— Как бы это поточнее выразить? — Вэй Чжоу попытался высвободить воротник из хватки Су Сюя и невольно запрокинул голову, избегая прямого взгляда. — Поначалу я был уверен, что смогу убедить тебя стать нашим человеком в институте. Но когда мы встретились снова... Всё пошло абсолютно не по плану. Лицо то же, а вот повадки — день и ночь. Мне пришлось заново переосмыслить наш союз.
— О-о-о... — тягуче, с едва скрываемым недоверием протянул Су Сюй.
Вэй Чжоу лишь едва заметно усмехнулся: спорить с таким тоном было бесполезно.
— Я не к тому, что ты прежний или нынешний чем-то плох, — поспешно добавил он. — Просто сам понимаешь, положение у института непростое. Узнав, что ты меня не помнишь, я сознательно утаил, кто я такой. Хотел присмотреться к тебе заново.
— А что касается моего предложения... — Вэй Чжоу опустил взгляд, на мгновение смутившись, но тут же взял себя в руки и посмотрел Су Сюю прямо в глаза. — Я знаю, чего хочу сам, и понимаю, к чему стремишься ты. У каждого из нас свои цели, но этот союз выгоден обеим сторонам. Так как, господин Су Сюй, договоримся?
Новый Су Сюй доверием не разбрасывался. В нём жила въедливая подозрительность, а мысли он держал при себе, заставляя собеседника гадать и ловить каждый жест. Впрочем, Вэй Чжоу подметил в нём черту, которая ему чрезвычайно нравилась: в глазах Су Сюя горели ненависть, амбиции и жажда ответов. А главное — при упоминании «HOM» в его взгляде вспыхивал чистый исследовательский азарт без тени благоговения. И Вэй Чжоу окончательно убедился: лучшего соратника ему не найти во всём мире.
Слегка склонив голову, Вэй Чжоу кивком указал направление:
— Всё, что ты ищешь, скрыто на самом дне в центре Запретной зоны. В одиночку тебе туда не пробраться — Ковчег Матиас и близко тебя не подпустит. Но я могу помочь.
«Всё, что я ищу?»
Су Сюй коротко, холодно усмехнулся:
— С чего ты взял, будто знаешь, что мне нужно? И что вообще находится в центре Запретной зоны?
— Скажу честно: читать твои мысли я не умею, — откровенно признался Вэй Чжоу. — Но именно там зародилась исследовательская группа «HOM». Там до сих пор хранятся их первые архивы. Полагаю, тебе это будет любопытно.
Наткнулся он на это место совершенно случайно. Возвращаясь из дальней экспедиции, его отряд едва не столкнулся с элитным отрядом Авангарда, сбрасывавшим в Запретной зоне «отходы». Уйти от встречи по прежнему маршруту они не успевали, пришлось срезáть через Запретную зону, где подлодку и затянуло в гигантский водоворот.
Затонувшие здания на морском дне давно стали обычным делом, но вот эмблема на крыше того корпуса точь-в-точь повторяла логотип проекта по улучшению генома человека, о котором упоминалось в документах Экспериментального центра. Это не могло не насторожить.
Спустившись ближе, они обнаружили, что в затопленном сотни лет назад комплексе всё ещё гудят генераторы — именно они и порождали злополучный водоворот.
Тогда времени на детальный осмотр не было, и они лишь мельком пробежались по залам: ничего примечательного, если не считать единственной замурованной наглухо комнаты. Позже Вэй Чжоу вернулся туда со своими людьми, взломал замки и едва не сгинул на дне, переполошив всю местную мутировавшую фауну.
Впрочем, сейчас времени на долгие байки не оставалось, да и Су Сюю эти подробности вряд ли были интересны.
Заметив, что Су Сюй погрузился в раздумья, Вэй Чжоу осторожно коснулся его пальцев, высвобождая воротник. Переведя дух, он подошёл к рабочему столу, выдвинул ящик и достал аккуратно отреставрированный газетный лист.
Вернувшись, он протянул бумагу Су Сюю:
— Вот моё доказательство.
