Откуда здесь Молер? И когда только успели прибыть Защитные войска?
Ощутив на себе ледяной, точно свежезаточенное лезвие, взгляд генерала — тот смотрел не столько на него самого, сколько на ампулу в его пальцах, — Су Сюй настороженно спрятал стимулятор усиления. Сжав крепче электромагнитную винтовку, он развернулся и снова бросился в самую гущу боя.
— Генерал, куда вы смотрите? — спросил Монд, едва ступив на палубу флагманского корабля.
Молер стоял у самого ограждения, устремив тяжелый взор вниз. На вопрос он не ответил: лишь равнодушно отвел взгляд и замер, пока судно врезалось всё глубже в зону боевых действий.
Монд заметил, как глубокая складка между бровями генерала слегка разгладилась. Не смея расспрашивать дальше, он предпочёл сменить тему:
— Генерал, почему вы лично подали рапорт о направлении отряда поддержки?
Самым странным было то, что Его Превосходительство Капитан без колебаний утвердил эту просьбу.
Молер продолжал молча всматриваться вниз, где бойцы Защитных войск подобно бурлящему валу устремлялись в море. Он упорно молчал, словно сдерживал вырывавшиеся наружу слова — казалось, стоит ему дать слабину, и вся накопившаяся внутри ярость хлынет через край.
Когда с базы Святая Мария пришел сигнал о помощи, он действительно намеревался просить аудиенции у Капитана. Но ещё до того, как генерал успел подать прошение, Его Превосходительство Капитан неожиданно вызвал его к себе сам.
* * *
— Его Превосходительство Капитан.
Молер поднялся на верхний ярус «Матиаса» и постучал в монументальную, отполированную до блеска дверь. Дождавшись глухого ответа изнутри, он переступил порог.
В углу кабинета старинный патефон крутил пластинку, наполняя пространство тяжелыми, величественными аккордами. Эта музыка звучала всё более грозно и отчаянно на фоне непрерывных, тревожных сигналов с командной вышки.
Хотя помещение считалось ходовой рубкой, никакого пультового оборудования здесь не было. Почти всю стену занимала огромная, притягивающая взор карта морских акваторий.
В центре комнаты спиной к двери стоял человек. Он неторопливо смаковал чай из фарфоровой чашки, выглядя совершенно невозмутимым, что казалось диким контрастом с витавшим в воздухе чувством катастрофы.
Яркое солнце пробивалось сквозь панорамные окна рубки, заливая всё светом, но дальние углы кабинета всё равно тонули во мраке.
Молер замер по центру зала. Палящие лучи заставляли его исходить потом, но он стоял неподвижно, с глубоким почтением склонив голову перед фигурой, застывшей в тени.
— Его Превосходительство Капитан, я прибыл по вашему приказанию.
Он сжал губы и прождал несколько мгновений. Не получив никаких распоряжений, Молер, пересилив давивший на него авторитет собеседника, заговорил первым:
— Его Превосходительство... В гарнизоне маяка один за другим гибли бойцы. Они не могут вынести воздействия препарата — сосуды просто разрываются изнутри. Если так пойдет и дальше, организмы людей не выдержат нагрузки проекта модификации. Нельзя ли...
— Генерал Молер, — прервал его Капитан. Он печально и тяжело вздохнул, и в его голосе послышалась глубокая горечь: — Ковчег Матиас относится к каждому выжившему человеку как к родному дитяти. Но чтобы спасти большинство своих детей, мать вынуждена идти на жесткие меры.
Скорбно произнеся эти слова, он провел ладонью по редким остравкам суши на карте и задал встречный вопрос:
— Пожертвовать малым числом людей, чтобы подарить жизнь миллионам жителей баз, стоящих за их спинами... Генерал Молер, будь вы на моем месте, какой выбор сделали бы вы?
Острый, как бритва, вопрос заставил Молера онеметь. Он мучительно опустил голову, изо всех сил подавляя захлестнувшие его эмоции, отчего голос его едва заметно дрогнул:
— А как же бойцы из охраны маяка и отрядов Авангарда?
— Генерал Молер.
Человек у карты внезапно повернулся и поманил Молера рукой, приглашая выйти из пекла в тень.
Молер не сдвинулся с места, сославшись на субординацию. Его лицо оставалось непроницаемым — ни следа от только что звучавших мольб.
Собеседник из тени положил тяжелую ладонь ему на плечо и с отцовской теплотой произнес:
— Молер, я ведь всегда выделял тебя. С твоими талантами ты идеальный кандидат на мое кресло. Эстафета, в которой заключена судьба всего человечества, рано или поздно окажется в твоих руках. Поэтому я прошу тебя: пойми всю глубину замысла Ковчега.
