Ночного дежурства накануне у него не было, да и вся ночь прошла без происшествий. Оливеру впервые за долгое время удалось полноценно выспаться, поэтому к ангару он шагал бодрым, уверенным шагом. По плану его группе предстояло вместе с инженерным отделом отправиться к одному из лагерей в Северном полушарии — проверить и обслужить подводный очиститель. Если обойдётся без накладок, повернут назад в тот же день.
По пути из жилого сектора Оливер то и дело встречал знакомых. Увидев одного из них, он тепло окликнул:
— Брат Ма!
Ма Цянь обернулся и, разглядев Оливера, облегчённо улыбнулся:
— Так это вы нас сегодня в море прикрываете? Ну, теперь-то я спокоен.
— Утро доброе, брат Ма! — подбежал к ним Лян Чжань.
С ходу подпрыгнув, парень запрыгнул Оливеру на спину и, прежде чем тот успел его сбросить, выпалил:
— Вчера в Секторе 3 девчушка не сдержалась... прямо у нас на глазах мутировать начала! Пришлось скрутить её и волочь в лабораторию на седацию. Мы всю ночь не смыкали глаз, так что давай, подставь спину, я хоть немного перед вылетом вздремну.
— Опять мутация?.. Тебе же не обязательно идти по расписанию, вернулся бы лучше в каюту да поспал, — озабоченно пробормотал Оливер. Тем не менее он аккуратно перехватил Лян Чжаня за бёдра, усаживая удобнее.
Уткнувшийся Оливеру в плечо Лян Чжань замотал головой:
— Ну уж нет, я иду на задание со всеми.
На «Матиасе» его тело перекроили вдоль и поперёк. Никто не мог гарантировать, что в один прекрасный день он сам не потеряет человеческий разум и не превратится в тварь, ведомую лишь жаждой убийства. Поэтому парень рвался сделать как можно больше — пока ещё мог хоть немного облегчить бремя, лежавшее на институте.
Ма Цянь умолк, боясь вспугнуть сон Лян Чжаня. Когда мимо проходили другие сотрудники, желавшие поздороваться, он лишь прикладывал палец к губам, призывая к тишине.
Стараясь шагать как можно ровнее, Оливер внёс паренька в ангар и поднялся на борт субмарины. Едва переступив порог каюты, он обомлел: в углу, свернувшись, беспробудно спал человек.
— Су Сюй? Ты-то что здесь делаешь?
Потревоженный шумом Лян Чжань сонно пробормотал:
— Это брат Су Сюй помог нам вчера скрутить ту девчонку и загнать её в изолятор. Он тоже глаза за ночь не сомкнул...
— Да я не об этом, — запнулся Оливер. — Я к тому, какого чёрта он вообще тут забыл? Разве он последние дни не сидел безвылазно в отделе разработок, осваивая управление? Уже выучился, что ли? И Мастер Цю вот так просто отпустил его с нами? А Вэй Чжоу... он что, даже препятствовать не стал?
В отличие от Оливера, Ма Цянь ничуть не удивился. Он понизил голос до полушёпота:
— Это мой наставник предложил ему съездить на объект. Мол, надо своими глазами увидеть оборудование в реальной среде, а потом уже добирать теорию по ходу дела.
Заговорив о профессоре Цю, Ма Цянь не смог скрыть гордости:
— Старик Цю терпеть не может сухую зубрёжку. Если можно освоить что-то на практике, он никогда не станет втирать лекции.
К тому же, если верить слухам, Су Сюй сам напросился в вылазку. Поначалу Ма Цянь и сам опешил, но, поразмыслив о том, что о Су Сюе болтали в институте в последние дни, понял: этот парень привык действовать напролом.
— Ну а Вэй Чжоу? — всё ещё не понимал Оливер.
Лян Чжань недовольно цокнул языком:
— Брат Су Сюй не обязан перед ним отчитываться за каждый шаг! К тому же мой брат сам хотел, чтобы Су Сюй жил в институте в своём темпе и ни под кого не подстраивался.