Су Сюй недоверчиво взял ветхий лист. На первой полосе красовался крупный заголовок: «Создана первая вакцина с биохимическими антителами против вируса Чёрного Дождя! Разработка фармацевтической компании HOM!»
— Есть ещё кое-что. Об этом мне рассказал директор Финн, когда я доложил ему о находке, — продолжил Вэй Чжоу. — Доказательств у меня нет, так что можешь считать это просто байкой. Понимаю, ты не любитель чесать языком, но поверь, знать секреты своего врага и не иметь возможности ни с кем ими поделиться — чертовски одинокое чувство.
Су Сюй едва заметно искривил губы:
— Выкладывай.
— Со слов ветеранов лагеря, когда всё только начиналось и в океан сливали ядерные отходы, одна корпорация под шумок сбрасывала в воду химическую дрянь. Похоже, мутация морской фауны вызвана не только радиацией, но и их отходами. В то время даже проскочила заметка в прессе, но её мгновенно замяли, будто кто-то вычистил все архивы.
Су Сюй уловил подтекст. Сведя брови к переносице, он въелся взглядом в знакомое наименование.
Фармацевтическая компания HOM.
Подняв глаза, он спросил прямо, без экивоков:
— Ладно. Чего ты хочешь взамен?
— Достань кое-что из Экспериментального центра, — без промедления отозвался Вэй Чжоу.
— Из Экспериментального центра? — Су Сюй усмехнулся. — Открою секрет: профессор Габриэль изо всех сил пытается переманить меня к себе. Если я по возвращении сдам тебя с потрохами, Ковчег осыплет меня милостями. Не боишься?
В голосе Су Сюя звучала лёгкая насмешка — он проверял, насколько собеседник ему доверяет.
Вэй Чжоу лишь тихо рассмеялся, ни секунды не сомневаясь в ответе:
— Верил бы ты Матиасу, тебя бы здесь не было. Разве не так?
Су Сюй вскинул бровь. Шагнув к Вэй Чжоу, он прислонился боком к краю стола и чуть повернул голову:
— Что именно украсть?
— В чистой комнате класса десяти миллионов есть запертое хранилище, — ответил Вэй Чжоу. — Внутри лежит флакон с образцом морской воды № 0. Найди способ вытащить его и принести мне.
— Тебе нужна... морская вода? — Су Сюй озадаченно ткнул пальцем в окно. — Да её снаружи завались.
Он-то рассчитывал, что Вэй Чжоу потребует минимум взорвать Экспериментальный центр, а тот просит принести то, чего вокруг пруд пруди.
Вэй Чжоу отрицательно качнул головой:
— Это не просто вода. Мне нужен образец, взятый учёными из самого центра океанического водоворота в самом начале первых мутаций. К сожалению, вся та экспедиция погибла под ударом впервые появившихся мутантов. Но подоспевший на сигнал бедствия отряд нашёл на корабле флакон, который учёные защищали ценой своих жизней, и доставил его в лабораторию. Анализы показали: эта вода совершенно не поддаётся загрязнению и не вступает ни в какие реакции. Научный сотрудник хотел изучить её глубже, но тут грянула эра Чёрного Дождя, и лабораторию пришлось срочно эвакуировать. Тот исследователь был потомком одного из погибших в океане учёных. И по совместительству — прадедом директора Финна.
Вэй Чжоу понятия не имел, что перед приходом сюда Су Сюй уже виделся с господином Цзухуэем. Он просто, как и обещал, делился всем, что знал сам.
— Ионно-ускорительному очистителю — той махине, что фильтрует воду за стенами лагеря — для запуска и работы требуется эталонный исходный показатель экосистемы. Но из-за Чёрного Дождя и беспощадного выкачивания подземных вод на Земле не осталось ни единого чистого природного источника.
