[Посадка на рейс завершена. Опоздавших пассажиров просим сохранять терпение: до следующего отправления осталось 59 минут 56 секунд]
[Пожалуйста, займите свои места и держитесь за поручни. Следующая остановка — зона дезинфекции Ковчега Матиас]
Лётная платформа превосходила по размерам самое просторное баскетбольное поле, какое Су Сюю только доводилось видеть, раза в четыре. Но едва ли дело было в её габаритах: из-за того, что за ним лично явились бойцы Защитных войск и Охраны Сада Юни, теперь решительно все на борту — и знакомые, и чужаки — сверлили его взглядами.
Су Сюй не обращал на них внимания. Словно в прошлой жизни, когда он ехал на работу в вагоне метро, парень просто прислонился к двери в ожидании своей станции. Смартфона, чтобы скоротать время, при себе не было, зато пейзаж за стеклом разительно отличался от привычного, так что скучать не приходилось.
Подъёмник заметно отличался от виденных прежде боевых ковчегов и кораблей. Он двигался без капли топлива, поднимаясь и опускаясь на добром десятке толстенных цепей, чей глухой металлический скрежет отчетливо раздавался над головой.
По мере того как платформа ползла вверх, перед глазами Су Сюя всё шире разворачивалась панорама этого мира.
Лишь теперь он заметил, что прямо под брюхом Матиаса покачивалось на подвесах ещё одно судно — огромное, совершенно открытое сверху. С другой грузовой платформой его соединял подвесной мост. Одетые в простую рабочую робу люди суетливо перетаскивали по нему ящики и тюки.
В отличие от лётной площадки, откуда взлетал Су Сюй, здесь громоздились в основном энергетические ресурсы и припасы. По верхней конвейерной ленте они непрерывным потоком уходили прямиком в кормовой отсек Ковчега.
На противоположном краю платформа стыковалась с двумя ярусными дискообразными постройками. Су Сюй прищурился: на верхнем ярусе содержали скот, на нижнем зеленели какие-то растения. Работавшие там люди в примитивных средствах защиты щеголяли темной от загара кожей — судя по всему, они принадлежали к той же команде нижнего судна.
«На дворе бог знает какой век, а здесь до сих пор процветает рабский труд?»
И в прежнем мире, и сейчас, стоило ему наткнуться на столь неприкрытые проявления человеческой низости, как в голове неизменно всплывала одна и та же мысль: если этот мир когда-нибудь сгинет без следа, люди получат ровно то, чего заслуживают.
Лязг цепей над головой замедлился и с глухим ударом затих.
[Прибытие в зону дезинфекции Ковчега Матиас. Пассажиров просим выстроиться в очередь для прохождения санитарной обработки. С возвращением домой. Корабль Матиас — последний оплот человечества, сохраним его вместе]
Поскольку челнок курсировал взад-вперёд каждый час, время оставило на нём глубокий отпечаток: створки люка разошлись с омерзительным ржавым скрежетом.
Су Сюй шагнул наружу следом за остальными, миновал три рубежа сплошного распыления дезинфицирующего тумана и наконец замер перед пропускным шлюзом. Сквозь прозрачные створки ему впервые во всей полноте открылся так называемый «последний дом человечества».
Повторяя действия впереди идущих, он встал перед сканером, дожидаясь результатов сверки лица с базой данных.
[Идентификация пройдена. Су Сюй, боец шестого отряда Охраны Сада Юни. С возвращением домой. Время отсутствия на борту Матиаса: 63 часа 48 минут. Это ваше самое продолжительное пребывание за пределами Ковчега. Настоятельно рекомендуем отдохнуть. Ваша комната: жилой сектор Охраны Сада Юни на верхнем ярусе, номер 1202]
Едва синтезатор умолк, сбоку раздался ехидный смешок. Обернувшись, Су Сюй вновь увидел физиономию Бартона. Слегка вскинув брови и склонив голову набок, Су Сюй лишь подивился: до чего же назойливый тип.
— Надо же, неужели у кого-то хватит совести заявиться обратно? — протянул Бартон с неприкрытым сарказмом.
Миновав шлюз, Су Сюй бросил через плечо:
— Раз уж вы, бросив меня умирать, не постеснялись приползти назад с целой шкурой, то с чего бы мне стесняться?
Затаил злобу, а прирезать духу не хватает — вот и остаётся Бартону только чесать языком. Уж в словесной перепалке Су Сюй уступать точно не собирался.
Внутреннее пространство Матиаса превосходило любые ожидания. За пропускным пунктом тянулся широкий прямой коридор; носилки с ранеными, прибывшими тем же рейсом, спешно уносили влево.
Су Сюй вскинул взгляд на указатели. Левый коридор разветвлялся: одна ветвь вела к Центру анализа Штурманского отдела, вторая — в Медицинский центр.
Посмотрев вперед, он заметил, как Бартон с приятелями миновали отсек с вывеской «Тренировочная база» и свернули к столовой.
Путь на верхние ярусы пролегал как раз мимо столовой, через центральную площадь к лифтовым шахтам. А вот что находилось выше, Су Сюй пока видеть не мог.
Бартон не посмеет тронуть его в открытую, но это вовсе не означало, что Сад Юни не станет вставлять ему палки в колёса. Стоит ли вообще возвращаться в то осиное гнездо?
По правую сторону от центральной площади высилось великолепно отделанное здание.