Парнишка скривился и сочувственно вздохнул, глядя на Оливера как на безнадёжного дурачка:
— Вот у тебя же была когда-то безумная любовь, а в отношениях соображаешь глупее меня, ребёнка.
Оливер будто получил невидимый удар под дых и на секунду потерял дар речи.
Разговоры в каюте разбудили Су Сюя. Подняв голову и встретившись взглядом с замершей троицей, он прямо спросил:
— Возьмёте меня с собой в море?
— А... да, — ошарашенно кивнул Оливер, но тут же спохватился и махнул рукой в сторону выхода: — Я не знал, что ты пойдёшь с нами, так что комплект снаряжения у меня только один. Погоди здесь, я сбегаю на склад за второй штурмовой экипировкой.
Оливер сгрузил Лян Чжаня на кресло и спешно направился к выходу. Услышав за спиной шаги, он оглянулся: Су Сюй, сладко потягиваясь, шёл следом.
— Я с тобой, помогу донести.
Ему не хотелось перекладывать на Оливера лишние хлопоты из-за того, что сам не предупредил заранее.
Оливер спорить не стал. Подойдя к окну выдачи склада, он бросил кладовщику:
— Выдай ещё один комплект брони и оружия! Выпиши на наш отряд.
— Без проблем, — кладовщик занёс запись в реестр, протянул Оливеру журнал на подпись и выкатил на стойку элементы снаряжения. — Держите.
— Забирай, Су Сюй, — Оливер подхватил защитный шлем и разгрузочный пояс. Заметив, что тот застыл и истуканом таращится на лежащий рядом журнал учёта, он хотел уже спросить, в чём дело, но вовремя проследил за его взглядом — и всё понял.
Оливер нахмурился и обратился к кладовщику:
— А этот журнал что тут делает?
Кладовщик виновато почесал затылок:
— Да тут старый директор недавно заходил, просил дать глянуть. Я замотался и не заметил, как он ушёл, вот и забыл убрать...
Увидев, как потемнел в лице Су Сюй, Оливер тихо спросил:
— Увидел?
Су Сюй сжал челюсти до хруста, пытаясь подавить подступивший к горлу ком. Указав пальцем на строку в журнале, он с трудом выцедил:
— Взрывчатка...
Он лишь случайно зацепился взглядом за имя Вэй Чжоу. Но каково же было его потрясение, когда он прочёл, что за день до его побега с «Матиаса» Вэй Чжоу выписал со склада солидную партию взрывчатки.
Оливер сжал губы и тяжело вздохнул:
— В ваши с ним дела я лезть не хочу. Но... в тот день перед самым вылетом он сам на себя похож не был. Наказывал мне внимательнее следить за морем. До этого неделями сидел с профессором Цю — расписывал план замены искусственного позвоночника и протезов для Лян Чжаня на двадцать лет вперёд. Зная, что Лу Фанцин терпеть не может бумажную волокиту и общение, подготовил за него график работы лаборатории на три месяца, чтобы дать ему время прийти в себя. А потом пошёл к старому директору Финну... Мне и спрашивать не надо было — он явно готовился передать руководство институтом.
Оливер взял журнал учёта особо опасного вооружения, с тяжёлым чувством посмотрел на роспись Вэй Чжоу и вернул его кладовщику.
— Су Сюй, ты ведь не слепой и не бесчувственный, — тише добавил он. — Неужели ты не видел, что ты для него значишь? Когда он приволок тебя сюда, он от счастья спать не мог целыми днями. Мы над ним ещё подшучивали... А теперь подумай: что, если бы ты в тот день не выбрался с «Матиаса» живым? Или если бы привёз образец морской воды, едва дыша, на последнем издыхании?
Вэй Чжоу только со стороны казался суровым и рассудительным, а на деле был упёртым до безумия. Не будь он таким, хрен бы он вообще в своё время сбежал с этой проклятой посудины.
Воздух замёрз у Су Сюя в груди.
— Ему не нужно было заходить так далеко ради меня, — глухо пробормотал он. — У него же здесь, в институте, столько важных дел...