Су Сюй высказался сугубо прагматично. Он понимал, что его слова звучат как холодный душ, но не хотел, чтобы Вэй Чжоу взваливал на него неподъёмный груз ответственности:
— Звучит красиво, но ты не думал о провале? Ты готовился к этому годами. А что, если я сплошаю? Или в Матиасе давно выбросили эту колбу как бесполезный мусор? Или я принесу её, а она окажется обычной пустышкой? Всё впустую?
Вэй Чжоу с горькой ухмылкой посмотрел на настенные часы и с сожалением произнёс:
— Законы науки не позволяют вернуться в прошлое. Чтобы найти путь к спасению, человечество должно двигаться только вперёд. Всё, что я могу — и обязан сделать, — это продолжить дело предшественников и приложить все силы, чтобы исполнить общую мечту.
«Вернуться в прошлое нельзя?..» — задумчиво пробормотал про себя Су Сюй.
Вэй Чжоу снова подошёл ближе, открыто и искренне глядя ему в глаза:
— Неважно, сможет ли эта вода очистить океан. Пока остаётся хоть один шанс из тысячи, мы обязаны попытаться. Хуже, чем сейчас, этому миру уже не будет. Я не тороплю тебя. Вернувшись на Ковчег, ты сможешь всё спокойно взвесить. Дашь ответ, когда будешь готов.
Видя своё отражение в горящих энтузиазмом глазах Вэй Чжоу, Су Сюй невольно хотел отвести взгляд. Но спина упиралась в край стола — отступать было некуда, приходилось мириться с этим нескрываемым вниманием.
Опустив взгляд, он расстёгнул молнию на поясной сумке, достал дорожный стакан и мятый пластиковый пакет с обрезком ткани внутри.
Су Сюй решительно перевёл разговор на вторую цель своего визита:
— Сможешь проверить состав этих двух вещей? Считай... я снова у тебя в долгу. Посмотрим, как сложится с сотрудничеством, но за это я расплачусь отдельно.
С учётом того, что Вэй Чжоу уже однажды спас ему жизнь, куча долгов становилась неподъёмной. А Су Сюй органически не переваривал оставаться у кого-то в должниках.
Вэй Чжоу просиял. С готовностью забрав вещи, он тепло улыбнулся:
— С величайшей радостью. Значит, каков бы ни был твой ответ, мы ещё встретимся или по крайней мере свяжемся, верно?
От этого сияющего взгляда у Су Сюя возникло непреодолимое желание сбежать — да такое мощное, что перекрывало рокот шторма снаружи. Легонько кашлянув, он боком прошмыгнул мимо Вэй Чжоу.
— Скоро подтянется подмога с Ковчега, — заговорил он скороговоркой. — Если не поднимусь наверх прямо сейчас... будут неприятности. О предложении я подумаю. Результаты анализов подготовь к следующему разу... И слушай, отучайся уже липнуть к людям так близко!
— Да я же просто... — Вэй Чжоу даже не успел толком оправдаться, а Су Сюя уже и след простыл. Он действительно спешил обратно на поверхность. Однако, мысленно возвращаясь к его последней реплике, Вэй Чжоу улавливал в ней не столько раздражение, сколько скрытое смущение.
Внезапно из затенённого угла выскользнула фигура. Прислонившись к дверному косяку, старик вальяжно усмехнулся:
— Боялся, что я подслушаю, да? Но на кой было так близко-то к парню прижиматься? Не надо на старого человека свои грешки сваливать!
Вэй Чжоу потёр кончик носа и с невозмутимым видом отрезал:
— Узнаешь ты — узнает весь институт. Как тут от тебя не защищаться?
Финн наигранно-беспомощно пожал плечами:
— Меня просто люди любят, завидуй молча.
На его подначку Вэй Чжоу ничего не ответил. Подойдя к панорамному окну с односторонней видимостью, он провожал взглядом темнеющий силуэт, поднимавшийся со дна. И даже когда тот растворился в мутной толще воды, Вэй Чжоу долго не мог отвести глаз.
Лишь спустя какое-то время он повернулся к сотрудникам института, собравшимся у кабинета:
— Люди с Матиаса скоро будут здесь. Собираем вещи и уходим.