За окном простиралась непроглядная, мутная тьма. Гнетущее чувство неизвестности обостряло восприятие — каждый тихий толчок воды об иллюминатор отзывался в ушах, точно глухое биение самого океана.
— Там внизу вроде светится что-то... Неужели выжившие подают сигнал? — сидящий у иллюминатора боец тут же вскинул бинокль, но взвесь за стеклом сводила все усилия на нет.
Световые вспышки пульсировали хаотично, без видимого ритма, однако именно они указывали ковчегу место посадки.
Мег не стал рисковать. Выпустив две дрон-камеры для проверки периметра и убедившись, что у дна безопасно, капитан сжал рычаг спуска.
Винты взбаламутили донный ил, подняв непроницаемую муть. Мег сажал аппарат абсолютно вслепую, полагаясь лишь на отточенное чутье. Как только ковчег замер на грунте, он скомандовал:
— Готовиться к выходу.
Бойцы Шестого отряда замялись, выжидающе переглядываясь, и уставились на своего командира:
— Капитан Витас?..
Витас мрачно нахмурился:
— Что вылупились? Командир операции приказ дал! Живо за дело!
Обстановка вокруг откровенно смердела неприятностями. По правилам, пока Подводный центр водозабора Номер 1444 функционирует, все системы — от круглосуточного мониторинга до защитных излучателей и фильтров — работают без остановки. Здесь же всё выглядело давно заброшенным. Зачем их прислали на мертвый объект?
Впрочем, раз уж прилетели, давать заднюю поздно. Разведают обстановку, а если прижмет — вызовут подкрепление.
[Система фиксирует наличие 27 человек в шлюзовой камере. Подтвердите запрос на высадку.]
Мег, прижав к боку защитный шлем, обернулся и обвел бойцов быстрым взглядом, в котором мелькнула странная, неоднозначная эмоция.
Глубоко вздохнув, он надел шлем и сдавленно произнес:
— Подтверждаю.
[Запрос на высадку подтвержден. Внешний люк шлюза заблокирован. Начинается затопление. Готовность к открытию главного шлюза.]
В шлюзовую камеру потекла мутно-желтая, гнойного оттенка вода, давая бойцам время привыкнуть к колоссальному давлению.
Су Сюй терпко усмехнулся: такой пошаговый заплыв напоминал варку лягушки на медленном огне. На старом ковчеге все происходило куда быстрее и не так изматывало душу.
Оказавшись в воде, он заметил месиво из мелких алых хлопьев, взвешенных в толще океана. Вся вода вокруг напоминала улицу после бурного празднования Нового года, усыпанную конфетти и обрывками хлопушек.
Нагнувшись, Су Сюй зачерпнул горсть этой взвеси и потер между пальцами в перчатках. Маслянистая, липкая дрянь. И воняла она вовсе не хлопушками.
Скорее... парным кровянистым духом?
Ответа ждать было не от кого. Мутная вода накрыла их с головой. Су Сюй поправил наплечный фонарь и, следя за вспыхивающими впереди огоньками, шагнул за порог шлюза.
Вокруг раскинулась леденящая непроглядная глубина. Бесконечная хтоническая тьма. Толща воды сковывала движения, превращаясь в невидимую клетку, и незримой хваткой сжимала горло, мешая дышать и без того взвинченным людям.
— Это еще... Посмотрите туда!
Забрало шлема Су Сюя автоматически вычленило источник выкрика. Сняв наплечный фонарь, он направил мощный луч вперед, туда, где в колеблющемся мареве вырисовывался силуэт исполинского глубоководного комплекса.
Внешние стены здания были облицованы зеркальным покрытием, маскирующим его в бездне. Если бы не отраженный луч их же прожекторов, пройти мимо этой громады в кромешной тьме ничего не стоило.
Су Сюй перевел луч ниже, к основанию мерцающего маячка, который они заметили перед посадкой. И у него перехватило дыхание.
Грузовой лифт, тянувшийся от самой поверхности к центру водозабора, был согнут и перекручен, словно его выкрутила и оторвала неведомая исполинская сила.
