— Бартон, помнишь, как на прошлой аттестации ты в одиночку уделал того черепашьего паука-краба типа II? Мы в осадок выпали! Без дураков, среди новичков Авангарда тебе равных нет. А эти из Элитного отряда просто экзаменаторам занесли, точно говорю!
— Вот-вот! Настоящих заданий не берут, на тренировках пинают херес, а строят из себя неизвестно кого. Куда им до нашего Бартона!
Подобный лестный елей лился без остановки, выкручиваясь и пересобираясь в новые комбинации. Су Сюй слушал этот трёп с нарастающей дремотой.
Глянув в иллюминатор, он адресовал вопрос Мегу, сидевшему за штурвалом:
— Капитан Мег, в чём суть миссии?
Мег слегка повернул голову и ровным, отстранённым голосом отчеканил:
— Рядовая зачистка. Почти прибыли.
Раньше Бартон на подобные разговоры внимания не обращал, но сейчас, раздувшись от похвалы сослуживцев, жаждал показать себя во всей красе. Узнав, что дело предстоит плёвое, он лишь разочарованно поморщился.
— Эта акватория входит в зону разведки текущей стоянки Ковчега «Матиас», — с притворной досадой бросил Бартон. — Прочие отряды Авангарда наверняка выскребли тут всё дочиста. Мало того что нам нормальных миссий с хорошими очками заслуг не дают, так теперь ещё и заставляют мартышкин труд выполнять?
Его выпад тут же подхватили остальные. В кабине поднялся шум: бойцы принялись наперебой поносить Мега за бездарное командование, готовые хоть сейчас сместить его и возвести Бартона в капитаны.
Мег на колкости не поддался.
— Исследований здесь не проводилось, — сухо отрезал он.
Гуань Цзе, ораторскими талантами не отличавшийся, в этот всеобщий праздник подхалимажа не вписался. Забившись к окну, он в одиночестве рассматривал мутные воды.
Вдруг его глаза расширились. Ткнув пальцем в стекло, он взволнованно воскликнул:
— Смотрите! Там, внизу... лагерь мародёров!
Су Сюй приник к иллюминатору. На грязно-зелёной, мутной поверхности моря действительно виднелось поселение, сбитое из бамбуковых плотов. Однако, пронаблюдав за ним некоторое время, он не заметил ни единого признака жизни.
— Подумаешь, заброшенный лагерь мародёров. Чего орать-то? — пренебрежительно выплюнул один из сослуживцев, сокрушительно смерив Очкарика взглядом.
Гуань Цзе испуганно вжал голову в плечи и заговорил тише:
— Я просто... подумал, вдруг из-за этих бандитов наши разведчики сюда не совались? Ну, гибли или под обстрел попадали... Вот координаторы и пропустили этот квадрат.
Обидчик от такой логики на секунду поперхнулся, но тут же спесиво буркнул:
— Тоже мне, открыватель Америк! Без тебя знали!
— А... — Гуань Цзе сник и окончательно забился в угол.
Почувствовав на себе взгляд Су Сюя, он поднял глаза. Су Сюй даже не подумал отвести взор — он смотрел прямо, открыто и въедливо, отчего Гуань Цзе стало неуютно, словно его насквозь просветили.
— Заходим в целевой квадрат, готовность к высадке, — доложил Мег на командную вышку.
Ответа, впрочем, не последовало. В последнее время вылазок Авангарда почти не намечалось, и диспетчеры в центре управления откровенно пинали балду: если на вышке кто-то и сидел, то наверняка задрав ноги на пульт и потягивая чай.
Боевой катер плавно опустился на дно. Су Сюю показалось — или вода в этом районе действительно обладала чуть большей прозрачностью, чем обычно?
— Готовиться к выходу, — приказал Мег, сажая аппарат на грунт. Поднимаясь с кресла, он на мгновение метнул быстрый взгляд в угол, где сидел Су Сюй.
Су Сюй, уже закончивший проверку экипировки, сделал вид, что не заметил этого личного, искусно замаскированного внимания. Хотя намерение капитана прочёл без труда. Мег собирался выйти из челнока куда быстрее обычного — словно торопился совершить нечто конкретное.
И Су Сюй догадывался, что именно.
Не поднимая шума, он покинул челнок последним. Преодолев небольшой отрезок пути по морскому дну, отряд очутился перед целью: затопленным зданием заброшенной школы.
