Су Сюй молчал. Налегая на штурвал, он вглядывался в разбушевавшуюся морскую гладь, будто гул шторма полностью глушил голос Мега.
Мег знал, что тот его слышит, и продолжил:
— Не хочешь отвечать — не надо, я всё равно договорю.
Опустив голову, капитан неспешно набивал магазин патронами. На человека, готовящегося к бою, он сейчас похож не был.
— Я видел его, когда ты вытаскивал одноместную спасательную капсулу из Центра добычи, — тяжело вздохнул Мег. — Нам доводилось пересекаться всего пару раз. Экспериментальный центр отправлял старших научных сотрудников в море только на масштабные миссии. Умница, каких поискать, да и в бою не промах — хладнокровия и храбрости в нём было поболе, чем у большинства бойцов Авангардного отряда, годами не вылезающих из вылазок. Ты сам знаешь, как ученые смотрят на Авангардный отряд. А Вэй Чжоу был другим. Никого не низил, не держал за грязь. Каждую вылазку старался научить нас всему, что знал сам, делился опытом без утайки. Благодаря ему мы, пробитые костоломы, слепо исполняющие приказы сверху, перестали чувствовать себя слепыми котятами среди этого проклятого океана. Я тогда часто думал: а что, если однажды таких, как он, станет больше? Если они займут места в верхушке, станут защищать простых граждан... Вдруг Ковчег Матиас тогда изменился бы?
Экспериментальный центр считался сердцем Матиаса и обладал огромным влиянием. Все исследователи поголовно имели статус граждан второго класса. Да что там ученые — даже рядовые приемщики образцов на платформах ходили, задрав нос. Су Сюй думал, что Мегу на это плевать, а тот, оказывается, давно вынашивал в себе эту глухую ненависть.
Сам Су Сюй знал Вэй Чжоу поверхностно — ровно настолько, насколько тот позволял. Но Мег был прав: спроси Су Сюй о чем угодно, Вэй Чжоу ответил бы без утайки.
Только к чему Мег завел о нем разговор именно сейчас? Су Сюй не верил, что капитан решит его сдать: захоти тот донести, возможностей было хоть отбавляй, и уж точно не стал бы откровенничать перед самым концом.
В голове Су Сюя прояснилось. Он понял: Мег неожиданно взял его с собой на задание только потому, что решил, будто Су Сюй ищет случай перебежать к Вэй Чжоу — сбежать из Авангардного отряда, вырваться с Ковчега.
Щёлк. Щёлк.
Мег загонял патроны в магазин один за другим. Лицо его оставалось мрачным, но в голосе проскальзывало горькое облегчение:
— А я ведь думал, он погиб. К счастью... до сих пор жив. И слава богу, что ушел с Матиаса.
Мег не знал, чего еще мог бы добиться Вэй Чжоу, останься он на Ковчеге, но прекрасно понимал: верхушка, учуяв угрозу своей власти, выкорчевала бы его с корнем.
— В последний раз мы виделись на совместной операции, — продолжал Мег. — И он вдруг спросил: «Если в один прекрасный день вы поймете, что спаситель, в которого вы свято верили, на самом деле уничтожил этот мир... что вы выберете?»
Су Сюй, до сих пор отмалчивавшийся, ответил без колебаний:
— Я выберу верить себе.
Мег замер, а потом негромко, горько усмехнулся:
— И он ответил точно так же.
— А ты? — спросил Су Сюй. — Что ответил ты?
Вгнав последний ядерный патрон и с щелчком защелкнув магазин, Мег поднял тоскливый взгляд на бесноватый океан:
— У меня тогда не было права выбора.
Слушаясь и отступая раз за разом, он сам отдал всю свою жизнь в чужие руки.
Зато теперь, когда терять уже нечего и отвечать за ошибки не придется, стоит ли чего-то бояться?
Мег поднялся, оттеснил Су Сюя и сам вцепился в штурвал.