Молер сохранял ледяное спокойствие. Он бросил быстрый взгляд на граммофон в углу, на прозрачный янтарный чай в пиале, еще раз мысленно прокрутил слова Капитана — и лицо его темнело всё сильнее.
Капитан, словно подводя черту, тяжело похлопал генерала по плечу и добавил:
— Ступай на море. Взгляни на всё своими глазами. Тогда ты поймешь, с каким кошмаром столкнулись бы люди, не будь у нас программы усиления солдат. И тогда ты станешь настоящим преемником «Матиаса».
* * *
"Преемником Матиаса?.."
Молер вынырнул из воспоминаний. Раньше это звание было его главной мечтой. Но теперь, когда цель казалась едва ли не осязаемой, внутри закипали отторжение и липкий страх.
Он пришел сюда вовсе не за тем, чтобы укрепить веру в правоту руководства перед принятием власти. Он пришел лично ринуться в эту бойню — и уничтожить столько мутировавших тварей, сколько сможет.
Ибо только так можно по-настоящему прочувствовать всю тяжесть этой войны.
Но наступит ли хоть когда-нибудь день, когда твари будут истреблены окончательно?
— Защитные войска! — наконец нарушил молчание Молер.
Флагманский корабль пронесся над самым маяком и с оглушительным ревом устремился в епицентр сражения. Вращающиеся турели внизу вели непрерывный огонь, но шквал канонады не мог заглушить слившийся в единый порыв рев солдат на палубе.
— Назвать! — отозвался строй.
Молер рявкнул во весь голос:
— Кто трусит — оставайтесь на борту! Недалекие и бесстрашные — за мной!
— Защищать до последнего вздоха! Смерть во имя чести!
Чей-то одиночный клич в мгновение ока подхватили сотни глоток, превратив его в громогласное эхо.
Молер отвернулся. На губах его, скрытая от чужих глаз, мелькнула едва заметная тень ухмылки. Едва судно замерло на месте, он первым перемахнул через борт и ринулся в драку.
— Гра-а-ах!
Этот безумный, исполненный ярости рев вырывался из человеческих глоток. Сотни бойцов — кто на палубах катеров, кто прямо в воде — одержимо палили по наступающим тварям.
Это была схватка двух слепых инстинктов: одурманенные препаратом солдаты и мутанты смешались на поверхности моря в дикое кровавое месиво. В этой хаотичной бойне уже невозможно было разобрать, где люди, а где монстры.
Сделав несколько точных выстрелов, Су Сюй внезапно заметил, что группа тварей пытается вскарабкаться по высокой стене. Он мгновенно перевел прицел, сбив ведущую тварь, после чего ловким движением выхватил короткий клинок и вогнал его в тушу подобравшегося сбоку мутанта. В следующее мгновение он уже снова вел огонь из винтовки.
Врагов вокруг него было относительно немного — основная масса монстров сбивалась возле беснующихся солдат. Казалось, будто чудовища сознательно выбирают себе жертв среди тех, чья кровь была отравлена стимулятором.
"Их всё больше и больше..." — Су Сюй был вынужден отступать, непрерывно огрызаясь огнем.
Судя по происходящему, его догадка подтверждалась: мутировавшие особи пришли именно за гарнизоном маяка.
Чтобы предотвратить прорыв монстров в Подземный город, массивную гермодверь на верхнем ярусе заперли изнутри. Большая часть солдат на платформе уже погибла, но твари продолжали переть непрерывным потоком. Если ничего не предпринять, то после гибели последнего защитника дверь не продержится и пары часов.
Цепкий взгляд Су Сюя быстро прошлся по платформе и зацепился за одноместный корабль, всё еще стоявший в ангаре. Скорее всего, его экипаж уже погиб.
Оглядевшись, парень в момент прыжка ухватился за верхнюю перекладину конструкции. Рывком подтянув тело, он пробежал по узкой рейке, балансируя руками, а у самого края совершил отчаянный прыжок на пирамиду из ящиков с припасами. Едва касаясь носками тара, он толкнулся вновь за мгновение до того, как контейнеры рухнули, и, сделав кувырок в воздухе, мягко приземлился на платформу у самого ангара.
Пригнувшись, Су Сюй скользнул под приоткрытые ворота и юркнул в кабину Корабля за секунду до того, как снаружи прошмыгнули твари.
Кроме демонстрационных занятий, где аппаратом управлял Мег, да тренировок на виртуальном тренажере, он никогда не сидел за штурвалом реального челнока. Надежности в собственных навыках не было никакой.
