальца намертво обвили Рожье. Тот уже начал синеть от удушья. Не раздумывая, Су Сюй вскинул оружие и дважды спустил курок.
— Спа... си...
Мутант словно впал в ярость. Несмотря на попадания, он не выпустил добычу.
Прекрасное лицо твари прямо перед глазами Рожье внезапно раскололось: рот распахнулся до самых ушей, и из пасти рванулись сотни мелких щупалец, усыпанных ядовитыми шипами. Извиваясь, они исполосовали шею Рожье там, где защитный костюм был наиболее уязвим.
В ужасе Рожье пытался отползти, но отступать было некуда. Внезапно он почувствовал, как его ноги затягивает с невероятной силой. С трудом опустив взгляд, он с ужасом понял, что основной ротовой аппарат монстра расположен на брюхе — тварь собиралась заглотить его целиком.
Исполинское существо возвышалось над дном, подобно гигантскому подводному древу, а извивающиеся щупальца напоминали его колышущиеся ветви, создавая жуткое и завораживающее зрелище.
Подскочив на пределе сил, Су Сюй сжал кинжал в левой руке и вонзил его в «ствол» чудовища, карабкаясь вверх по скользкой, покрытой слизью туше.
Рожье казалось, что сам его вдох пропитан запахом крови. Глазные яблоки налились свинцом и горели, готовые лопнуть от давления. Сквозь мутную пелену угасающего сознания он наконец разглядел силуэт Су Сюя.
Рассчитав момент, Су Сюй оттолкнулся от одного щупальца, взлетел вверх и зацепился ногой за другое. Оказавшись прямо напротив брюшного зева твари, он без колебаний всадил туда две пули.
— А-а-а-а!..
Монстр судорожно сжал пасть и разразился оглушительным, режущим слух визгом.
Дикая звуковая волна ударила по ушам: Су Сюй почувствовал, как из раковин потекла горячая струйка, и все прочие звуки мгновенно потонули в глухом звоне.
Кровь чудовища оказалась густой, полужидкой, красно-чёрной. На мгновение Су Сюю показалось, что это существо в своей основе всё ещё оставалось человеком. Эта мысль заставила его палец на спусковом крючке дрогнуть, когда дуло уже было наведено на голову мутанта.
Пустые глазницы твари встретились со взглядом Су Сюя. Лицо оставалось абсолютно застывшим, без единой эмоции, но ему почему-то показалось, будто монстр испытывает глубокую печаль. Будто он умоляет не спускать курок.
«Наверное, опять галлюцинация... Он пытался затуманить мне разум, как и раньше».
Встряхнувшись и превозмогая минутное оцепенение, Су Сюй снова приготовился выстрелить.
— Бах! Бах! Бах!
Су Сюй обернулся на звук. Стрелял Рожье, вырвавшийся из хватки, пока тварь билась в корчах от ранения в брюхо.
Не зная наверняка, где у монстра уязвимое место, Рожье выпустил несколько пуль разом и в голову, и в область груди. Но уже в следующее мгновение ствол его оружия уставился прямо на Су Сюя.
Кабы не этот дьявол, разве попал бы он в такую переделку?!
Исполинская туша с оглушительным гулом рухнула на дно. Висевший на щупальцах Су Сюй ловко отпрыгнул назад, уворачиваясь от многотонной массы, и, развернувшись, встретил взгляд Рожье.
— Хочешь прикончить меня? — спокойно спросил Су Сюй, глядя прямо в дуло.
Рожье горел желанием отомстить, однако если Су Сюй умрёт, что будет с его аттестацией?
— Эта тварь — мой трофей! — жёстко отрезал Рожье. — И за всё, что случилось сегодня, ты ещё ответишь!
Су Сюй спорить не стал.
— Хоть я и не по своей воле зашёл в то бомбоубежище, монстра наружу действительно выманил я, — проговорил он предельно искренне. — И решающие выстрелы сделал ты. Так что вся заслуга по праву твоя.
Видя, что тот проявляет благоразумие, Рожье продолжал:
— Я видел, как ты возвращался в тот лагерь мародёров. Если не хочешь, чтобы я доложил об этом на Ковчег Матиас, на аттестации в следующем месяце ты...
Он не успел договорить: лицо Су Сюя внезапно остекленело и налилось ледяной угрозой.
— Ты же знаешь, что бывает за сговор с мародёрами! Если ты хоть...
— Тсс! — резко перебил его Су Сюй, настороженно оглядывая мёртвые, безмолвные руины затонувшего города.
— Уходим, — понизив голос, бросил он.
Он снова услышал дыхание. И далеко не одно. В темноте вокруг затаилось по меньшей мере с десяток подобных тварей.
Как бы Рожье ни недолюбливал Су Сюя, такая внезапная перемена заставила его мгновенно осознать опасность. Он тут же взобрался на катер Су Сюя, сбросил за борт грузовую сеть и закрепил бездыханную тушу чудовища.
Су Сюй не стал спорить из-за угнанного судна — он быстро забрался на катер Рожье, завел мотор и на максимальной скорости повел его прочь из этого жуткого, проклятого города.