— Рассредоточиться. Действовать в одиночку, держать связь, — бросил Мег и, не дожидаясь ответа, первым шагнул в пролом центральных ворот.
Су Сюй понимал, что напарника ему в этом отряде не найти, а потому без лишних слов отправился вглубь строения один. Чем быстрее завершит задание, тем скорее освободится для собственных дел.
В прошлые времена у входа в его школу стояли откатные электрические ворота, а за порядком строго следили охранник и дежурный завуч. Из-за того что детский дом находился на отшибе, Су Сюй, экономя на проезде, каждый день прибегал на занятия трусцой — и в глазах завуча числился злостным рецидивистом по части опозданий.
Здешний же школьный двор преграждала внушительная стальная плита толщиной в двадцать сантиметров. Вокруг виднелись следы обустройства ловушек и фортификаций, но практически всё давно пришло в негодность.
Зайдя в первый попавшийся класс, Су Сюй предсказуемо не обнаружил ничего ценного. Затопленное помещение встретило его пустотой и хаосом из перевёрнутых парных столов. Ни мутантов, ни человеческих останков. Су Сюй невольно перевёл дыхание с лёгким облегчением.
Уже поворачиваясь к выходу, он зацепился взглядом за доску. Присмотревшись сквозь слой донного ила, разглядел надписи.
Фраза «Практическое выживание в условиях конца света» была жирно зачёркнута, а поверх неё красовалось аккуратное: «Математика».
Су Сюй не удержался от тихого смешка. Опершись о учительскую кафедру, он покачал головой:
— Даже на пороге гибели человечества — и то математика... Ну и тоска.
Он прошерстил ещё несколько кабинетов — пустых и безжизненных. Если бы из динамика связи не доносился грохот жестокого боя, в котором увязли сослуживцы, можно было подумать, будто миссия и впрямь превратилась в прогулку.
«Ребята, живо сюда! У этой твари слизь разъедает броню!»
«Чёрт, у меня батарея в винтовке села! Бартон, прикрой!»
«Да откуда их столько вылазит?!»
Су Сюй слегка прищурился, взвешивая мысли, и резко ускорил шаг. Ему нужно было проверить одну догадку.
Взявшись за дверную ручку очередного класса, он свободной рукой выхватил винтовку с пояса, привычным движением дослал патрон, вскидывая оружие одновременно с толчком двери.
В луче его налобного фонаря мгла дала трещину. Глубоко в затопленном полумраке колыхнулась мутная вода. Су Сюй мгновенно подобрался, готовясь к наихудшему.
Ему не доставляла удовольствия охота на мутантов. Единственное, что его интересовало: действительно ли ему так патологически не везёт с поиском добычи, или же твари попросту сознательно избегают встречи с ним?
Внезапно из тьмы метнулась тень размером с взрослого человека. Су Сюй молниеносно перенаправил ствол. В блёклом свете фонаря на него смотрели налитые кровью глаза... кошки? Кошки с длинным скорпионьим хвостом.
Оскалив клыки, тварь скребла когтями по полу, издавая горловой рык и готовясь к броску.
Су Сюй уже приготовился спустить курок, как вдруг монстр осёкся. Агрессия испарилась; вместо нападения скорпионохвостая кошка медленно, с осторожностью пошла к нему навстречу.
«Это ещё что за фокусы?»
Су Сюй на мгновение оторопел. Неужто мутанты научились изображать ложную капитуляцию?
Но перед ним была обычная псевдоэволюционировавшая форма типа II. До полноценного интеллекта ей далеко. На столь сложные ментальные многоходовки её мозги не рассчитаны.
Из темноты класса вынырнули и другие твари. Они оскалились, но не нападали, словно подчиняясь воле скорпионохвостой кошки — самой разумной из присутствующих. Ни один из мутантов не сделал попытки атаковать незваного гостя.
Грохот!
Плотный гидроакустический импульс прорезал воду, снёс голову скорпионохвостой кошке и запятнал стену чёрным гумусом.
Су Сюй своими глазами видел, как гибкий хвост твари бессильно опал на пол. Оставшиеся без вожака мутанты впали в безумие. Потеряв всякий страх, хищный рой рванулся в сторону стрелявшего.
Вода вокруг всколыхнулась. Рассекаемый лезвиями когтей поток с визгом прошёлся по защитному стеклу шлема — звук был настолько пронзительным, что у Су Сюя заломило в ушах. Обернувшись, он увидел Мега, зажатого в угол разъярённым выводком.
