— Прежде чем передать план курса в штаб, Центр анализа должен изучить данные, собранные Авангардным отрядом: наличие ресурсов, уровень угрозы и пробы воды. На основе этого определится новый регион, наиболее подходящий для выживания и развития Ковчега.
— Поэтому в этот раз действуем врозь. Каждому предстоит собрать как можно больше ценных сведений. Район неразведанный, так что при малейшей опасности немедленно связывайтесь с Ковчегом. Центр боевой подготовки выделил нам десять катеров — распределяйте сами.
Мег редко разглагольствовал, так что даже по этой длинной речи легко угадывалась сложность предстоящей вылазки.
Впрочем, большинству бойцов было плевать на его предостережения.
— Да ладно, ладно, слыхали уже! — нетерпеливо отмахивались они. — Толком-то смысл разжёвывать? Раз такой умный, не берись за черновуху, от которой другие отряды отнекиваются. К чему теперь этот показушный гуманизм?
Слушая сыпавшиеся со всех сторон колкости, Мег привычно не подавал вида, однако заметил: Су Сюй, до этого дремавший в углу отсека, слушал его во все уши.
Прежде капитан опускал подробности — всё равно никто не вникал, — но теперь, увидев единственный заинтересованный взгляд, поневоле заговорил дальше:
— Разведка акватории отличается от привычных вылазок. Гонки за очками заслуг не будет: за сам факт участия вам уже положен гарантированный минимум. Главное — не рисковать понапрасну и собрать как можно больше образцов. Если занесёте их в реестр, награда окажется весьма приличной.
— Пробы воды и биоматериала — это обязательный минимум. Исследование же донного рельефа и оценка уровня опасности требуют погружения, тут решайте сами, стоит ли лезть в глубину. Если решитесь — не забудьте поднять гидрощит, запустить движители и прихватить устройство отпугивания.
— Управление катером и устройством отпугивания разжёвано в руководстве. Коли кто забыл — на задней стене висит свежая книжка.
Мег едва заметно кивнул на новенькую брошюру, висевшую чуть позади Су Сюя.
Большинство бойцов Авангардного отряда набирали в Подземном городе, и руководство Ковчега по умолчанию считало, что те обязаны разбираться в любой технике — персональных наставников к ним не приставляли. Впрочем, верх проявления заботы со стороны Матии выразился в том, что Центр боевой подготовки совместно с Образовательным центром отпечатал эти руководства. Правда, на практике бойцы предпочитали наощупь осваивать технику прямо на тренировочной базе Ковчега, так что инструкции пылились без дела.
Бойцы в отсеке откровенно заскучали под капитанское бубнение.
— И кому дались эти бредни? Еле губами шевелит, уши вянут...
Не успел затихнуть ропот, как в тишине задних рядов послышался сухой шорох перелистываемых страниц. Ошеломлённые бойцы один за другим обернулись.
Су Сюй с самым серьёзным видом погрузился в чтение брошюры, абсолютно не замечая устремлённых на него взглядов. И никто не уловил, как на губах Мега, в его тёмном углу, мелькнула едва заметная тень одобрительной улыбки.
На всю операцию Мег отвёл неделю. Только заброска к месту назначения заняла у Ковчега целые сутки — так далеко в неисследованные воды они ещё не забирались. Когда пришло время сходить на воду, Су Сюй поднялся с места, чувствуя, как одеренела поясница. Ощущение до боли напоминало прежнюю жизнь: времена, когда денег на нормальные поездки не водилось, и приходилось сутками трястись в душном общем вагоне старого поезда.
В отряде насчитывалось пятнадцать человек, а катеров на борту имелось всего десять. Су Сюя и Мега, как водится, никто в напарники не позвал, поэтому они первыми заняли по катеру и отчалили поодиночке.
Инструкция всё равно никому не требовалась, и юноша прихватил её с собой — разбираться на ходу. Судя по напутствию капитана, строгих границ сектора не задавали: требовалось лишь чесать акваторию вокруг Ковчега, уходя так далеко, как позволит рассудок.
