— Сестра… — Женщины прижались к Лидии, не в силах сдержать рыданий. Голоса их тонули в слезах.
Лидия мягко поглаживала их по спинам. В этом тихом, сокровенном жесте таилась незыблемая материнская теплота.
— Берегите себя, — твёрдо прошептала она. — Обещаю: настанет день, и я вытащу вас отсюда.
Каждая капля её крови принадлежала ей самой. Лидия без колебаний готова была встать на защиту человечества в час смертельной угрозы, сберечь искру его выживания, без страха отправиться на бескрайние морские просторы и сделать всё возможное ради спасения сородичей.
И точно так же, видя, как несчастные девушки увядают в этой беспросветной грязи, она готова была ринуться в бой, пусть даже ценой собственной жизни.
Она обняла каждую, а затем наклонилась к самой младшей и нежно отерла пальцами слёзы с её щёк:
— Ну-ну, полно плакать. Такая красавица — и в слезах.
Девушка сжала губы и послушно кивнула. Лишь здесь, среди подруг по несчастью, она снова могла почувствовать себя прежней — избалованной родительской любовью девочкой, которой была до того, как попала на Ковчег Матиас.
Прижав её за плечи, Лидия повернулась к остальным:
— Пора. Если замешкаюсь, заявится смотритель. В следующий раз принесу вам ещё чего-нибудь вкусного.
— Береги себя в вылазках!
— Главное — не рискуй ради нас. Одно то, что ты о нас помнишь, уже дарует нам силы…
Женщины заговорили вразнобой, беспокоясь за её жизнь и страшась, как бы Лидия не пострадала из-за них.
Лидия кивала с тёплой улыбкой, ничуть не тяготясь этим шумом, но никаких обещаний давать не стала. Зачем давать пустые надежды тем, чья жизнь и без того отравлена невыносимыми страданиями?
С тяжелым сердцем невольницы проводили Лидию до самых дверей — дальше путь им преграждал пост смотрителей.
Застыв у порога, они долго смотрели ей вслед. Зависть и тревога в их взглядах постепенно угасали под тяжестью безысходности, пока глаза не сделались окончательно мертвыми. Словно тени, женщины побрели обратно к своим местам. Лишь изредка, переводя взгляд на лежавшие на коленях гостинцы с далекой суши, они вспоминали о том, что когда-то были живыми людьми.
* * *
Сжимая в руке последний узелок со снадобьями, Лидия шагнула за пределы Сада Юни. Женщина, не трепетавшая перед смертоносными тварями в открытом океане, сейчас не смела даже обернуться — сердце разрывалось от жалости.
Опустив голову, она миновала смотрителей и ускорила шаг. Печать глубокой скорби лежала на её лице, но едва повернув за угол коридора, Лидия мгновенно преобразилась: отчаяние сменилось собранной и холодной решимостью.
Прижавшись к стене, она окинула проход быстрым взглядом. Убедившись, что поблизости никого нет, Лидия бесшумно скользнула к технической лестнице и поднялась на второй этаж, чутко прислушиваясь к каждому шороху.
Су Сюй объяснил схему довольно точно: миновав зону предродовой подготовки на втором этаже, следовало двигаться по коридору до упора, затем сделать пару поворотов — и упереться в тупик, в углу которого должен располагаться вентиляционный люк.
Лидия так и не поняла, зачем Су Сюю понадобилась обыкновенная решётка воздуховода, но честно следовала инструкциям. К её удивлению, в глухом затенённом тупике действительно обнаружилась вентиляционная отдушина, перекрытая стальной сеткой.
Подозрение вызвало другое: штукатурка и металл вокруг решётки были заметно потёрты, будто эту конструкцию регулярно открывали и закрывали.
Зачем кому-то постоянно лазить в вентиляцию? Этот заброшенный угол ничуть не походил на ревизионный узел климатической системы. Да и с какой стати инженерный отдел на Матиасе, где каждый квадратный метр был на вес золота, стал бы проектировать столь бессмысленный тупиковый аппендикс?