Зачем Вэй Чжоу потребовалось столько взрывчатки? Хотел подорвать боеготовность «Матиаса»? Но если бы НИИ хотел разнести Ковчег, они бы сделали это давным-давно. Тогда к чему всё это?
Неудивительно, что в день операции Вэй Чжоу прибыл первым. Если бы с Су Сюем что-то случилось, остальные корабли успели бы отойти под прикрытием стелс-режима. Всё сходилось.
Но Вэй Чжоу не стал бы рисковать целым институтом только из-за личных чувств. У него наверняка был иной замысел. И этот замысел... был связан с ним?
— Вот именно, дел у него по горло, а он собрался умереть, — с горькой ухмылкой качнул головой Оливер. — И надо же быть такому идиоту?
Жертвовать жизнью и будущим ради любимого человека — Оливер искренне считал это глупостью. Вэй Чжоу сделал выбор, совершенно противоположный его собственному. Но стоило ли оно того... судить не посторонним. Это знал только сам Вэй Чжоу.
Услышав слова Оливера, Су Сюй вдруг опустил голову и тихо хмыкнул. В его глазах блеснула сложная гамма чувств.
Они с Вэй Чжоу были из одного теста: оба готовы идти до конца ради своей цели. Когда Су Сюй решил добыть Образец морской воды № 0 и уничтожить Сад Юни, он готовился к худшему. Вэй Чжоу поступил точно так же. Вот только... находилось ли в расчётах Вэй Чжоу место для него самого?
Заложил ли он его спасение в свой смертельный план? Должно быть, да.
Заметив, как поник Су Сюй, Оливер указал кивком в сторону отдела разработок:
— Вэй Чжоу сейчас, скорее всего, просчитывает данные. Пойдёшь с ним поговоришь?
Су Сюй горько улыбнулся, покачав головой, и тут же вернул лицу собранное выражение:
— Пошли. Нам пора выходить.
Чувства подождут — у него есть долг.
Оливер вскинул брови, но понимающе кивнул:
— Ладно, пошли.
* * *
Отстыковавшись от основного отсека, субмарина заглушила двигатели до еле слышного гула и медленно пошла вверх сквозь мутную толщу глубоководных вод.
За иллюминатором царила непроглядная тьма, прорезаемая лишь роем фосфоресцирующих точек. Биолюминесцентные организмы стремительно проносились мимо и кружили вокруг, словно почуяв чужеродные колебания воды и пытаясь найти их источник.
Включив маскировку на полную мощность, подводная лодка всплывала к поверхности. Чтобы не привлечь внимание разумных мутантов, отпугиватель включать не стали — корабль молча лавировал между скрывавшимися в глубине чудовищами.
Снаружи поверхность моря заливал слепящий солнечный свет. Изнуряющий зной сушил атмосферу, будто планетная суша вот-вот вспыхнет всепожирающим пламенем.
Чтобы не привлечь внимание парящего в небе Ковчега, Оливер не стал поднимать подлодку над водой. Он вёл судно в верхних слоях моря, ловко огибая плавучие станции наблюдения «Матиаса».
Не прошло и полдня, как навигационная система оповестила о приближении к цели.
— Я связался с местным лагерем, — коротко отчеканил Оливер. — Сначала погружаемся и чиним очиститель, а уже потом поднимемся к ним на берег.
Проверяя сумку с инструментами перед выходом, Ма Цянь обратился к бойцам:
— Хоть мой младший соратник и схватывает всё на лету, вы уж постарайтесь выиграть нам немного времени. Я в роли учителя впервые, опыта ноль.
Оливер прекрасно понял намёк и с улыбкой стукнул себя в грудь:
— Не сцы, прикроем в лучшем виде.
По-братски обняв Оливера за плечи, Ма Цянь зашёл в шлюзовую камеру и махнул Су Сюю:
— Су Сюй, подтягивайся!
По мере погружения на самое дно морская вода заметно светлела, хотя в толще то и дело мелькали тени мутантов, подстерегавших добычу.
Су Сюй вглядывался сквозь придонную прозрачность. На дне всё ещё виднелись следы прошлых вылазок «Матиаса»: развороченное дно, брошенный хлам — человеческий мусор, который океан был не в силах переварить.
