Огромное судно ненадолго спустилось с небес и тут же снова взмыло ввысь, возвращаясь на заданный курс. Казалось, затяжная посадка всем присутствующим лишь примерещилась.
— Так кто-нибудь объяснит, откуда на борту взялись эти двое? — потребовал объяснений Витас, уставившись на Мега.
Мег молчал, сосредоточенно ведя ковчег.
Одного из подсаженных Витас узнал сразу. Не найдя Су Сюя среди экипажа в начале пути, он грешным делом подумал, что тот наконец-то сгинул в море. А парень не просто выжил — умудрился нагнать команду прямо посреди маршрута.
Не дождавшись ответа от рулевого, Витас повернулся к Су Сюю и повысил голос:
— А вы двое чего молчите? Почему после выполнения задания не вернулись на Ковчег Матиас?
Су Сюй, забившийся в угол кабины, проигнорировал оклик. Устроившись поудобнее, он зажмурился, намереваясь добрать упущенный сон.
Вспыхнув от злости, Витас вскочил на ноги. Он уже занёс руку, чтобы устроить наглецу разнос, но, глядя на абсолютнейшее равнодушие Су Сюя, которому на всё было плевать, понял: слова улетят в пустоту. Ткнув пальцем в другого пассажира, подсевшего вместе с Су Сюем, он рявкнул:
— Ты! Говори!
Гуань Цзе с самого момента посадки старался быть тише воды ниже травы, вжавшись в самый тёмный угол. Оказавшись под прицелом капитанского пальца и взглядов всего отряда, он сжался ещё сильнее и от испуга зазаикался, не способный связать и пары слов:
— Я... ну... дело в том, что...
— Ладно, заткнись, — отмахнулся Витас. Тратить время на этого заморыша было бессмысленно.
Он колотнул кулаком по откидному столику перед креслом в соседнем ряду и сухо спросил:
— Бартон, в чём дело?
Бартон из Десятого отряда славился непомерной гордыней и вечным раздором с собственным командиром. В кругу капитанов Авангарда их постоянные стычки давно стали притчей во языцах — Мегу не раз пеняли на беспомощность в управлении подчиненными.
Витас рассчитывал, что строптивый Бартон с потрохами сдаст Мега, но тот лишь хмуро уставился в одну точку, ушедший в свои мысли, и даже не повернул головы.
Окончательно почувствовав себя дураком, Витас сжал челюсти:
— Что, у вас в Десятом отряде немота — обязательное условие при приёме?
Ответом ему снова было тягостное молчание.
Чертыхнувшись, Витас плюхнулся в кресло. От его резкого движения и без того чуткий ковчег слегка качнулся, отчего кто-то в отсеке испуганно охнул. Зарубившись на корню, капитан Шестого отряда был вынужден оставить расспросы.
[Приближение к заданным координатам. Приступить к подготовке к посадке?]
Из панели управления раздался бесстрастный металлический голос ии-ассистента, когда на угловом дисплее ветрового стекла точка отметки ковчега почти слилась с целевым маркером.
— Готовься к посадке, — отозвался Мег.
Су Сюй открыл глаза. Сон его был поверхностным — всё это время он краем уха ловил каждую деталь. Но после того как Витас умолк, в отсеке воцарилась тишина. Странно: никто даже не поинтересовался сутью предстоящей операции.
Неужели вводный инструктаж провели ещё до того, как он поднялся на борт?
Су Сюй приник к иллюминатору. Впереди показалась круглая посадочная площадка. Площадь её казалась скромной, однако вполне достаточной для пробега и торможения ковчега. В самом центре яркой красной краской вывели огромный крест — заметный издалека, словно немое предупреждение чужакам держаться подальше.
Судя по всему, люди не появлялись здесь годами: взлётную полосу покрывал толстый слой слизистых водорослей и ила. Су Сюй уже заранее представил, как нелепо они будут поскальзываться, стоит им ступить на этот платформный кисель.
Ковчег плавно зашёл на посадочную полосу, но вместо того чтобы проехать до края, вопреки ожиданиям замер прямо над красным крестом. Люки не распахнулись. Судно просто встало как вкопанное, будто чего-то ожидая.