Интеллектуальная система челнока оказалась далеко не такой уж дружелюбной — Су Сюй пару минут проковырялся с консолью, так и не поняв, как запустить двигатели. Оставалось действовать наудачу.
"Я ведь с первого раза сдал на права с механикой! Неужто с этой железякой не разберусь?"
Глубоко вдохнув, Су Сюй воспроизвел в памяти последовательность действий из симулятора.
Двигатели Корабля отозвались басовитым гулом, и мощный импульс перегрузки швырнул Су Сюя назад, в кресло. В мгновение ока аппарат выскочил из ангара и взмыл в воздух.
"Отлично, базовый запуск сработал. Теперь — боевой режим."
Он уверенно переключил тумблеры, активировав нижнюю турель. Наводя прицел через джойстик, Су Сюй пустил серию снарядов вдоль внешней стены.
Неизвестному колоссальному чудовищу этот обстрел не причинил ни малейшего вреда, зато мелких мутантов разметало десятками, что хоть немного разгрузило защитников на вершине.
Су Сюй дал еще несколько залпов, после чего перевел оружие в режим беглого огня. Заложив крутой вираж, он пустил челнок вдоль стены, срезая впившихся в бетон тварей.
"Внимание! Повреждение бокового крыла в результате внешнего воздействия! Аппарат теряет устойчивость, неизбежна аварийная посадка. Внимание! Боковое крыло..."
Дисплей на лобовом стекле запестрел красными транспарантами. Су Сюй точно знал, что не допускал ошибок в пилотировании. Откуда взялись повреждения?
Включив внешние камеры, он увидел, что на корпус челнока вскарабкалась огромная тварь, полностью покрытая щупальцами. Она с такой силой сжала стальное крыло, что металл смялся, точно фольга.
Су Сюй лишь горько усмехнулся:
"Мне хоть когда-нибудь в этой жизни повезет?"
Ченок сорвался в штопор. Превозмогая тошнотворный приступ головокружения, Су Сюй наощупь перевел системы в режим приводнения. Челнок на бешеной скорости рухнул вниз, подняв тучу брызг.
Ба-ам!
На всякий случай Су Сюй ещё раз проверил герметичность защитного костюма, готовясь к погружению. Задействовав остатки боекомплекта, он начал зачищать пространство вокруг тонущего челнока.
Он не принимал стимулятор, и его кости не превратились в сталь, как того хотели исследователи в Экспериментальном центре. Оставалось полагаться только на бортовые орудия, избегая ближнего боя.
Динь-динь—
Знакомый тональный сигнал вызова прозвучал совершенно не к месту. Су Сюй на миг опешил, но всё же нажал кнопку ответа.
Из динамика вырвалась какофония из грохота выстрелов и дикого рева чудовищ, переплетенных в единый шум.
— Вэй Чжоу? — нахмурился Су Сюй.
— Похоже, ты где-то рядом, — раздался в ответ тяжелый вдох Вэй Чжоу. Было слышно, как тот пытается перевести дыхание.
— Рядом? — переспросил Су Сюй. Заметив странные интонации в голосе собеседника, он тут же спросил: — Ты в порядке?
В то же мгновение тяжелый снаряд разнес башку подбирающейся трещиноватой акуле.
Вэй Чжоу предельно откровенно отозвался:
— В последнее время мутанты совсем взбесились. Волна накрыла лагерь выживших возле базы Святая Мария, вот мы и пришли на помощь.
Пока он говорил, лезвие его меча снесло голову морскому пауку. Смахнув с клинка черную кровь, он без паузы полоснул наотмашь по туше нападающего цзюси.
Разрубая очередную тварь, Вэй Чжоу решил ответить на второй вопрос:
— Пока держусь. Просто только что мне едва не оторвали ногу... и я почему-то ужасно захотел услышать твой голос.
Бум—— Бум——
"У меня опять галлюцинации?.."
Су Сюй четко услышал тяжелый, глухой стук. Но на этот раз звук раздавался совсем близко — будто прямо в его собственной грудной клетке.
Дыхание Су Сюя перехватило.
— Почему?.. — тихо выдохнул он.
Однако руки действовали сами по себе. Су Сюй навел орудия на огромный ржаво-красный мясной шар, дрейфовавший на поверхности моря.
Это непостижимое, мерзкое создание пульсировало в такт раскатам грома. Даже другие твари старались огибать его стороной, словно в ужасе перед его природой.
Если удастся отогнать или уничтожить этот органический нарыв, люди получат хотя бы короткую передышку.
Снаружи Вэй Чжоу одной рукой вцепился в хвост рвавшегося цзюси, фиксируя тварь, а второй выхватил из-за спины ядерную ручную пушку и, прижав ствол к брюху мутанта, спустил курок.