«Матиас» ведь проводил здесь зачистку. Откуда же снова столько тварей?
Ответ был прост: бойцы Авангардного отряда, как обычно, подошли к делу спустя рукава. Уцелевшие чудовища в мутных водах продолжали мутировать и размножаться, вновь наплодив целые орды.
Заметив пристальный взгляд Су Сюя, Оливер тяжело вздохнул:
— Из-за подводных аномальных течений эти твари плодятся и уродливо мутируют с бешеной скоростью. То, что ты видишь сейчас — результат ежедневной работы местной молодёжи из патрульного отряда.
Он лёгким щелчком задел плечо Су Сюя:
— Так что, товарищ из инженерного отдела, отступи-ка назад. Зачистка территории — задача боевой группы.
И это был не просто вежливый жест. Оливер понимал, что навыки Су Сюя им ещё пригодятся, и бросать новичка в бой в первой же вылазке было глупо.
Ему вспомнилась их первая встреча: брошенный соратниками Су Сюй отчаянно боролся за жизнь среди волн. Сам Оливер тогда и пальцем бы не шевельнул, но Вэй Чжоу настоял на спасении. Кто бы мог подумать, во что выльется эта случайная милость...
— Погнали, парни!
Подхватив мощное устройство отпугивания, Оливер спиной вперёд выпрыгнул в толщу воды. Едва растревоженные чудовища кинулись на него, он сходу вжал кнопку запуска.
Защитный отряд слаженно открыл огонь. Быстро расчистив периметр вокруг подводного очистителя, бойцы дали сигнал в шлюз:
— Чисто! Выходите!
Ма Цянь глянул на Су Сюя. Заметив, что парень уже собран и готов, он кивнул инженерам на выход.
Су Сюй первым выскользнул из люка. Зависнув в воде, он дождался остальную группу и пошёл вплотную к очистителю, прикрывая технарей собой.
— Ух, вот это я понимаю — надёжная крыша! — усмехнулся Ма Цянь. Поймав одобрительные смешки коллег, он махнул Су Сюю: — Телохранитель, мы за работу!
Су Сюй чуть улыбнулся и подплыл ближе, чтобы рассмотреть устройство вживую. Прежде он видел эту систему очистки лишь на чертежах и схемах, но теперь рядом находился опытный наставник.
— Чтобы «Матиас» не взломал и не перенастроил агрегат, панель управления сделали выносной, — объяснял Ма Цянь. — На самом корпусе оставили лишь кнопку пуска, да ещё вот тут, внизу...
Ма Цянь опустился к самому дну и указал рукой:
— Смотри, в самом низу тумблер аварийного отключения.
— Понял, — кивнул Су Сюй.
Ма Цянь вытянулся на пузе по илу, и его голос через рацию прозвучал немного искажённо:
— Корпус полностью герметичен. Если нужно проверить железо, придётся раскопать этот ил и заползти снизу. Дальше поочерёдно прозваниваешь порты и разъёмы, чтобы найти поломку.
— Да, профессор Цю упоминал об этом, — откликнулся Су Сюй и юркнул вслед за ним под днище установки.
Спокойно и точно отвечая на вопросы Ма Цяня по лекциям Мастера Цю, Су Сюй сам задавал точечные вопросы. Захваченный делом, он напрочь забыл, что находится в смертоносной пучине, кишащей тварями.
Глаза Ма Цяня засияли от искреннего восторга:
— Чёрт возьми, я бы сам так чётко не ответил!
Он был безмерно рад такому пополнению в их инженерной группе.
— Вчера зубрил, свежо в памяти, — скромно признался Су Сюй.
Возможно, дело было в том, что сам он являлся дитём океана, а институт просуществовал в глубинах не одно столетие. Вся эта техника, раньше незнакомая, казалась ему странно родной.
— Пройдёмся ещё раз по настройке выносной панели? — предложил Ма Цянь, указывая наружу.
Луч наплечного прожектора дёрнулся от кивка Су Сюя:
— Давай.