— Ну так что, воевать-то будем? — тихо спросил один из бойцов Защитных войск, подавшись к товарищу. — Судя по всему, драка отменяется.
— Чёрт его знает. Точно сказать не могу, но сам я воевать больше не хочу, — соратник покачал головой и бросил тоскливый взгляд на лётную платформу. — Ты заметил? На Ковчеге Матиас остаётся всё меньше людей. В прошлый раз там стояла целая толпа, а теперь — глянь сам, сколько уцелело? Мы же из последних сил жилы рвём ради спасения человечества... А толку? Ни на шаг не продвинулись, только своих теряем.
— Из-за этого всё и рушится, верно?.. — Он перевёл взгляд на генерала Молера, стоявшего неподалёку. — Когда на пути не видишь ни просвета, ни надежды... наверное, и генералу больше не хочется идти дальше.
Боец не знал, какое решение примет генералитет и что у этих больших чинов на уме. Он мог судить только по тому, что видел своими глазами: если всё и дальше пойдёт в том же духе, на Ковчеге Матиас просто не останется тех, с кем можно встать плечом к плечу.
Солдаты вокруг слышали этот разговор. Напряжённую тишину разрезал тяжёлый, исполненный горького понимания вздох.
Молер мрачно сдвинул брови. Он уже медленно поднимал руку, намереваясь приказать сложить оружие, как вдруг сверху из динамиков донёсся сухой, чёткий приказ:
— Командный центр зафиксировал присутствие мятежников. Есть основания полагать, что противник содействует мутировавшим организмам в атаке на Ковчег Матиас с целью уничтожения человеческого генофонда. Всем орудийным расчётам занять позиции! Приготовиться к стрельбе!
— Новый командир... — едва слышно пробормотал Молер.
Впрочем, генерал прекрасно понимал: этот приказ исходил прямо от Капитана. Молер оглянулся. За его спиной с одной стороны стояли солдаты, с которыми он делил все тяготы службы, с другой — беспомощные, гражданские люди. Кого бы он ни выбрал, жертва была бы слишком жестокой.
Су Сюй медленно подошёл к самому краю палубы флагмана и свесился вниз. Его губы шевельнулись, произнеся что-то беззвучное.
Экипажи остальных кораблей эскадры недоумевали, наблюдая за ним, однако расспрашивать Су Сюя было некогда: орудия «Матиаса» могли дать залп в любую секунду. Все ждали от Вэй Чжоу единственного приказа — на отход.
Кто-то проследил за взглядом Су Сюя и в удивлении выкрикнул:
— Мать твою, это ещё что за хрень?!
Мутная, жёлто-зелёная морская вода вдруг пошла чёрными волдырями. Они росли с каждым ударом волны, надуваясь всё сильнее, словно океан готовился породить на свет нечто чудовищное.
— Р-р-а-а-а-а!
Оглушительный, содрогающий небо и землю рёв мгновенно разбил хрупкое оцепенение противостояния. Чёрные нарывы на воде лопнули, и из морских глубин поднялся исполинский монстр. Его бесчисленные щупальца, густые и перепутанные, словно копошащиеся волосы, раскинулись во все стороны. Но отвратительнее всего были присоски: вместо обычных присосок на щупальцах висели, извиваясь, головы младенцев. Взгляд на них заставлял волосы вставать дыбом от ужаса.
Тварь безумно завращала длинными, похожими на плети щупальцами, пытаясь сбить парящий в небесах корабль, но дистанция была слишком велика. Не доставая до цели, мутант лишь изрыгал из пасти бессильную ярость.
Несмотря на то что монстру не хватало длины, люди на лётной платформе панически уставились вниз. Из толпы раздались истошные вопли — гражданские требовали от командного центра немедленно уничтожить чудовище у них под ногами.
Многие из них выросли на Ковчеге Матиас и после Образовательного центра сразу оказались на тыловой службе на благо человечества; другие, хотя и сдали экзамены на отличные баллы, ни разу в жизни не выходили в открытое море. И сейчас эти «избранные» граждане Ковчега превратились в напуганных, беспомощных подопытных кроликов.
