Су Сюй снова присел на койке, с искренним изумлением уставившись на закрывшуюся дверь. Что генералу Молеру от него понадобилось? Похоже, тот давно проявлял к нему скрытый интерес. Но зачем? Сад Юни выслеживал его из-за пропавшего образца, а Молер-то здесь при чём? Если вспомнить, Защитные войска и Сад Юни на ножах... Не в этом ли кроется разгадка?
Чем глубже Су Сюй погружался в размышления, тем явственнее ощущал подвох. Впрочем, додумать мысль до конца ему не дали: на пороге показался знакомый силуэт.
Служащий расчетно-кассового отдела, перелистывая пухлую пачку квитанций, сухо чесал голову:
— Сегодняшнее ваше лечение великодушно оплатил Зал Сансары. Но о завтрашних счетах извольте позаботиться сами, и как можно скорее.
Су Сюй изогнул бровь:
— Сегодняшнее?
— Именно.
— То есть ровно на один день? — переспросил он для верности.
Служащий скользнул раздражённым взглядом по панели управления лечебного бокса:
— Разорванную барабанную перепонку вам восстановили, слышите вы прекрасно.
Су Сюй уловил скрытую язву в его тоне, но не удержался от тихой ухмылки:
— Жлобы.
Смерив взглядом увесистый ворох счетов в чужих руках, он добавил:
— Завтра утром меня здесь не будет.
— Голытьба, — фыркнул клерк.
Свернув бумаги в плотную трубку, он со шлепком швырнул их на стол подле капсулы, после чего, сунув руки в карманы, небрежно удалился.
Су Сюй лишь беспечно пожал плечами. Да, нищий, что с того? Смысла отрицать очевидное не было.
Оставшись в палате в полном одиночестве, он позволил себе расслабиться и аккуратно опустился обратно на койку. Натянутая вместо матраса мягкая сетка приятно пружинила, не давая преть травмированной спине.
Проспав двое суток подряд, юноша не ощущал ни малейшей дремоты. Откровенно скучая, он разглядывал сложную аппаратуру бокса и вспоминал слова медика о том, что регенерация почти завершена. Набравшись духу, Су Сюй поднял перед собой руки.
Пальцы поначалу отзывались глухой ломотой, но быстро обрели прежнюю подвижность. Он прокрутил кисти в запястьях, затем сжал их в кулаки — кроме лёгкой слабости, никаких последствий.
«Дома с такими травмами три месяца в гипсе валяются, а тут пару дней — и почти как новенький. Вот тебе и передовая медицина».
Слегка выгнув спину, Су Сюй осторожно коснулся лопаток. Ожоги от взрывной волны подсохли и покрылись плотной коркой, которая со дня на день должна была сойти — отсюда и назойливый чесоточный зуд.
«И даже пересадка кожи не потребовалась?»
Он облегченно вздохнул. Зная здешние расценки, платить за трансплантацию ему было просто нечем. В месте, где из каждого выжимают остатки полезности, вытащить полумёртвого рядового бойца Авангарда из цепких лап смерти — задача не из лёгких. Капитану Мегу наверняка пришлось выложиться по полной.
Впрочем, Су Сюй не удивлялся. Отправляясь в одиночку в главный командный пункт, он осознанно рисковал, проверяя, насколько далеко зайдёт совесть этого заядлого добряка. И, как выяснилось, Мег оказался куда достойнее большинства местных прохвостов.
Убрав руки, Су Сюй уставился в потолок, погрузившись в тяжелые раздумья. Он ведь напрямую контактировал с морской водой на огромной площади тела — почему же инфицирование не началось? Сработал блокиратор Вэй Чжоу? Но разве руководство Ковчега Матиас не находит его иммунитет подозрительным?
«А ведь штука у Вэй Чжоу отличная. Интересно, чем бы выменять у него парочку таких ампул?»
Хоть клерк и заявлял о завтрашнем выселении, процедура отключения началась уже в середине дня. Из тела Су Сюя без церемоний выдернули катетеры и трубки, а изоляционный купол вместе с приборами дозирования медикаментов вынесли за считанные минуты. Не прошло и десяти минут, как в палате осталась лишь голая койка.
Лишив пациента дорогостоящего питательного раствора, санитар с порога бросил ему остывший контейнер с едой, оставшийся от утренней раздачи из столовой, после чего со стуком захлопнул дверь.