Именно здание. При всей тесноте и строгой экономии пространства на борту Ковчега оно занимало центровое место на нижнем ярусе. Даже по внешнему виду в нём отчетливо сквозил религиозный пафос: постройка походила на грандиозный алтарь, вмонтированный прямо в обшивку корабля.
Су Сюй поднял глаза на фасадный барельеф. На барельефе мужчина и женщина благоговейно вздымали на вытянутых руках детей, словно принося их в жертву восседающему на небесах божеству, а то озаряло бренный мир священным сиянием.
Смысл аллегории ускользал от него, но от этого зрелища внутри поднималось смутное, липкое отвращение.
— Су Сюй!
Вздрогнув от внезапного оклика, парень обернулся на голос. К нему, активно махая рукой, спешил человек в форме Охраны Сада Юни. Внутри мгновенно взвыли сигналы тревоги. Су Сюй молниеносно оценил обстановку: поблизости других бойцов видно не было, что вызвало лишь больше вопросов.
Заметив, что Су Сюй застыл на месте, подбежавший парень с дорожной сумкой в руке расплылся в широкой улыбке:
— Су Сюй! Живой! Как же здорово, что ты вернулся!
Судя по всему, они были знакомы. Чтобы не выдать себя лишней неосторожностью, Су Сюй ограничился коротким, сдержанным:
— Угу.
Собеседника, впрочем, ничуть не смутила холодность. Не переставая улыбаться, он приподнял сумку:
— Пойдём, я провожу тебя в новую комнату.
Су Сюй едва заметно кивнул. Видимо, в Саду Юни его прежнее жильё уже аннулировали и кто-то распорядился выделить другой угол. Что ж, тем лучше: по крайней мере, не придётся самому ломать голову над ночлегом.
— Раз тебя перевели в Авангард, пока придётся пожить в третьем жилом секторе, это чуть дальше, — пояснил провожатый, указывая направление.
Жилая зона находилась по другую сторону центральной площади, в противоположной части Ковчега, и планировка здесь была куда более скученной. Для Су Сюя эти коридоры оставались темным лесом, зато его спутник ориентировался с поразительной легкостью и с готовностью принялся за экскурсию.
— Слева, сразу за Залом Сансары, расположен Экспериментальный центр. С ними лучше лишний раз не связываться. Ты раньше почти не покидал территорию Сада Юни, так что вряд ли знаешь: хоть лаборатории и находятся на нижнем ярусе, здешние исследователи обладают на Ковчеге абсолютной властью.
Су Сюй оглянулся на роскошное сооружение. Так вот что такое Зал Сансары, о котором упоминали в Защитных войсках. А Экспериментальный центр — это, видимо, та самая лаборатория из угроз Бартона.
— Вот здесь — второй жилой сектор, а третий ещё глубже, — продолжал спутник, увлекая его дальше. — Я и сам раньше тут обитал, пока не сдал годовую аттестацию на «отлично» и не перевёлся в Сад Юни.
— Годовая аттестация, — негромко повторил Су Сюй, цепляясь за полезную зацепку.
Наконец провожатый остановился у одной из дверей и указал на табличку:
— Сектор четыре, комната 444. Пришли.
Су Сюй невольно скривился. Мало того, что сослали к черту на кулички, так прямо за стеной ещё и станция переработки отходов гудит. Намеренно не придумаешь.
— Спасибо.
Каковы бы ни были истинные мотивы спутника, крышу над головой он предоставил, а за это стоило поблагодарить.
Парень протянул ему сумку:
— Да брось, чего уж там! Когда ты пропал, командир велел выбросить всё твое барахло. Но я верил, что ты обязательно вернёшься, и решил припрятать вещички — вдруг пригодятся.
Забрав поклажу, Су Сюй повторил:
— Спасибо.
Внутри царило убожество: одинокая койка, кривоватый стол да хромоногий стул. И всё же после каморки в переделанном гараже, где Су Сюй ютился в прошлой жизни, это жилище не казалось таким уж кошмаром. Он быстро смирился с действительностью.
Парень нервно сжал край куртки:
— Понимаю, паршиво тебе сейчас. Но если вдруг понадобится помощь — только скажи, я всегда рядом.
Су Сюй не стал распаковывать вещи, а просто поставил сумку у стены и в упор посмотрел на собеседника:
— Не боишься, что и тебе достанется за компанию?
Пальцы парня стиснули ткань ещё крепче, но открытая, лучезарная улыбка так и не сошла с лица:
— С чего бы? Ты ведь мой лучший друг, Гаэль тебя никогда не бросит!
— Гаэль? Друг? — Су Сюй, до этого державшийся отстранённо, вдруг тихо усмехнулся, будто услышал отборную глупость.
Улыбка на лице Гаэля моментально увяла, словно ему наступили на больную мозоль.
— Су Сюй, ты всё такой же ледышка! — вскинулся он. — Мы же в одном отряде служили, каждый день плечом к плечу дежурили! Кроме меня с тобой вообще никто разговаривать не желал! И что это за смешки? Издеваешься над моей искренностью?!
Су Сюй лишь с укоризной покачал головой и небрежно отмахнулся:
— Да брось, какое там издевательство. Просто поражаюсь, как ты не устал столько времени ломать комедию.
Он сделал шаг ближе.
— Если мы и правда такие закадычные друзья... может, выключишь наконец передатчик у себя в кармане?
Слегка наклонившись к куртке замершего Гаэля, Су Сюй негромко произнёс прямо в скрытый микрофон:
— Привет.