В памяти Су Сюя неожиданно всплыли цифры координат. Окинув взглядом скудный сухой паёк у борта, он молча скорректировал курс на компасе. Периферийным зрением он уловил, что вдалеке за ним кто-то плетётся, но подавать вида не стал и продолжил уверенно вести катер вперёд.
Рожье на сей раз удивил всех: от парной работы отказался, а на расспросы сослуживцев лишь важно отмахнулся — мол, справлюсь сам, нечего разбазаривать людей.
Бартон, прекрасно видевший хитрую рожу Рожье насквозь, лишь со смешком проводил взглядом его отчаливающий катер и сквозь зубы сплюнул:
— Чванливый никчёмыш. Из штанов выпрыгивает, а сам пустышка.
Отогнав катер на некоторое расстояние и убедившись, что на хвосте никого нет, Рожье круто заложил штурвал и пошёл след в след за Су Сюем.
Держась на почтенном удалении, он зорко следил за каждым манёвром парня, попутно соскребая кое-какие образцы для очистки совести. Расчёт был прост: дождаться, пока тот проделает всю грязную работу, а затем накрыть добычу и прибрать к рукам его заготовки — и напрягаться не придётся, и очки заслуг потекут рекой.
Однако юноша неожиданно прибавил ходу. Рожье едва успел среагировать и чуть не упустил его из виду.
— Куда это его несёт? — с досадой пробормотал он, глядя на то, как уверенно режет волну чужой катер.
В голове Рожье мелькнула догадка: парень явно направляется к какому-то тайнику! Если удастся разгадать его секрет, этот отшельник попадёт к нему на крючок и станет шёлковым. От предвкушения Рожье подобрался ближе, но прибавил осторожности, опасаясь выдать себя.
Су Сюй не спешил сбрасывать «хвост». Сверившись с экраном коммуникатора, он прикинул время: путь до Лагеря мародёров и обратно съест львиную долю запаса, так что на сбор проб остаются считанные часы.
Прибавив ходу, он держал Рожье на поводке точно рассчитанной дистанции, пока наконец не завёл его к подножию платформы и не пришвартовал катер прямо у внешнего контура Лагеря мародёров.
— Что он затеял? Неужели... — опешил преследователь.
Совсем недавно здесь проходил Авангардный отряд, так что внешние ловушки были разнесены в щепки. Рожье увидел, как Су Сюй юркнул в пролом ограждения и сгинул среди бамбуковых построек.
Преследователь бросился следом, но сколько ни плутал по опустевшему лагерю, парня и след простыл.
— Чертовщина какая-то... — пробормотал он и с досадой вернулся на свой катер, решив подстеречь добычу на выходе.
— Ммм?..
— Тише.
Вэй Чжоу опустил взгляд на ладонь, зажимавшую ему рот. При прошлой встрече всё было наоборот — это он удерживал Су Сюя. Смена ролей отозвалась внутри любопытным, почти пикантным чувством.
Чуть приподняв бровь, он мягко обхватил запястье юноши, отвёл его руку и припал губами к самому его уху, прошептав:
— По-моему, из нас двоих огласки куда больше должен опасаться я.
Су Сюй вздрогнул от горячего дыхания, прикрыл вспыхнувшее ухо и вперил в Вэй Чжоу колючий взгляд.
— Вот именно. Я-то всегда могу заявить, что выследил уцелевшего мародёра и прибыл на ликвидацию. Загвоздка лишь в том, что ты попытаешься утащить меня за собой. Может, мне просто отрезать тебе язык, чтоб не болтал?
— Побойся бога, — с наигранным испугом возроптал Вэй Чжоу. — Ты сам свалился мне на голову, у меня аж сердце в пятки ушло.
Прижав левую ладонь к груди с видом невинной жертвы, он внезапно поморщился от боли и с тихим оханьем добавил:
— Сжалься над немощным... Я ведь всё-таки раненый.
Су Сюй сжал рукоять кинжала так, что побелели костяшки. Сперва он хотел лишь осадить этого дерзкого типа, но теперь в нём всерьёз закипело желание прирезать паяца на месте.