— Стоишь как вкопанный. Что, наконец-то дошло, каково это — бояться?
Насмешку Бартона тут же подхватил услужливый голос:
— А ведь как храбрился, как строил из себя неустрашимого! А теперь и шагу ступить боится. Слышь, ты подойди, поклонись Бартону пониже да поумоляй по-человечески. Глядишь, когда он станет гражданином второго класса, замолвит за тебя словечко перед кем надо.
— Рожье, — нахмурившись, осадил соратника Бартон. Самодовольство товарища его раздражало. — Я тебе права не давал раздавать обещания от моего имени. Впрочем...
Он смерил Су Сюя ледяным, пренебрежительным взглядом:
— Впрочем, если ты прямо сейчас, на глазах у всех, встанешь на колени и слижешь грязь с моих сапог, так и быть. Когда пойду в лабораторию выполнять задание, спрошу, не нужна ли им лишняя подопытная крыса.
— Во-во, Бартон дело говорит! — Рожье ничуть не обиделся на окрик и, как ни в чём не бывало, продолжал поддакивать.
Они перебрасывались издевками, явно предвкушая, как Су Сюй бросится к ним в ноги, зальётся слезами и станет молить о снисхождении. Но желанного зрелища так и не дождались.
Тот, кому предназначались эти насмешки, прошёл мимо с совершенно невозмутимым видом — будто и вовсе не слышал ни единого слова.
Внимание Су Сюя привлекало другое: по всей лётной платформе сновали грузовые тележки, оборудованные подъёмниками. На них в лёгкой, удобной униформе стояли диспетчеры и без умолку отдавали распоряжения по рациям:
— Говорит отдел диспетчеризации Штурманского отдела! В координатах сто пятнадцать градусов восточной долготы, сорок пять градусов северной широты обнаружен мутировавший организм типа три. Двадцать шестому отряду Авангарда немедленно прибыть на лётную платформу для подготовки к вылету.
— «ARK332» запрашивает поддержку. Какие Авангардные отряды сейчас на дежурстве?
— Штурманский отдел принял, запрос подтверждён. Переключаю на Центр анализа.
Су Сюй молча слушал, переводя взгляд с диспетчеров Штурманского отдела на бойцов Авангардного отряда. Судя по всему, Авангардный отряд подчинялся отделу диспетчеризации, а тот вместе с Центром анализа входил в структуру Штурманского отдела.
Выходит, те «важные персоны», перед которыми трепетали на Маяке, здесь были всего лишь рядовыми рабочими пчёлками.
Пока Су Сюй размышлял, над головой просвистел резкий порыв ветра. Подняв глаза, он увидел, как один из кораблей, курсировавших вокруг Ковчега Матиас, плавно снизился. Тяжёлый люк распахнулся, и на трап ступил отряд в глухой силовой броне.
Гулкий, мерный стук армейских ботинок разнёсся по платформе. Работа вокруг замерла: почти все бросили свои дела, заворожённо глядя на прибывших. В такт их тяжёлой поступи невольно ускорялся пульс.
Бронированный строй целенаправленно двигался прямо в сторону Су Сюя и его отряда. И хотя он ещё не понимал сути происходящего, смутная догадка подсказывала: идут по его душу.
«Если начнётся драка...»
Су Сюй мимолётно окинул взглядом их массивную броню и оружие. Шансов выстоять в открытом бою не было никаких. Но они находились на головокружительной высоте, бежать некуда. Может, попробовать угнать челнок и запустить двигатели? Какова вероятность успеха?
Не успел он прикинуть план действий, как отряд резко сменил направление и подошёл к капитану Мегу.
— Десятый отряд Авангарда в полном составе?
Мег явно не ожидал, что бойцы Защитных войск обратятся напрямую к нему. На мгновение он опешил, но тут же взял себя в руки:
— Так точно, господин офицер! Все здесь.
— Раз в сборе, приготовиться к досмотру, — отрезал солдат ледяным тоном.
Однако Су Сюй отчётливо заметил: перед тем как заговорить, боец бросил на него короткий, цепкий взгляд. К чему бы это?
— Почему на этот раз досмотр проводят Защитные войска?.. — донёсся до Су Сюя сдавленный шёпот Гуань Цзе.
Су Сюй осмотрелся. В зоне ожидания в конце взлётной полосы толпились и другие Авангардные отряды, но их проверяли совсем другие люди — экипировка проверяющих там была куда проще и скромнее.
По спине пробежал неприятный холодок. К тому же Су Сюй заметил на себе злобные, испепеляющие взгляды Бартона и его дружков: те явно считали его виновником повышенного внимания со стороны властей.
