Вэй Чжоу, прочтя сообщение, даже не взглянул на костыль, который сунул ему Лу Фанцин. Прислонившись к краю стола, он быстро набрал ответ:
«Откуда тебе это известно?»
«Я познакомился с Апа».
Ответ пришёл мгновенно. Глядя на знакомое и одновременно чуждое имя на экране, Вэй Чжоу ненадолго задумчиво замер. Пальцы стали выбивать буквы заметно медленнее:
«Как он? С ним всё в порядке?»
Он помнил этого мальчишку — щуплого, худенького, с удивительно чистым взглядом, которым тот наивно и открыто впитывал всё новое. В отличие от других детей, панически боявшихся чужаков, Апа сам сделал шаг навстречу. И то было не глупое безрассудство несмышлёныша, а осознанная, исполненная чувства собственного достоинства смелость. В Зоне рабочих — да и во всём этом сгнившем насквозь мире — подобный характер был настоящим сокровищем.
«Да».
Ответ Су Сюя был по-прежнему скупым. Вэй Чжоу прижал костяшки пальцев к губам и набрал дежурное:
«Почему не спишь так поздно?»
Су Сюй, взирая на выскочившие на экране строчки, перестал жевать. Лизнув губу и подцепив прилипшую ниточку зелени, он некоторое время размышлял, а затем ответил:
«Ужинаю. Овощная лепёшка. Очень вкусная».
В этой реплике было меньше эмоций, чем в ответах ИИ, но Вэй Чжоу перечитал сухие слова несколько раз. На губах его само собой расплылась глуповатая улыбка — и только наткнувшись на въедливый, чванливый взгляд Лу Фанцина, он мгновенно сглотнул её и принял независимый вид.
Отвернувшись и изобразив лёгкое покашливание, Вэй Чжоу уже серьёзно отстучал:
«Понимаю. Когда надолго уезжаешь, со временем оглядываешься назад и осознаёшь, что скучаешь именно по этому вкусу».
«Ты не ответил на мой вопрос. Зачем вы берёте у них кровь?» — тут же пришло от Су Сюя.
Прямого ответа он так и не дождался, зато неожиданно наткнулся на зацепку, которую искал уже давно.
Вэй Чжоу: «Ты правда не помнишь нашу первую встречу? И забыл, что тогда передал мне?»
Су Сюй замер в изумлении, так и не решившись сразу отправить ответ. Выходит, их встреча в Морском лагере выживших была не первой? Но он абсолютно не помнил, чтобы пересекался с Вэй Чжоу раньше. Значит, тот видит перед собой того, прежнего «Су Сюя» — того, который ходил на свою самую первую миссию в составе Авангардного отряда. Но что «он» мог передать Вэй Чжоу в тот раз? Таинственный предмет, вынесенный из Сада Юни?
Стоя у шлюза возвращаемой капсулы с доедаемым куском лепёшки во рту, Су Сюй уже собирался допросить Вэй Чжоу с пристрастием, как вдруг краем глаза заметил пришвартовавшиеся у лётной платформы суда. Казалось бы, обычное дело: отряды возвращаются после ночных рейдов. Однако когда с палубы сошла дюжина людей в форме, не принадлежащей Ковчегу Матиас, Су Сюй отложил переписку и притаился, наблюдая за происходящим внизу.
По идее, сам он прибыл на последнем регулярном рейсе, но едва он ступил на борт Матиаса, как створки шлюза за его спиной со свистом схлопнулись, и катер на предельной скорости ушёл вниз — словно спешил перехватить кого-то ещё.
Охваченный предчувствием, Су Сюй не стал уходить. Скрывшись в тени возле проходных ворот Ковчега, он решил выяснить, в чём дело.
Влезать в чужие дела он не любил, но среди прибывших ему помелькала фигура генерала Хо Фэна с базы Таоюань.
Что забыли люди из Подземного города на Матиасе среди ночи? Да ещё и военачальник, отвечающий за оборону? Сопоставив это с последними приготовлениями Ковчега, Су Сюй не мог не прийти к выводу: всё это напрямую связано с предстоящим отплытием.
Долго ждать не пришлось. Со стороны пропускного пункта донёсся механический голос оповещения:
«Добро пожаловать домой. Последняя обитель человечества процветает благодаря нашему общему труду».