Шлюзовой тоннель, соединявший лифт с комплексом, был разворочен напрочь: стальная броня толщиной в метр стояла дыбом, а тяжелые балки выглядели так, будто их перекусили, точно бамбуковые палочки.
Багровые сполохи аварийной сигнализации хаотично плясали на забралах шлемов, безмолвно призывая незваных гостей убираться прочь.
— Это... — кто-то из бойцов судорожно сглотнул. — Судя по разрушениям, тут орудовала тварь с щупальцами... Минимум Первого класса. А то и выше... Псевдоэволюционировавшая форма.
Шестой отряд редко выходил на смертоносные вылазки. Хоть их команда и казалась расслабленной, большинство состояло из опытных бойцов, прошедших отбор из обычных подразделений в элитный отряд. Разглядеть следы чудовищной угрозы для них не составило труда.
Липкий страх окончательно парализовал их волю. Несколько человек уже попятились назад к ковчегу, отчаянно боясь, что из непроглядного мрака вот-вот выскочит уродливая тварь.
Если армированная сталь превратилась в труху, им внутри делать нечего — это чистая самоубийственная авантюра.
Мег молча оглядел развалины. Пока остальные цепенели от ужаса, он сохранял хладнокровие. Проскользнув между изувеченными стальными балочными конструкциями, капитан первым ступил в разломанный проем водозаборного центра.
— Раз уж приплыли... — Су Сюй спокойно двинулся следом. Судя по уверенным шагам Мега, тот шёл по четко продуманному плану.
Су Сюй с самого начала знал, что эта миссия — билет в один конец. Но пока оставался хоть призрачный шанс выжить, он намерен бороться до конца.
И из всех вариантов разумнее держаться того, у кого больше шансов на успех. К тому же награда за выполнение задачи уж больно заманчивая.
Увидев, что капитан Мег и Су Сюй скрылись внутри, бойцы сгрудились вокруг Бартона:
— Бартон, нам идти за ними?
— Я... — Бартон замер. Нутром чувствуя, что впереди ждет смерть, он одновременно понимал: струсит сейчас — и профессор Габриэль окончательно в нем разочаруется.
Если профессор от него отвернется, в Экспериментальном центре на нем поставят крест. Он ведь так и не получил повышение! Потерять все после стольких жертв?
Эта мысль отозвалась панической резью в голове. Сознание Бартона помутилось. Забыв о страхе, он, как заведенный автомат, уставился в темноту проема и пошагал вперед:
— Нельзя отступать! Я должен выполнить миссию! Профессор сказал, я важен для "Матиаса"! Все ради будущего человечества!
Бойцы в изумлении переглянулись. Только что Бартон твердил, что дело нечисто, а теперь шагает в пасть к монстру как ни в чем не бывало?
Впрочем, выбор у них был невелик. Оставаться в открытом океане, где в любой миг может напасть глубоководный ужас, казалось куда опаснее, чем зайти в замкнутое помещение.
Когда Десятый отряд один за другим скрылся в проломе, Шестой отряд обратил взоры на своего командира.
— Капитан Витас, заходим?
— Миссия смертельно опасная, может, уберемся отсюда?
Витас тяжело нахмурился. Слова Бартона, точно дурманящее заклятие, набатом отзывались в его голове, давя на волю.
Виски сдавило дикой болью. Зажав голову руками, Витас сквозь зубы процедил:
— Куда "уберемся"? Десятый отряд внутри! Если мы сбежим, как мы будем выглядеть?!
Он отчаянно пытался вернуть контроль над ускользающим разумом, но ноги уже сами несли его к разрушенному комплексу. Взгляд капитана помутнел, а из груди вырвался стеклянный шепот:
— Разве мы можем подвести профессора Габриэля?..
В то же мгновение стоявшие рядом бойцы, будто повинуясь единому импульсу, синхронно развернулись и покорно двинулись за Витасом в глубь комплекса.
