За неспешной беседой блюдо с пельменями и пара глубоких мисок с закусками незаметно опустели. Вэй Чжоу привычным движением поднялся, собираясь убрать посуду, но Су Сюй опередил его — ловко подхватил тарелки и унес к раковине в кухонном уголке.
Застыв на мгновение с пустой ладонью, Вэй Чжоу улыбнулся и пошел следом. Прислонившись плечом к кухонному шкафчику и скрестив руки на груди, он с прищуром подал Су Сюю салфетку.
— Вы готовите по очереди? — спросил Су Сюй. Он пустил из крана тонкую струю воды и проворно принялся мыть тарелки. — Тогда зачем в комнате своя кухня?
В прежней жизни, до катастрофы, за аренду одного лишь уголка с крошечной кухней, санузлом и балконом приходилось отдавать добрую половину жалованья. Позже, на Ковчеге Матиас и в Подземном городе, о подобной роскоши даже мечтатели не заикались. В постапокалиптическом мире каждый ресурс был на счету, и отдавать изолированные апартаменты кому-то из низов никто бы не стал.
Су Сюй вовсе не считал себя особым и не думал, будто Вэй Чжоу выделил ему эти просторные хоромы по блату.
Вэй Чжоу задумчиво потер кончик носа. Раз уж Су Сюй спросил прямо, пришлось выложить все как есть:
— Вообще-то холостяков обычно селят в стандартных комнатах. А стряпней заправляют семейные, занимающие многокомнатные блоки — они готовят по очереди на всех. Жуткой дежурной повинности нет, делим обязанности по договоренности.
Су Сюй замер. Перекрыв воду, он повернулся к собеседнику:
— Я могу жить и в обычном номере.
Вэй Чжоу опустил взгляд на немытую тарелку в руках юноши, вложил ему в ладонь сухое полотенце и сам взялся за дело. Сполоснув и расставив посуду по сушилкам, он намеренно выдержал паузу, подогревая любопытство Су Сюя, и лишь затем лукаво усмехнулся:
— Поселить тебя здесь решили единогласно. А что до готовки — не бери в голову, этим буду заниматься я.
— Опять ты? — Су Сюй поджал губы и серьезно возразил: — Я тоже умею.
Впрочем, произнеся это, он тут же почувствовал подвох: сказанное прозвучало так, словно он добровольно шагнул в расставленную ловушку.
Вэй Чжоу вовремя сбавил обороты и, не давая юноше опомниться, предложил:
— Пройдемся? А то ужин был сытным.
— Куда? — Су Сюй бросил взгляд на шкаф, доверху заставленный подарками от доктора Лу.
По-хорошему, следовало бы поблагодарить каждого в институте лично — ведь неизвестно, в какой момент он покинет это место. Что до ответной благодарности... Су Сюй решил, что когда разберется со слугами HOM, он останется в океане и будет еще несколько лет защищать Глубоководный НИИ от мутантов.
Вэй Чжоу на секунду задумался, но вместо ожидавшегося обхода дал иной ответ:
— Я покажу тебе остаток комплекса. А с остальными... лучше тебе знакомиться постепенно, без спешки.
Сказав это, он протер столешницу, а затем аккуратно расправил салфетку на кране.
— Если выкрою время, — не стал давать твердых обещаний Су Сюй.
Вэй Чжоу вытер руки, вытащил из кармана новенький коммуникатор и протянул юноше:
— Держи. Подарок от Вэй Чжоу. Правда, пока в контактах забит только его прямой номер.
Он слегка наклонился к Су Сюю, заглядывая ему прямо в глаза с нескрываемой надеждой:
— Может, тогда начнешь с того, что поближе узнаешь меня?
Су Сюй тихо ахнул и только попятился назад, как Вэй Чжоу уже подхватил его под локоть и потянул к выходу.
— Пошли. Сперва покажу свою лабораторию.
Внутреннее пространство корабля походило на гигантский рыбный скелет: центральная магистраль рассекала корпус пополам, а от нее во все стороны расходились многочисленные коридоры-ребра, четко разграничивающие сектора.
Вечерело. По пути им почти никто не встречался — за пределами жилого блока в большинстве помещений свет уже был потушен.
— Слева — Второй производственный сектор, — пояснял Вэй Чжоу. — Здесь идет промпроизводство и сборка систем очистки стоков. А крупную технику монтируют уже на внешнем контуре.