— Я не заражён! Это крошечная царапина, она сама заживёт! Я чист, я не...
Бах!
Грохот выстрела разорвал разреженный воздух над высотой. Многие вздрогнули, над платформой пронёсся испуганный ропот.
Су Сюй обернулся и увидел, как боец Авангардного отряда, ещё секунду назад пытавшийся оправдаться, мешком рухнул на настил. Мужчина застыл с широко распахнутыми, остекленевшими от ужаса глазами; из аккуратной дыры во лбу толчками сочилась густая чёрная кровь. Картина почти в точности повторяла то, что Су Сюй видел в изоляторе, только здесь всё произошло куда быстрее и безжалостнее.
«Что ж, беру свои мысли назад, — подумал он. — Скромная броня ничуть не мешает убивать так же хладнокровно».
У Гуань Цзе от страха подкосились колени. Заметив, что Су Сюй даже бровью не повёл, очкарик зашептал дрожащим от ужаса голосом:
— Ты служил в охране Сада Юни, ваши казармы на верхнем ярусе, поэтому ты не знаешь... Пять лет назад одному парню удалось обмануть Инспекционный отряд и пережить дезинфекцию в буферной зоне. Он спокойно вернулся в нижнюю жилую зону для граждан третьего класса. У него тоже была крошечная царапина — обычная ранка давно бы затянулась, но через десять дней... Напарники заметили, что он пропускает смены и тренировки, и пошли к нему в комнату. Как только открыли дверь, оттуда вывалился бесформенный ком гниющего мяса, весь в сочащихся гнойниках! Эта тварь разорвала сослуживцев и устроила в жилом секторе кровавую бойню. Никто не был готов к такому кошмару, а когда опомнились, заражение уже расползлось по всему уровню... Кругом были только куски плоти...
Гуань Цзе зажал рот рукой, словно его вот-вот стошнит от нахлынувших воспоминаний.
— Инспекционный отряд зачищал сектор двое суток напролёт. Расстреляли двести восемьдесят семь граждан третьего класса. С тех самых пор на Ковчеге Матиас больше нет никакого карантина: нашли рану — пуля в лоб на месте.
Сказав это, Гуань Цзе судорожно принялся ощупывать и осматривать себя. Он уже десяток раз проверил каждую складку одежды, но при взгляде на стоящих рядом солдат Защитных войск его всё равно колотила крупная дрожь.
При этом Су Сюй оставался абсолютно спокойным, словно происходящее его не касалось.
— Почему тебе не страшно? — чуть слышно пискнул Гуань Цзе. — Защитные войска стоят над Инспекционным отрядом! Ты же сам недавно...
Су Сюй лишь равнодушно пожал плечами. С той минуты, как он очнулся в этом мире, бесконечная череда кошмаров методично ломала его прежнюю картину реальности, пока чувства окончательно не притупились.
— Сначала схватка с гигантской акулой, потом нападение заражённого в изоляторе... Какая разница? В худшем случае пристрелят. Наверное, даже боли почувствовать не успеешь.
«А может, если закрыть глаза навсегда, получится вернуться в своё родное время».
— Но это же Защитные войска! — вырвалось у Гуань Цзе.
Поняв, что гаркнул слишком громко, он тут же вжал голову в плечи и зажал рот ладонями, отчаянно молясь, чтобы солдаты его не заметили.
— Проверить каждого. Досконально, — вновь прозвучал металлический голос командира.
Тяжёлая поступь кованых подошв направилась в сторону Су Сюя и замерла в шаге от него.
— Так это ты Су Сюй? Тот самый выродок, что предал Сад Юни?
Су Сюй поднял голову и встретился взглядом с бойцом Защитных войск.
Исполин в броне склонился над ним, буравя ледяным взглядом, словно пытаясь насквозь просветить дерзкого юнца. Однако в глазах Су Сюя не было ни вызова, ни страха — вообще никаких эмоций. Лишь безмятежное, пустое спокойствие.
«Здоровый какой... Под два метра, не меньше. А в броне и вовсе громадина. Чем его только кормили?»
Су Сюй уже настолько свыкся со всеми ударами судьбы, что мысли его просто утекли в сторону. Без директора и родного приюта его мир рухнул ещё в далёком детстве. Всё, что происходило потом, не имело никакого значения.
Сверху снова ударил тугой поток воздуха. Су Сюй вскинул взгляд: к платформе плавно причалил ещё один корабль.
Трап опустился, и первым на настил сошёл человек с властной выправкой, за которым плотной стеной следовал внушительный эскорт из полутора десятков бойцов.
— Это же... это Охрана Сада Юни!