Шквалистый ветер бил в лицо, швыряя в защитный шлем морской мусор и брызги. Перекрывая рев шторма, капитан крикнул:
— Уходи! Пока тварь не вылезла, вали отсюда! Беги с Матиаса!
Перед тем как наступит развязка, он хотел вернуть долг — Су Сюй спас ему жизнь в Центре добычи. Сейчас идеальный момент вырваться из лап Ковчега и уйти к Вэй Чжоу.
Глупо, конечно, но узнав, что Вэй Чжоу жив, Мег на мгновение поверил: эти двое и впрямь способны перевернуть мир.
Каким станет этот мир потом? Мегу до боли хотелось увидать это своими глазами. Жаль, не судьба.
— Мег, возьми себя в руки! — Су Сюй присел, вцепившись в поручень, так как катер швыряло на волнах, и попытался достучаться до разума капитана, бившегося в истерике.
Су Сюй и сам искал встречи с Вэй Чжоу, но судя по настрою Мега, тот вознамерился утянуть за собой на дно всех без разбора.
Су Сюй еще не знал, найдет ли у Вэй Чжоу ответы на свои вопросы, а потому ему позарез нужен был путь к отступлению — возможность вернуться в Экспериментальный центр Ковчега.
Но если Мег вознамерился положить столько народу вместе с собой в могилу Сайли, как Су Сюю вернуться обратно?
— Как мне успокоиться?! — лицо Мега исказилось от муки. Оглядываясь на свою жизнь и на то, во что превратился Матиас, он не находил ответа.
С тех пор как не стало Сайли, вся его жизнь потеряла смысл.
Ему стали до лампочки заслуги и очки заслуг. Он превратился в ходячего мертвеца, бездумно исполняя приказы Штурманского отдела: куда пошлют — туда и плывет.
А Капитан Корабля был в восторге! На собраниях ставил его в пример, призывая всех беззаветно, до последнего вздоха пахать на благо Матиаса.
«Отдадим жизни за светлое будущее человечества! Посвятим себя служению Ковчегу!»
Вспоминая эти сопливые пафосные речи, Мег лишь сдавленно расхохотался:
— Светлое будущее?.. Не будет никакого будущего.
Он сбавил ход, давая Су Сюю шанс прыгнуть:
— Проваливай! Куда угодно! К Вэй Чжоу, в лагерь мародёров — пофигу! Главное — прочь с Матиаса!
— Постой! — Су Сюй попытался перехватить штурвал, чтобы вернуть контроль, но едва выпрямился, как из морских глубин донесся до боли знакомый звук.
Ххх-у-у... ххх-у-у...
Дело плохо!
Сердце заколотилось как бешеное, кровь в жилах в мгновение ока превратилась в лед. Тело сковал оцепенелый холод, а перед глазами все поплыло и задрожало.
Если бы Мег не цапнул его за грудки, Су Сюй мгновенно полетел бы за борт.
— Су Сюй, ты чего?!
Су Сюй мотнул головой, вцепившись в руку капитана:
— Мег... она просила передать, чтобы ты жил! Смерть ничего не исправит. Если хочешь уничтожить Ковчег — мы можем сработаться.
Он сжал гудящие виски, удерживая пытающегося вырваться Мега. Дыхание перехватывало от нарастающего ужаса:
— На том корабле мой младший брат... Я тоже хочу отомстить! Люди из Зоны рабочих не заслужили смерти. И бойцы Авангардного отряда, что пришли с нами, ни в чем не виновны! Не становись сам той мразью, которую ненавидишь... Уходи на поворот! Еще... не поздно!
Незримая давящая сила лишала сил. Су Сюй рухнул на колени на дно катера, чувствуя, как из глубин к поверхности на бешеной скорости рвется гигантский подводный водоворот.
Раньше ему было плевать на чужие жизни — в этом загнивающем мире человеческая жизнь ничего не стоила, да и своя собственная тоже. Но осознав задумку Мега, он почувствовал глубокое отторжение.