— Вроде того подводного очистителя сточных вод, что я видел на дне? — уточнил Су Сюй.
— Именно, — без утайки подтвердил Вэй Чжоу и добавил: — Еще там собирают военное снаряжение, оборонительные ловушки и прочее.
— И как вам удается прятаться от разведки Матиаса?
— При должной подготовке и под прикрытием морских лагерей это не так сложно, — прямо ответил Вэй Чжоу. — Даже если Матиас что-то заподозрит и отправит Авангардный отряд на зачистку, у нас всегда останется время на отход.
Порой они и вовсе нарочно подставлялись перед ищейками Матиаса, чтобы отвлечь внимание флота от ключевых объектов.
Вопрос касался военной тайны института, и хотя Вэй Чжоу отвечал без лишней скрытности, Су Сюй не стал дальше расспрашивать.
Заметив его сдержанность, Вэй Чжоу указал на противоположное крыло:
— А там разместились научно-исследовательский отдел и лаборатории. В такой час на рабочем месте вряд ли кто-то остался, разве что Лу Фанцин — тот если засядет за расчеты, палкой не выгонишь. Моя лаборатория вон там, в секторе анализа океанографических данных.
Потом перевел руку:
— Если не найдешь меня там, загляни в зал отладки при отделе разработок.
Разговор понемногу разгорался, и Су Сюй поинтересовался:
— Отладка оборудования? Ты разве не биохимик по специальности?
Вэй Чжоу усмехнулся и пожал плечами:
— Сам видишь, Лу Фанцин ушел в биохимии куда дальше меня. В моем багаже — лишь практика мореходства да сухая теория из Подземного города. Когда я попал в институт, то стал учиться у старших коллег и скорректировал профиль. Сейчас сосредоточился на анализе гидрологии и сборе данных о мутантах, разрабатывая специализированные очистные комплексы.
Вэй Чжоу умел признавать чужие заслуги. Чьи-то достижения, опыт и таланты всегда были плодом усердного труда, и соперничать с коллегами он не собирался. Зачем ломать копья там, где уже трудится признанный мастер, если можно направить свои силы на решение других не менее важных задач?
Су Сюй не сводил глаз с говорящего. На его губах сама собой появилась едва заметная теплая улыбка: искренняя радость за то, что Вэй Чжоу нашел свое истинное призвание.
— А по-моему, ты ничуть не уступаешь остальным, — тихо произнес Су Сюй.
Вэй Чжоу опешил. Когда до него дошел смысл этой неожиданной похвалы, он плотно сжал губы, отчаянно пытаясь сдержать глупую улыбку. Выглядел он в этот момент ровно так, как говаривал Старый директор Финн: «дешевка, готовая расплыться от одного доброго слова».
В груди у него сладко защемило. Неловко вытянув шею, он слегка прокашлялся и выдавил:
— Ну... это... Спасибо.
«До чего хочется подпрыгнуть от радости! Идиотом же выглядеть буду...»
«Нет, перед Су Сюем надо держать марку. Вернусь к себе — тогда и попляшу».
Кое-как совладав с собой, Вэй Чжоу поспешно переменил тему:
— Дальше по коридору — посадочный док. Там смонтированы дезинфекционные камеры и гидрофобные системы, чтобы оперативники могли быстро выходить в море и возвращаться обратно. Если обойдется без ЧП, ребята скоро лягут спать: мутировавшие организмы активизируются ближе к глухой ночи.
«Я сказал что-то не то?»
Впрочем, внешне Су Сюй ничем не выдал своего замешательства и подхватил разговор:
— Это разумно. Хорошо, когда людям дают передохнуть. На Матиасе все живут в постоянном нервном напряжении.
— Институт не такой уж огромный, к тому же свет погасили — разглядывать особо нечего. Когда захочешь, я покажу тут каждый угол.
Вэй Чжоу заботливо оглядел собеседника:
— Ты выглядишь окрепшим, но после тяжелой болезни не стоит перенапрягаться. Идем, я провожу тебя.
Вэй Чжоу не стал знакомить Су Сюя со всеми подряд не только потому, что хотел дать юноше освоиться самому. В нем говорила эгоистичная надежда: пусть этот процесс затянется, и Су Сюй останется здесь подольше.