Группу из шестнадцати человек ввели внутрь Защитные войска Ковчега. Хотя Су Сюю никто ничего не объяснял, он без труда понял, что прибывшие делятся на две фракции. И глаза его не обманули — генерал Хо Фэн действительно был среди них.
Делегация, в которой шёл Хо Фэн, состояла преимущественно из людей с азиатскими чертами лица. Они сдержанно следовали за конвоем, исподлобья осматривая убранство Ковчега, и производили впечатление тихих, покладистых гостей.
Вторая группа вела себя куда развязнее. Эти люди с вызовом глазели по сторонам и то и дело цепляли идущих впереди Защитников вопросами, хотя те упорно хранили гробовое молчание. Резкие черты лиц, светлая кожа и характерные волосы выдавали в них уроженцев европейских земель.
«Значит, эти — с базы Святая Мария», — сообразил Су Сюй. В памяти всплыл недавний разговор с капитаном Лидией: она говорила, что Святую Марию в последнее время непрерывно атакуют мутанты и дело совсем дрянь.
Процессия направилась к Центральной площади — очевидно, чтобы подняться на верхние ярусы через главный лифт. Идти дальше Су Сюю не имело смысла: на верхние уровни его всё равно никто не пропустит.
Он уже помышлял о том, чтобы после отбытия гостей заглянуть на тренировочную базу Ковчега, как вдруг увидел капитана Мега. Тот шаткой, неверной походкой выходил из Медицинского центра — видно было, что ему тяжело, но он спешил изо всех сил.
Мег уже открыл рот, чтобы окликнуть кого-то, но, почувствовав на себе цепкие взгляды ночных визитёров, вовремя опомнился и замер в стороне, проглатывая готовые сорваться слова.
Хо Фэн тоже заметил Мега. Подойдя к командиру Защитников, генерал произнёс:
— Капитан Мег — мой старый друг. Я скажу ему пару слов и сам поднимусь в Зал заседаний верховного совета.
Офицер Защитников перевёл взгляд на Мега. Получив от того утвердительный кивок, он безучастно бросил согласие и повёл остальную группу дальше.
Хо Фэн отошёл к стенке и, переждав, пока вся колона прошествует мимо, скорым шагом направился к Мегу. Оглянувшись и убедившись, что конвой отлетел на приличное расстояние, генерал с тревогой спросил:
— Что с тобой стряслось?
Ещё при прошлой встрече он почувствовал, что с Мегом что-то неладно, но сейчас тот выглядел так, будто угодил в настоящую беду.
Су Сюй стоял слишком далеко, а слабый, сиплый голос Мега едва долетал до его ушей, так что разобрать слова не удавалось. Но судя по тому, как темнело лицо Хо Фэна, догадаться об общем смысле сказанного было несложно.
— Мег, ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? — острая, сочная хрипота в голосе Хо Фэна выдавала с трудом подавляемый гнев; генерал изо всех сил глушил собственный бас, осознавая опасный характер разговора.
Мег горько усмехнулся и, прижав ладонь к глухо ноющей груди, еле слышно прошептал:
— Генерал, я знаю, что виноват перед вами, и пришёл сюда не за сочувствием или оправданием. Матиас скоро снимется с якоря и уйдёт в дальнее плавание. Базе Таоюань ни в коем случае нельзя впрягаться в этот проект. Ни на каком из этапов!
Хо Фэн насупился. Вглядываясь в некогда близкого человека, стоящего перед ним словно чужак, он хмуро переспросил:
— Что ты несёшь?
Когда-то они были неразлучными соратниками, без утайки делившимися всем. Бок о бок они несли службу на Маяке, не дрогнув перед ордами мутантов, и вместе мечтали о том дне, когда отвоюют у тварей свой дом. Но вступив в ряды служащих Ковчега, Мег словно переродился. Огонь в его глазах угас, он замкнулся в себе, а былую отвагу воина, шёдшего в авангарде против чудовищ, сменила шкурная трусость. Можно ли теперь ему верить? Хо Фэн с горечью понял, что у него нет ответа.
Мег опустил голову, не в силах вынести разочарования в глазах товарища, и с нажимом повторил:
— Генерал, умоляю, не требуйте подробностей. Таоюань — мой дом, место, о котором я грежу каждую ночь. Да, я наделал глупостей, но я никогда не причиню вреда родной базе! Вы обязаны встать костью в горле и не допустить участия Таоюаня в экспедиции Матиаса. Не соглашайтесь ни на какие посулы, не идите на компромиссы!