Устилать путь мести трупами... Мег платит столь чудовищную цену, швыряет на алтарь собственную жизнь, а верхушке Матиаса хоть есть до этого дело?
— А я хотел, чтобы жила она!.. — Мег вырвал руку, взгляд его остекленел. — Ковчег хотел сэкономить ресурсы? Я избавлю их от этой заботы! Лучший способ отомстить — заставить их жрать то же дерьмо, что жрали мы. И мне плевать, если ради этого придется стать тварью!
Разве Ковчегу не плевать на людей? Шестьсот жизней — тьфу! Даже не сосчитать, сколько бедолаг из Зоны рабочих они сбросили в океан.
Но потеряв Элитные отряды, сможет ли Матиас и дальше орать о своем непотопляемом величии?
Пусть всё рухнет! Пусть опустится на дно вместе со всеми смертными грехами человечества и уснет навеки!
Десятки катеров вклинились в самое сердце урагана. Вторжение дерзких двуногих вновь осквернило морские воды. Разъяренный шторм, будто в знак протеста, вздымал исполинские валы, слизывая борзых чужаков одного за другим.
Среди воплей и утопающих криков Су Сюй внезапно уловил тоненький плач младенца. В реве бури этот звук казался жуткой аномалией.
Откуда в открытом океане ребенок?!
Откуда идет этот звук?
Су Сюй озирался по сторонам, не понимая, где исток этой чертовщины. Он хотел спросить Мега, но оглянувшись на дальнюю воду, обомлел. Вдали над волнами поднимался гигантский черный нарост, похожий на пульсирующую гниющую опухоль.
Оно извивалось, гнило и пухло на глазах, словно комковатый клубок густого ядовитого смога. Из этого месива вываливались уродливые конечности, проглядывали перекошенные лица, искаженные хребты и полусгнившие, источающие гной внутренности.
Мутировавшие человеческие силуэты возникали из черного тумана и тут же растворялись в нем, словно тварь беспрестанно рожала и пожирала собственное потомство. Пронзительный детский плач, вырывающийся из этой туши, резал уши, словно острые лезвия.
Вдруг нарост взлетел на воздух, рассыпавшись черной мглой, и из хаоса вырвались сотни скользких щупалец. Они бесновались в реве урагана, заходясь в новом приступе визгливого плача.
Су Сюй онемел от ужаса: на поверхности беснующихся отростков уродливого чудовища плотными гроздьями сидели маленькие младенческие личики. Дети плакали, но выражения их морд были удивительно умиротворенными.
На мгновение чудовище перестало казаться кошмаром: извивающиеся щупальца походили на руки матери, баюкающей растревоженных чужаками детей.
Опираясь на уродливые тумбы, сплошь напоминающие черные козьи копыта, тварь возвышалась над штормящим океаном, зрящая на незваных гостей, и изрыгнула оглушительный, рвущий душу визг.
— Капитан Мег! Готовиться к атаке?!
Бойцы, ждавшие в рубках соседних катеров, прильнули к иллюминаторам, отчаянно посылая сигналы. Но катер в эпицентре шторма молчал.
— Поплыли ближе! Неужто толпой не завалим эту гадину?!
— Да из-за рева бури Мег просто не слышит. Все равно бой принимать, готовь оружие!
— Есть!
Один из крупных катеров дал ход, остальные двинулись следом.
— Чертовщина какая-то... — пробормотал один из бойцов, крутя в руках рацию. — До того как Ковчег поднялся в небо, на орбиту вывели сотни спутников. Связь ловила даже на самом дне! А сейчас ни к кому не достучаться...
— У меня тоже глухо.
— И у меня!
— Что за дрянь? Тварь глушит сигнал?! Да не может быть!
Все кинулись к своим передатчикам. Командир ведущего катера пытался связаться с базами Матиаса через рубку, но панель молчала. И тут его взгляд упал на соседнее судно.
— Слышь... Они там что, машут нам?