Странность происходящего заставила Су Сюя насторожиться. Он решил всё-таки выпытать правду у командира:
— Капитан Мег, в чём заключается наша задача?
На его вопрос откликнулись сразу несколько человек, в основном бойцы из Шестого отряда.
— Капитан Витас вроде обмолвился перед вылетом, что это обычная зачистка, — пробормотал один.
— Ну да, — подхватил другой. — Только наш капитан с командиром Десятого на ножах, вот и не стал ничего разжёвывать. Но мы же уже на месте! Не пора ли кому-то из них взять командование на себя?
— А всё потому, что Штурманский отдел назначил старшим Мега! Назначили бы нашего Витаса — разве сидели бы мы сейчас как вкопанные?
Су Сюй молча скривил губы: ощутил себя эдаким НПС, который своим вопросом активировал нужную реплику в квесте. Не успел он подумать об этом, как гигантская литера под брюхом ковчега пришла в движение. Оказалось, что центральный сегмент платформы представляет собой скрытый круглый подъемник.
[Стыковка со спускным механизмом скважины №1444.]
[Стыковка прошла успешно.]
[Открытие шахты спуска.]
Простоявший без дела долгие годы лифтовой механизм подводной скважины со скрипом ожил. Зафиксированный на платформе ковчег развернулся на пол-оборота и пошёл вниз. В шлюзовую камеру хлынула вода, постепенно накрывая крышу судна.
Вдоль стен шахты пульсировали сигнальные огни. Чем глубже они погружались по узкому колодцу, тем реже становились проблески света. Ниже шахта переходила в решётчатый стальной каркас, уходивший на самое дно, сквозь ячейки которого виднелась лишь непроглядная муть морских глубин.
Доверив спуск автоматике, Мег наконец выпустил из рук штурвал и повернулся к Су Сюю:
— Наша цель — устранить угрозу в районе Центра водозабора подземных вод.
«Подземные воды?» — зацепился за ключевое слово Су Сюй.
Ещё на Ковчеге Матиас он недоумевал: на самом ковчеге нет гигантских резервуаров, а трубы, уходящие от жилых отсеков, не ведут ни к одной очистной станции. Откуда жильцы берут питьевую воду? Надеждой на редкие дожди весь Ковчег Матиас давно бы вымер от жажды.
Выходит, ковчег качает воду из глубин планеты?
Базу в Подземном городе Южной Америки бросили ещё до окончания строительства, так что местное подземелье оставалось нетронутым и довольно богатым ресурсами по сравнению с другими материками.
Но разворачивать столь масштабную добычу во времена катастрофы... Су Сюй вспомнил номер скважины: тысяча четыреста сорок четвёртая. Выходит, за время великого дефицита выжившие прорыли планету как минимум в тысяче с лишним мест!
Мег развернул на основном проекционном экране ветрового стекла план, переданный Инженерным отделом:
— Для выполнения миссии требуется как минимум три группы, не менее двух человек в каждой — для подстраховки.
Он отметил точку высадки, затем обвёл несколько рабочих зон и главный пульт управления в правой части карты:
— Задание: проверить указанные сектора и выяснить, остался ли кто-то из персонала центра водозабора в живых.
— Здесь находится склад снабжения, — капитан очертил левый нижний угол схемы. — Одной группе предстоит заняться описью оставшихся ресурсов.
Его палец сместился выше и замер над надписью «Устье водозаборной скважины». Помявшись, он добавил:
— И ещё нужно дойти до самого устья скважины и убедиться, что главный запорный клапан перекрыт.
Дно судна содрогнулось от страшного удара. В следующий миг взвыли тормозные турели ковчега. Мег тут же припал к приборам, проверяя, не подверглись ли они нападению.
Су Сюй отточенным взглядом заметил, что пальцы командира, сжимающие тумблеры, мелко дрожали. Мег чего-то панически боялся.
[Обнаружен аварийный разрыв направляющих рельсов подъемника. Задействована система экстренного торможения.]
Сжав зубы, Мег сделал глубокий вдох, пытаясь подавить захлестнувший его страх, и быстро щелкнул несколькими переключателями.
[Запущен подводный дрон. Активирован режим разведки.]