Встревоженный собственными словами, под конец он мёртвой хваткой вцепился в плечо Хо Фэна, словно надеялся вбить каждое слово прямо ему в сердце.
Скрестив руки на груди, Су Сюй наблюдал за этой сценой из тени. Логика Мега ускользала от него. Какое отношение плавание Ковчега имеет к базе Таоюань? Что ему известно? От какой опасности он пыжится уберечь соплеменников? Ответить на эти вопросы мог лишь тот, кто допущен к тайным механизмам верхов. Су Сюй бросил взгляд в сторону Центральной площади, прекрасно понимая: сейчас ему до этих тайн не дотянуться.
Воспоминания о былом братстве взяли верх. Хо Фэн так и не смог окончательно махнуть рукой на старого друга:
— Мег, у тебя ведь был такой потенциал... А ты...
Тяжело вздохнув, генерал добавил уже спокойнее:
— Наша задача — оборона Подземного города. Управлять решениями Ковчега мы не в силах. Но твои слова я приму к сведению.
Океан становился всё свирепее с каждым днём. Как командующий оборонительными силами Подземного города, Хо Фэн отдавал себе отчёт: настанет день, и Маяки падут. И когда это случится, остатки цивилизации на поверхности суши канут в небытие. Но пока над волнами возвышается Ковчег Матиас, надежда человечества не угаснет.
Понимая всю сложность положения генерала, Мег отступил на шаг и низко склонил голову перед человеком, который был ему и старшим братом, и верным другом, и командиром. Его сгорбленная спина, исчезающая в дверях Медицинского центра, была пропитана беспросветным одиночеством.
Хо Фэн молча качнул головой и, развернувшись, размашистым шагом устремился вдогонку за своей группой.
Су Сюй, провожавший взглядом обоих, перевёл взор на удаляющегося генерала и бесшумной тенью скользнул следом.
Несмотря на поздний час, на Центральной площади хватало народа. Встречные граждане Ковчега с любопытством разглядывали ночных гостей, однако близость патрулей Защитников отбивала у них всякое желание задавать лишние вопросы.
Держась в тени, Су Сюй подобрался ближе к платформе. Делегация Подземного города кучковалась у главного лифта: хотя кабина стояла пустой, никто не дерзал войти внутрь — дожидались кого-то важного.
— Идут! — пронеслось шёпотом по толпе.
Проследив за их взглядами, Су Сюй увидел, как раздвигаются величественные створы Зала Сансары. Оттуда чинно вышли жрецы в золотых балахонах, а с противоположной стороны — из Экспериментального центра — одновременно к лифту подошёл профессор Габриэль.
Шедший во главе священник Холлис остановился перед гостями. Прижав ладонь к сердцу, он доброжелательно поклонился:
— Добро пожаловать, дорогие друзья. Путь ваш был долог и полон трудов. Для вас уже приготовлен ужин и покои. Как только завершится заседание, вы сможете отдохнуть.
Подойдя к кабине лифта, священник коснулся панели вызова и сложенными в пригласительном жесте руками произнёс:
— Прошу вас, пройдёмте в Зал заседаний верховного совета.
— Благодарим вас, святой отец! Преклоняемся перед милосердием Зала Сансары, — с подобострастной спешкой отозвались представители Подземного города, явно тронутые столь тёплым приёмом.
Отправляясь по вызову на Ковчег, они с трепетом и опаской ждали встречи с неизвестностью, но мягкость и благодушие служителя Зала Сансары мигом развеяли их скованность.
Холлис ответил своей безупречной, отточенной улыбкой. Дождавшись, пока последний из гостей войдёт в кабину, он ступил следом. Однако, обернувшись, священник заметил, что профессор Габриэль замер на месте и пристально вглядывается в тёмный угол площади.
— Профессор, вы что-то там увидели? — поинтересовался Холлис.
Габриэль отвёл въедливый взгляд и со смешком качнул головой:
— Пустяки. Показалось, должно быть.
Тем не менее, уже входя в лифт, он ещё раз бросил короткий взор на затенённый переулок и ровным голосом скомандовал:
— Поднимаемся.
Затаившийся за выступом стены Су Сюй прижался лопатками к холодному бетону. Он замер без движения, даже не пытаясь выглянуть, чтобы проверить, засёк его Габриэль или нет.
Этот человек оказался куда опаснее и проницательнее, чем казался на первый взгляд.