Обед выглядел неприглядно, но с первого же куска угадывалась стряпня шеф-повара Джеффа. Су Сюй вовсе не расстроился — напротив, обрадовался возможности наконец-то поработать челюстями.
— Интересно, как там Мег?.. — пробормотал он про себя.
Капитану тоже пришлось несладко: тащить на себе до базы кучку бесполезных трусов, да ещё и устраивать подбитого подчиненного. Пускай у Мега и имелись свои скрытые мотивы, тот вины не отрицал и искренне пытался искупить промах.
Хотелось верить, что капитан выкарабкается — у Су Сюя к нему накопился целый ворох вопросов.
* * *
Экспериментальный центр
Вернувшись к себе, профессор Габриэль обнаружил у дверей кабинета скрюченную фигуру. Человек стоял на коленях, низко склонив голову, так что разглядеть его лицо не представлялось возможным.
Впрочем, Габриэль прекрасно знал, кто перед ним.
— Ничтожество, — ровно процедил профессор, даже не замедлив шага.
Покорно сжавшись, визитер не посмел возразить и глухо доложил:
— Профессор, гибель Бартона и всех бойцов Шестого отряда на дне океана подтверждена. Выживших нет.
Габриэль свысока смерил его ледяным взглядом:
— Из-за твоей глупости чуть не погиб следующий подопытный, на которого у меня были большие планы.
Коленопреклоненный ненадолго замялся, а затем выдавил:
— Профессор... я сделал это не нарочно.
— Именно что нарочно! — отрезал Габриэль. — В свое время я спас твою шкуру и приставил к Десятому отряду, чтобы ты присматривал за Мегом и Бартоном. Ты исправно исполнял долг, а я щедро переводил тебе очки заслуг, обеспечивая сытую жизнь на Матиасе. Но аппетиты твои возросли, верно? Возомнил, будто со смертью Су Сюя Экспериментальный центр распахнет перед тобой двери? Ты этого не достоин.
— Профессор, я и помышлять не смел о работе в центре! Я всего лишь... — В голосе мужчины проскользнули горькие нотки. — Су Сюй опасен. Я лишь хотел оградить вас.
Он вскинул глаза, полные слепой преданности:
— Если бы вы тогда не протянули руку помощи, меня бы давно сжирали в Зоне рабочих! Вы подарили мне вторую жизнь! С той самой минуты я поклялся служить вам до последнего вздоха, даже если придется отдать жизнь!
Отправляясь на миссию, он с самого начала знал, что шанс вернуться минимален. Но страха не было: профессор сам говорил, что бракованные объекты необходимо устранить, пока их внезапный психоз не подорвал авторитет Экспериментального центра в глазах Альянса.
Он не мог допустить угрозы для профессора. Но стоит ли жертвовать собой без нужды? А что, если он еще пригодится господину? Главное — убедиться, что Бартон и его люди не вернутся. А чьими руками это сделано — не всё ли равно?
Что же до Су Сюя...
Тот действительно обладал незаурядными способностями и вполне мог сменить Бартона во главе Десятого отряда.
Но до чего же он мерзок! Профессор явно проявил к нему интерес. Если этот паршивец вернётся живым, помешанный на исследованиях Габриэль вовсе перестанет замечать кого-либо вокруг.
От собственных мыслей предатель судорожно обхватил себя за плечи, содрогаясь от озноба.
Что же делать? Ему было страшно, безумно страшно!
Габриэль наклонился, поддел пальцами подбородок подчиненного и заставил того встретиться взглядом с его холодными глазами:
— Ты утверждал, будто видел, как он уходил из Центра водозабора в чьём-то сопровождении. Ты уверен в этом?
— Профессор, вы уже спрашивали... — Перехватив строгий взгляд, тот поспешно поправился: — Уверен! Я видел их своими глазами!
Габриэль выпрямился и, заложив руки за спину, подошел к окну. Его взгляд задумчиво устремился на строения жилого комплекса напротив.
— Иди, — сухо велел он. — Раз уж уцелел, возвращайся в Десятый отряд. Твоя задача остается прежней, только вместо Бартона объектом наблюдения станет Су Сюй.
— Слушаюсь, — мужчина попытался встать, но тут же снова опустился на колени: — Профессор... я всё же не уразумею: почему именно он?
Ему было известно, что Экспериментальный центр ежегодно отбирает лучшую поросль Авангарда для опытов. Но чести получить персональную программу модификации от самого Габриэля удостаивались единицы. Бартон и капитан Витас были из их числа: умом не блещут, зато амбициозны и легко поддаются манипуляциям.