Молер вскинул винтовку и навёл её на беснующуюся внизу тварь. Палец застыл на спусковом крючке. С горечью и полнейшим бессилием генерал прошептал:
— Надо же... Даже монстры на его стороне.
Он снова бросил взгляд в вышину, но корабля Су Сюя там уже не было — эскадра Вэй Чжоу исчезла. Генерал так и не смог понять, каким образом им удалось обвести вокруг пальца всю службу контроля Ковчега Матиас, достать ресурсы и построить столь высокотехнологичный флот.
Да, у мятежников не хватало людей, да и военные запасы были скромными, но катящийся к упадку Ковчег Матиас всё равно не имел никаких гарантий на победу в этой войне.
Если посмотреть правде в глаза... Ковчег Матиас уже проиграл.
Вскоре после отбытия кораблей Вэй Чжоу морское чудовище, словно услышав невидимый призыв, без всякого сопротивления ушло под воду и скрылось в глубинах.
Океан снова погрузился в безмолвие. Эта неожиданная тишина давила ещё сильнее. Граждане Ковчега Матиас, дрожавшие от страха на платформе, ждали нападения, но тварь так и не появилась. Напряжение сменилось нелепой, почти абсурдной неловкостью.
— Отставить оружие. Отступаем, — распорядился Молер, не убирая винтовку. Услышав гул швартующегося челнока, он повернулся: из челнока вышли офицеры командного центра. Генерал ждал этого.
Он спокойно опустил оружие на настил и оттолкнул его ногой. Без тени сопротивления Молер позволил конвою взять себя под стражу, принимая всю вину на себя:
— Я генерал Защитных войск. Солдаты лишь исполняли мои приказы. Берите меня одного.
— Генерал, не надо! Это нечестно! — закричали бойцы, но их протесты потонули в безразличии. Верхушка Ковчега Матиас их не слышала — да и не желала слышать.
* * *
Флагманский корабль Вэй Чжоу, активировав систему маскировки, бесшумно покидал воздушное пространство Ковчега Матиас. Наблюдая через обзорный экран за тем, как Молера уводят под арест, Вэй Чжоу вздохнул:
— Когда я ещё служил на «Матиасе», мне всегда казалось... Генерал Молер хоть и был человеком холодным и недоступным, но на фоне остальных выглядел самым нормальным из нас.
Ответа не последовало. Вэй Чжоу медленно обернулся к Су Сюю. Тот лежал в кресле без чувств, бледный как полотно, с липким холодным потом на лбу.
Дыхание Су Сюя было едва различимым, а его агонизирующая усталость ощущалась физически. Иссиня-чёрный чешуйчатый хвост, занимавший добрую половину отсека, медленно истаивал, втягиваясь. Одеяния, разорванные во время мутации, лохмотьями свисали с тела, обнажая кожу — такую же слепяще-белую, как и его бледное лицо.
Вэй Чжоу деликатно отвёл взгляд. Сняв с плеч форменный китель, он заботливо укрыл им ноги Су Сюя. Затем присел перед ним на корточки и едва слышно шепнул:
— Спи спокойно. Больше никто и никогда не причинит тебе вреда.
Вэй Чжоу ладонью коснулся промасленного бумажного свёртка в кармане. Овощные лепёшки внутри давно остыли, но от мысли о них в груди разливалось щемящее, живое тепло.
— Су Сюй... — Вэй Чжоу запнулся, приоткрыв губы, но всё же не сдержался. Слова, что так долго зрели у него в душе, наконец вырвались наружу: — Я помогал тебе вовсе не для того, чтобы загнать тебя в долги. Есть вещи, за которые не ждут расплаты.
И когда только всё это началось?
Может, тогда, когда Су Сюй, сам находясь на краю гибели перед смертельно опасной вылазкой, позаботился о нём — незнакомом «раненом», затерянном в штормовом океане? Тот мятый, потрёпанный мешочек из-под еды Вэй Чжоу хранил до сих пор.
Или