Она проработала в Саду Юни почти двадцать лет и ни разу не слышала ни о чём подобном. Су Сюй хоть и служил раньше в охране Сада Юни, патрулировал лишь внешний двор и холл первого этажа — на второй этаж его бы просто не пустили. Откуда же ему известно про этот странный люк?
Сомнения нарастали с каждой секундой. Внезапно её осенила догадка: не связано ли это с прошлым побегом Су Сюя из Сада Юни?
Впрочем, версия тут же разбивалась о логику: если бы он знал всё заранее, зачем заставлять её рисковать и проверять место лично, да ещё и строго-настрого запрещать любые самоуправные действия? Всё выглядело так, будто ему требовалось лишь удостовериться в наличии самого хода.
Куда ведёт этот канал?
Не удержавшись, Лидия прильнула к решётке и попыталась всмотреться в темноту. Внутри царил непроглядный мрак; проглядывали лишь скобы вертикальной лестницы, уходившей глубоко вниз.
Лидия помнила предостережение юноши: одна-единственная оплошность, один неверный шаг — и смертельная опасность накроет их обоих.
Раз уж она решила сойтись с ним в этой опасной игре, следовало довериться его расчёту. Лидия отступила от решётки, собираясь бесшумно уйти, как вдруг в тишине глухого коридора раздались приближающиеся шаги.
Сердце ушло в пятки. В этом аппендиксе не было ни одной ниши, ни единого укрытия. Неужели худшие опасения сбываются?
— Лидия? Что ты здесь делаешь?
Раз уж удрать не удалось, оставалось давить смущение и неведение. Повернувшись с невозмутимым видом, Лидия недоуменно пожала плечами:
— Да сама не пойму… Сто лет тут не была, вот и перепутала повороты.
Она не стала оправдываться, а сразу перехватила инициативу:
— А что это за угол вообще? Раньше я сюда не забредала.
— А зачем ты вообще поднялась на второй этаж? — Смотритель проигнорировал вопрос. Он с подозрением оглядел женщину с ног до головы, время от времени бросая тревожные взгляды за её спину, пытаясь понять, что именно она успела разглядеть.
Лидия подняла свёрток:
— Я ведь только с Базы Святая Мария вернулась, привезла кое-какие гостинцы для директора. Навестила девчонок, а потом спросила у какого-то из ваших, где Макс. Мне сказали, он на втором этаже, вот я и поднялась.
Смотритель выслушал её с явным сомнением, однако раздувать разбирательство не хотел. Главное — выдворить её отсюда, пока она не сунула нос куда не следует.
— Директора здесь нет. Попрошу вас незамедлительно уйти — не стоит тревожить покой матерей-носительниц. — Тон его был категоричен, хотя внешне он сохранял вежливую дистанцию.
От этого скотского термина у Лидии сжались челюсти, к горлу подступила тошнота. Сглотнув желчь, она сохранила на лице выражение досады и возмущённо всплеснула руками:
— Значит, тот болван меня надул! Ну я ему устрою!
Снявшись с места, она воюющим шагом направилась к выходу, всем видом демонстрируя намерение проучить обманщика.
Смотритель проводил её озадаченным взглядом. Оправдание казалось пришитым белыми нитками. Он ещё раз обернулся и нахмурился, вглядываясь в затенённый тупик.
Выбравшись из коридора, Лидия быстро оценила обстановку и привычным маршрутом спустилась на первый этаж. На мгновение замявшись у подножия лестницы, она брезгливо бросила свёрток с гостинцами возле дверей кабинета Макса и стремительно покинула Сад Юни.
Из-за колонны осторожно выглянул один из охранников и доложил по внутренней связи:
— Лидия действительно подошла к приёмной директора, оставила вещи и ушла. Ты чего вдруг попросил за ней проследить? Она же тут регулярно бывала.
Смотритель у вентиляционного люка задумчиво отёр подбородок.
«Неужели показалось?..»
Липкое чувство тревоги не отпускало. Набрав короткий номер службы наблюдения, он отрывисто бросил в трубку:
— Поднимите архивы записей со второго этажа за последние полчаса. Я иду к вам.