Тусклые фонари бросали ажурные тени сквозь декоративную зелень коридоров. Отражаясь в глазах идущих рядом мужчин, этот мягкий свет казался россыпью далеких звезд.
Они шли неторопливо, плечом к плечу. Время от времени кто-то из них бросал украдкой взгляд на спутника, но, встретившись взором, мгновенно отворачивался, будто смущенный своей пойманной с поличным уловкой.
Недолгий путь растянулся на целую вечность.
Остановившись у двери комнаты Су Сюя, Вэй Чжоу указал направление:
— Моя каюта — в Жилой зоне Номер 4, самая первая за поворотом. Если что-то понадобится — сразу стучи.
Су Сюй достал из кармана коммуникатор:
— У меня есть твой номер.
Вэй Чжоу тепло улыбнулся:
— Верно. Буду ждать звонка. Отдыхай. До завтра?
— До завтра.
Су Сюй шагнул к порогу, но резко остановился и обернулся. Увидев, что Вэй Чжоу все еще стоит на месте, он спросил:
— Завтра... можно мне устроиться на какую-нибудь работу в институте?
Он задолжал слишком многим людям, и хотелось вернуть хотя бы малую часть долга — иначе чувство неловкости грызло изнутри.
Вэй Чжоу охотно кивнул:
— Разумеется. Как пожелаешь.
Ночью глухую тишину Жилой зоны Номер 5 разорвал сигнал тревоги.
Оливер, спавший прямо в одежде, мгновенно открыл глаза при первых звуках экстренного сообщения из морского лагеря. Соскочив с койки, он на ходу схватил амуницию и ринулся к посадочному доку.
Бойцы оперативников, квартировавшие в этом крыле, привыкли жить в постоянной боевой готовности. Даже без официального приказа о сборе никто не промедлил ни секунды — за считаные мгновения группа была экипирована и готова к вылету.
— На морской лагерь напали мутировавшие организмы! Ребята едва сдерживают натиск, — скомандовал Оливер. — Остальным отрядам оставаться на базе! Будьте в готовности на случай, если подкрепление потребуется в других секторах. В крайнем случае подключайте Руководителя Вэя и задействуйте Морскую патрульную службу.
— Есть!
Ограничившись краткими вводными — тратить время на повторение заученных инструкций не имело смысла, — Оливер побежал к боевой субмарине. Неожиданно у борта подлодки замелькала одинокая тень. Оливер жестом приказал группе замереть и осторожно приблизился.
Су Сюй, уловив тихий шаг, повернул голову и не торопясь вышел из тени:
— Я слышал, на морской лагерь напали. Чем я могу помочь?
Ночной институт дышал умиротворением. Здесь не скрежетали ржавые шестерни, не раздавался чеканный шаг надзирателей Защитных войск, а из темных углов не доносилось отчаянных криков и стонов. В этой благоговейной тишине слышался лишь плеск волн, ласкающих стальные борта. Затаив дыхание и обострив чувства, Су Сюй мог разглядеть в темноте отдаленный ритм приливов и далёкие всплески морских исполинов.
Этот непривычный покой мешал ему заснуть. Вернувшись от Вэй Чжоу, Су Сюй долго ворочался на койке, пока до его чуткого слуха не донеслись спешные шаги в коридоре. Судя по коротким обрывкам фраз, в морском лагере стряслась беда.
— И не проси! — покачал головой Оливер. — Ты только-только очухался после болезни, какой тебе бой? Случись с тобой что, Руководитель Вэй со Старым директором Финном с меня шкуру спустят! Да и Лян Чжань себе места не найдет.
Су Сюй расставил руки в стороны, демонстрируя полную готовность:
— Мое тело регенерирует. Я в абсолютной норме.
И жестко добавил:
— Раз ситуация экстренная, хватит терять время на пререкания. Дайте комплект запасной экипировки.
— Держи.
Оливер уставился на защитный костюм, возникший словно ниоткуда, перевел взгляд на того, кто его принес, и физиономия его вытянулась.
Вэй Чжоу слегка подтолкнул опешившего оперативника в плечо:
— Тебе же сказано: дело срочное. У Су Сюя огромный опыт боевых операций на море, он сам знает свои возможности.
Раз уж он привел Су Сюя в этот дом, значит, признал в нем соратника. А между союзниками, готовыми вместе идти на смерть, главное — это доверие, не так ли?