Су Сюй взглянул в иллюминатор: небольшой разведчик отстыковался от корпуса и ушёл в тёмную толщу воды.
Хотя он не до конца представлял себе реальную стоимость такого тяжёлого боевого ковчега, по уровню оснащения было ясно — миссия предстоит высшей категории опасности. А щедрые подарки от руководства всегда приходится отрабатывать с процентами.
Мег впился взглядом в экран, принимающий видеосигнал с дрона. В тридцати метрах под спусковой платформой несущий стальной рельс был буквально разворочен. Судя по характеру повреждений и скрученному металлу, его с корнем выдрала какая-то чудовищная сила.
Схема на ветровом стекле не гасла, поэтому картинку с камеры видели все присутствующие. Едва на экране появился изувеченный обрубок конструкции, по кабине прокатился испуганный выдох.
— Это же высокопрочная броневая сталь! Как её вообще могло так разнести?!
— М-да... Срез такой, будто... будто её какая-то тварь перекусила.
Кто-то пытался усмехнуться, списав это на паникёрство, но чем дольше бойцы всматривались в искорёженное железо, тем отчетливее понимали: догадка ближе к правде, чем хотелось бы. Среди бойцов начались сомнения.
— У меня дурное предчувствие... Всё это задание коту под хвост!
— Вот именно! Командир, может, ну его? Можно нам отказаться?
Витас тоже почуял неладное. Поднявшись с места, он подошёл к Мегу, отключил трансляцию с дрона и понизил голос до шипения:
— Мег, выложи всё как есть. В Штурманском отделе тебе сказали, что на самом деле стряслось на скважине №1444?
Беря наряд, Витас счёл его рядовой проверкой — раз уж снарядили всего два отряда. Но когда Мег проговорился про «зачистку», внутри зародилось подозрение.
Шахта подъемника по всей длине оборудована отпугивателями, чтобы мутанты не смели подбираться к конструкциям. Такие разрушения могли возникнуть лишь при мощнейшем внешнем ударе. Будь это диверсия или авария, сюда отправили бы техников из Инженерного отдела, а не бойцов Авангарда.
А если виной всему монстры... послать два отряда на зачистку — всё равно что бросить их в мясорубку.
Витас всё ещё цеплялся за призрачную надежду, выжидая, что Мег хоть немного развеет его страхи.
Однако командир Десятого лишь отдал команду на возврат дрона и сухо кинул через плечо, проигнорировав вопрос:
— Прошу всех занять свои места и пристегнуть ремни.
— Ты! — Витас окончательно убедился в своих догадках. — Ты точно всё знаешь!
Он бросился к своему креслу, натянул ремни и выкрикнул:
— Мег, советую сказать правду! Мы в одной лодке, и твои недомолвки никому не пойдут на пользу!
В ответ на его выпад раздался только невозмутимый голос ии-ассистента:
[Открытие аварийного шлюза для самостоятельного спуска. Внимание: при выходе с платформы избегайте контакта с конструкциями шахты во избежание столкновения. Выполняйте маневр с осторожностью.]
[Подтвердите готовность к спуску. Защитные заслонки открыты.]
Лицо Мега стало каменным. Вцепившись в штурвал, он выкрутил прожекторы на максимум. Огромное подводное судно, словно хищная птица, заложило вираж, ловко лавируя между искореженными обломками стальных балок, вырвалось из узкого плена шахты и устремилось в непроглядную океанскую бездну.
[Зафиксирован выход из безопасного сектора. Рекомендуется выполнить посадку в кратчайшие сроки.]
Ххх-у-у... ххх-у-у...
От резких виражей ковчега у Су Сюя закружилась голова. В ушах, перекрывая металлические доклады ии-системы, вдруг отозвалось знакомое тяжелое дыхание.
Сначала он решил, что это галлюцинация — мозги просто всмятку от такой тряски. Но когда судно выровнялось, размеренные влажные вдохи и выдохи никуда не исчезли. Звук был тихим, едва различимым, но настойчиво приближался к борту.
Су Сюй повернулся к Гуань Цзе:
— Слышишь что-нибудь странное?
Гуань Цзе замер, склонив голову и прислушиваясь, но ничего не уловил.
— Да нет, тихо всё...