Су Сюй досадно скривил губы и тут же ввязался в рубку, оттянув на себя добрую половину тварей.
Среди нападавших преобладали костные иглобрюхи типа III. Лишившись сдерживающего авторитета старшего сородича, они превратились в слепых от ярости бестий, готовых рвать на части всё живое.
В самом начале костные иглобрюхи нападали без раздумий. Но позже... в бункерах, на руинах городов, да и эта кошка только что — все они замирали. Избегали его. Боялись. Почему они боятся? И почему именно его?
Заметив, как серповидная лапа одного из мутантов вот-вот перерубит Мегу позвоночник, Су Сюй рванулся вперёд. Схватив капитана за отворот защитного костюма, он рывком дёрнул его на себя и в упор разрядил ствол в башкастый череп твари.
Два выстрела — и всё кончено. Разобравшись с остатками гадов, Су Сюй наконец разжал пальцы.
— А ты действительно любишь хватать людей за шмотки, — Мег расправил защитный костюм и после короткой паузы добавил: — Спасибо.
Су Сюй вежливо улыбнулся:
— Ты ведь только что тоже хотел меня спасти?
Намерения Мега казались Су Сюю вполне понятными, но после случившегося появилась неопределённость: пришёл ли капитан, чтобы убрать его, или всё же нет?
— Угу, — сухо отозвался Мег.
Су Сюй заметил его замешательство — капитан явно хотел что-то сказать, но колебался. Сыграв на опережение в своей привычной манере торговаться, Су Сюй произнёс:
— Если вопросов нет, я пойду осмотрю остальные классы.
— Подожди, — Мег убедился, что Бартон с остальными пока заняты и не смогут помешать. Переведя взгляд на окружающую обстановку, он отключил общий канал связи и направил Су Сюю запрос на приватный разговор.
Су Сюй слегка приподнял бровь и принял вызов:
— У капитана Мега есть ко мне разговор?
Если бы он минуту назад не вытащил Мега из-под ударной лапы, диалог вряд ли проходил бы в столь мирном ключе.
Мег кивнул. После кратковременного колебания он решил выложить карты на стол:
— Та женщина в подземном городе — моя землячка. Она просто расспрашивала, как у меня дела. Ничего больше.
Су Сюй изобразил крайнее изумление:
— Женщина? Какая женщина? Я уже сто лет не выходил на связь с Садом Юни.
Су Сюй — парень сообразительный и прекрасно понял, о чём идёт речь. Но то, что он прикинулся дурачком — само по себе ответ.
«Ладно, принято», — подумал Мег.
— Проехали, — раз Су Сюй проявил понятливость, Мег воспользовался предложенным мостиком. — Продолжаем выполнение задачи.
Сделав несколько шагов вперёд, Мег неожиданно замер и обернулся.
Канал связи всё ещё оставался открытым. В наушнике Су Сюя вновь раздался голос капитана:
— Служба в Авангарде сопряжена с постоянным риском. Каждому бойцу перед зачислением полагается составить завещание — чтобы распорядиться делами и попрощаться с теми, кто дорог, если случится не вернуться. Тебе бы тоже не помешало оставить такое.
Су Сюй мысленно перебрал слова Мега, разбирая скрытый подтекст. Похоже, в ближайшем будущем Авангарду предстоит выполнить задание колоссальной сложности, граничащее с верной смертью.
— Капитан Мег, — Су Сюй сделал шаг навстречу и выложил собственный козырь: — Вчера я видел, как Бартон заходил в Экспериментальный центр. А когда выходил — его несли на руках.
Он намеренно утаил встречу с доктором Сайли, желая проверить реакцию собеседника.
Лицо Мега заметно помрачнело. Голос стал глухим и суровым:
— Если собираешься выслуживаться перед Экспериментальным центром как он — держись к нему поближе, как в своё время делал Рожье. Но если твой план — спокойно дослужить в Авангарде, мой тебе совет: ни о чём не спрашивай.
Чеканя шаг, Мег стремительно удалился, разорвав приватную связь.
Су Сюй скрестил руки на груди, задумчиво глядя вслед капитану. Прежде он подозревал, что Мег из-за той женщины по имени Сайли тайком таскает каштаны из огня для Экспериментального центра. Теперь стало ясно: это не так. Судя по тону, Мег мечтает держаться от этой структуры как можно дальше.
У его «тихого и трусливого» капитана, похоже, имелся целый шкаф со скелетами.