Морская бездна снова погрузилась в молчание. Лишь аварийный маяк у входа забился в частой, судорожной пульсации, пока с тихим треском не перегорела нить накаливания. Тьма окончательно поглотила водозаборный центр.
Хотя шахта подъемника была разрушена неизвестным монстром, командный узел находился на другом конце комплекса, и часть внутренних систем продолжала функционировать.
Преодолев несколько шлюзовых переборок с откачкой воды, Мег убедился, что во внутренних отсеках чисто, а система регенерации воздуха работает исправно, и отстегнул шлем.
При мигающем свете аварийных ламп он увидел в отражении забрала приближающийся силуэт.
Решительность Су Сюя его не удивила. Мег прекрасно понимал, почему тот рискует жизнью в этой самоубийственной вылазке.
Повернувшись к нему, Мег негромко произнес:
— И как тебя назвать? Рассудительный безумец или отчаянный игрок?
Су Сюй был для него загадкой. Имея отличные перспективы, он своими руками разрушил собственную карьеру, а теперь готов сложить голову ради призрачного шанса вырваться на свободу.
Человек с ледяным сердцем, сгорающий в пламени дерзких желаний.
Су Сюй снял шлем и с легкой усмешкой откликнулся:
— А вы, капитан Мег? За каким местом за этим столом сидите вы?
Мег замялся, а затем горько хмыкнул:
— Да какое там место... Я даже делать ставки не имею права.
Иронично: у него не было даже права сыграть, хотя выигрыш был ему жизненно необходим.
За спиной раздался шипящий звук открывающейся гермодвери. Су Сюй оглянулся и с первого взгляда уловил неладное в походке Бартона. Встретившись взглядом с остальными вернувшимися бойцами, он прочел в их глазах то же замешательство.
Бартон, заново обретя на миг подобие осмысленного взгляда, сухо и безучастно бросил:
— Копаются как жуки. Неудивительно, что время возвращения не назначено.
Заторможенно покрутив головой, он выбрал правый коридор:
— Проверять запасы и скважину незачем. Нужно найти и уничтожить монстров. Только тогда Экспериментальный центр оценит меня.
— Ради будущего человечества... Ради будущего человечества... — монотонно бубнил он, удаляясь.
Су Сюй задумчиво провожал его взглядом. Заметив, что большинство бойцов на автомате побрели за Бартоном, он обратился к нескольким замявшимся у входа трусам:
— Давно он в таком состоянии? Он что, принял что-то?
Что за чертовщина? За пару минут человек превратился в бездушного автомата?
Гуань Цзе — Очкарик — испуганно указал пальцем назад:
— Он у самого входа таким стал... А насчет лекарств... Он перед выходом из ковчега биодобавку пил. Из бутылочки.
— "Они"? То есть не только Бартон? — уточнил Су Сюй. До высадки он спал вполглаза и явно пропустил что-то важное.
— Ради будущего человечества.
— Ради будущего человечества.
Чеканные фразы снова донеслись из коридора. Су Сюй нахмурился, наблюдая за Витасом и его людьми. Командир Шестого отряда и его бойцы двигались ровно так же — с пустыми глазами и заученными лозунгами на губах, упрямо следуя в глубины водозабора.
Один всегда терпеть его не мог, другой вечно пытался подставить Мега — а тут оба резко воспылали фанатизмом к миссии. Слишком подозрительно.
— К-капитан... — Гуань Цзе нервно зажал в кулаке край куртки и едва слышно пролепетал: — Я... я боюсь идти дальше. Можно мне... можно я останусь в отсеке снабжения?
Остальные струсившие бойцы, которые боялись и оставаться снаружи, и идти вглубь комплекса, быстро закивали.
Мег кивнул:
— Хорошо. Держите связь.
— Есть! — обрадовался Гуань Цзе и быстро припустил по левому коридору. На корабле он видел схему: склад находился совсем рядом со входом. Если пахнет жареным — удрать оттуда проще простого.
Су Сюй повернулся к Мегу:
— А я с тобой. Проверим, заблокирована ли подводная скважина.