* * *
Лидия мчалась по нижним ярусам Ковчега. Едва на её гарнитуре загорелся индикатор связи, она заговорила на одном дыхании:
— За тупиком, метрах в двадцати левее — ближайшее окно во двор. И ещё: на первом этаже, ровно под этим люком, никакой вентиляции нет. Значит, шахта уходит дальше вниз. А ниже начинается только Экспериментальный центр.
— Сходится, — отозвался Су Сюй. Он мысленно воспроизвёл чертёж, данный Вэй Чжоу: прямо над Экспериментальным центром на схемах значился слепой «белый квадрат». — Спасибо вам, Лидия. Огромное спасибо.
— Мои неприятности только начинаются, — хмыкнула она, оглянувшись назад. Помолчав секунду, Лидия спросила уже совершенно иным тоном: — Ты точно сдержишь обещание?
— Гарантий давать не могу, — твёрдо ответил Су Сюй, подступая к окну и раздвигая шторы. Его взгляд въелся в мрачный фасад Экспериментального центра напротив. — Но я сделаю всё, что в моих силах.
В последний миг перед закрытием тяжёлых створок челнока, следующего к лётной платформе, Лидия ловко прошмыгнула внутрь. Залитые огнями ярусы Матиаса начали медленно отплывать назад.
Сбившееся от бега дыхание постепенно выровнялось.
— Хорошо. Я верю тебе.
Она опустила руку к поясу и пальцами коснулась маленькой тряпичной куклы. Когда-то, работая в Саду Юни, она сшивала по такой куколке для каждого младенца, которому помогала появиться на свет… Но со временем сбилась со счёта. Их было слишком, слишком много.
«Сад Юни»… Какое лицемерие! Разве можно звать садом место, где душит и калечит бутоны жестокая неволя?
* * *
Внезапно тишину в диспетчерской Сада Юни разорвал отчаянный вскрик:
— Быть не может… Лидия предала нас!
Смотритель въелся глазами в экран монитора и дрожащими пальцами набрал прямой номер директора Макса.
— Директор! Лидия под предлогом передачи подарков прошмыгнула на второй этаж! Она нашла тот самый проход!
Макс, с удовольствием уплетавший угощение, оставленное кем-то у его дверей, оцепенел:
— Откуда ей знать?! Ты уверен?!
— Абсолютно! — Смотритель прокрутил запись снова. — Она плела что-то про то, будто заблудилась, но на видео чётко видно: поднявшись, она шла строго к цели! Господин директор, кто мог сливать ей информацию?!
Оставив службу в отделе разведения, Лидия годами навещала бывших подопечных, не давая ни единого повода для подозрений. Все привыкли считать её преданной делу до мозга костей — потому-то смотритель и отпустил её так легко, даже помыслить не смея, что эта женщина способна на измену.
Но Максу сейчас было не до вычисления предателей — требовалось немедленно перехватить Лидию.
Отбросив сладости, он сбросил вызов и вбил номер начальника Штурманского отдела.
— Немедленно доставить мне Лидию! — с порога рявкнул он.
Начальник штурманов аж подпрыгнул от такого рыка. Заметавшись было, чтобы отдать приказ, он вдруг вспомнил одну деталь и забормотал в трубку:
— Но господин директор, она ведь с самого утра подала рапорт на вылазку! Сейчас она, должно быть…
Вчера, отозвав её с Базы Святая Мария, он долго вбивал ей в голову, что нельзя искать лёгкой жизни и надобно думать о будущем человечества и Ковчега. Лидия тогда кивала с таким смиренным видом, а вскоре подала заявку на патрулирование в океане. Кто ж мог подумать, что всё это — дымовая завеса?!
— Послать погоню! Из-под земли вырыть, но вернуть её сюда! — вне себя от ярости орал Макс.
С корнем вывернув столик, он вихрем выскочил из кабинета и рванул к центральному лифту, собираясь немедленно переговорить с профессором Габриэлем.
В слепой ярости он даже не заметил силуэт юноши, который, опустив голову, проходил мимо по коридору.
Услышав звяканье открывающихся дверей лифта, Су Сюй бросил назад долгий, исполненный скрытого смысла взгляд и ускорил шаг.