Су Сюй же — совсем другое дело. Едва вступив в ряды Авангарда, этот своенравный эгоист уже привлёк внимание профессора. Неужели такой станет слепо подчиняться приказу?
Габриэль не оглянулся. Не желая тратить время на долгие разъяснения, он бросил через плечо:
— У него выдающиеся данные и поразительная выживаемость. Пусть он дикий жеребец, но породы редчайшей.
Первоначально он не брал Су Сюя в расчёт — за эту находку стоило благодарить Сад Юни. Как бы то ни было, он давеча заверил Капитана Корабля: если директор Макс не сумеет устранить угрозу в лице Су Сюя, то Экспериментальный центр найдёт способ навеки приковать этого парня к Матиасу.
* * *
Палата Медицинского центра
— Ха-а-а... — Су Сюй сладко зевнул от тоски и по привычке пошарил рукой под подушкой. Не нащупав коммуникатор, он озадаченно замер и лишь секунду спустя вспомнил, где находится.
Осмотревшись, юноша приметил в углу прозрачный пакет с личными вещами — видать, персонал приготовил их заранее, чтобы выставить жильца без проволочек.
До мешка еще требовалось дотянуться. Су Сюй с трудом спустил ноги с койки, но едва подошвы коснулись пола, колени подкосились, едва не уронив его.
Вцепившись в край кровати, он судорожно пробормотал себе под нос:
«Упасть сейчас — верная смерть... Будь у меня лишние средства, еще куда ни шло, а с моим бюджетом второй заезд в Медицинский центр не потянуть».
Переждав приступ слабости после нескольких дней неподвижности, он постепенно восстановил координацию. Выудив из пакета уцелевший коммуникатор и прочую мелочёвку, юноша засунул их по карманам, а обугленный хлам отбросил в сторону.
— Пора возвращаться. Если успею, надо бы заглянуть в Зону рабочих, обрадовать Апу, что живой.
Бурча под нос, Су Сюй, заметно прихрамывая, направился к выходу.
Едва сенсорные двери раздвинулись, на него обрушился оглушительный гул поминальных молитв, от которого немедленно заломило виски.
На шестиугольном возвышении в центре площади адепты Зала Сансары, сжимая в ладонях горсти освященной земли, протяжно затягивали траурные гимны. Собравшаяся толпа замерла, с прискорбием созерцая выстроенные у подножия гробы.
Услышав в скорбных завываниях знакомые имена погибших сослуживцев, Су Сюй лишь презрительно хмыкнул. Сначала Ковчег хладнокровно бросает людей на убой, а затем устраивает этот лицемерный фарс с почтением памяти. Какая мерзость!
Он резко приостановился и перевёл взгляд на величественные врата Зала Сансары. В тени портала стоял человек в золотистой мантии. Его взор, устремленный на Су Сюя, полнился ядовитой злобой.
Не дав слабины, юноша развернулся всем корпусом к храму и, скрестив руки на груди, открыто принял чужой вызов.
Подумаешь, игры в гляделки! Прежний владелец этого тела уже обращался к Залу Сансары за помощью, и чем всё закончилось? А теперь, стоит лишь высказать пару горьких истин и уклониться от сомнительного сотрудничества, как эти святоши опускаются до мелочной мести — оплачивают лишь сутки пребывания в лазарете да строят крысиные мины. Сказочные жлобы.
Священник Холлис закипал от гнева, видя абсолютное бессердечие и наглость парня, однако учинить расправу на глазах у толпы не мог. Оставалось лишь втайне обдумывать план изощрённого возмездия.
Впрочем, Су Сюю не было никакого дела до этих выскочек с превосходным генотипом, привыкших к роскоши и играющих в интрижки уровня детского сада. Утратив остатки интереса, он развернулся и побрёл к общежитиям.
Внезапно в кармане подал голос коммуникатор. Юноша озадаченно нахмурился: помимо капитана Мега, присылавшего рабочие сводки, выходить с ним на связь было некому. А Мег в его нынешнем состоянии явно не стал бы грузить подчиненного задачами. Кто бы это мог быть?
Вытащив прибор, Су Сюй в изумлении сощурился: на дисплее не отображался входящий номер, однако устройство продолжало настойчиво и непрерывно подавать сигнал вызова.