«Башня младенцев-девочек?» — тяжелое сомнение камнем упало на сердце Су Сюя.
«Когда "Матиас" находит новый сектор, требуется огромное количество рабочих рук: очищать акваторию, добывать ресурсы со дна и закладывать новые свалки».
«Когда свалка загрязняется до определенного предела, её объявляют Запретной зоной. С этого момента все морские операции прокладывают в обход этого района. Со временем, за исключением верхушки "Матиаса", почти никто уже не знает, где именно она находится».
Су Сюй растерянно переспросил:
«Но при чём здесь младенцы-девочки?»
Едва отправив сообщение, он замер: в голове вспыхнула жуткая догадка.
«Чтобы контролировать численность населения, на "Матиасе" разработали систему оценки генома. Детей, не прошедших отбор, забраковывали. Со временем правила ужесточились: ребенок подлежал списанию, если не соответствовал хотя бы одному-единственному критерию превосходного генотипа».
«А первое правило отбора гласит: при равных генетических данных приоритет отдается полному сохранению и продолжению превосходного генотипа. Разве... ты этого не знал?»
Ответ от Вэй Чжоу пришел с большой задержкой — похоже, тот долго взвешивал каждое слово.
Прочтя текст, Су Сюй мысленно выругался. Вэй Чжоу уже упоминал, что их встреча в морском лагере не была первой, и что Су Сюй тогда кое-что ему передал.
С огромной долей вероятности прежний «Су Сюй», когда Зал Сансары выманил его на морскую миссию, случайно пересекся с Вэй Чжоу и отдал ему нечто, украденное из Сада Юни.
Су Сюй не представлял, насколько откровенен был с ним прошлый хозяин этого тела, но одно было очевидно: Вэй Чжоу точно знал, что раньше тот работал в Саду Юни.
«Разумеется, я знаю».
Он уже набрал эту реплику, но даже сам не поверил в столь шитую белыми нитками ложь. Какой смысл отправлять её и пытаться обвести Вэй Чжоу вокруг пальца?
В итоге он просто удалил черновик. Когда Су Сюй выходил из столовой, настенные часы показывали глубокую ночь. На нижних ярусах не было ни души, коридоры вымерли, и в звенящей тишине гулко отдавался каждый его шаг.
Проходя через Центральную площадь, Су Сюй сворачивать к себе не стал — вместо этого он прошмыгнул к лифтам и поднялся на верхние ярусы.
С тех пор как он едва не попался Защитным войскам во время вылазки в архив, он здесь не появлялся. Однако память на дорогу у него была цепкая, и благодаря прошлой подработке курьером он быстро сориентировался в планировке верхнего уровня.
На этот раз его целью был не архив. Су Сюй остановился перед входом в Сад Юни.
«Помнится, когда я проходил мимо в прошлый раз, где-то тут висела табличка...» — припомнил он.
Из-за своего прошлого, доставляя поручения на верхние этажи, он старательно обходил это место стороной. Лишь однажды мельком заметил в углу какую-то памятную доску с гравировкой.
Патрули Защитных войск и Охраны Сада Юни сменяли друг друга непрерывно. Су Сюй маневрировал вдоль внешней стены, выжидая момент и не рискуя подбираться слишком близко. Лишь когда очередная смена отправилась на противоположную сторону яруса, у него появился шанс.
Нашел.
Раздвинув разросшиеся у цоколя сорняки, перемахнувшие через ограду Сада, он наконец нащупал толстую стальную плиту, покрытую слоем въевшейся грязи.
Сорвав пучок травы и скомкав его, Су Сюй кое-как оттер поверхность. В тусклом свете редких фонарей проступили выбитые символы:
«Во имя сохранения и процветания искры человеческой жизни Корабль "Матиас" устанавливает непреложный закон: при равных генетических данных приоритет отдается абсолютному сохранению превосходного генотипа. Базовым фундаментом признается физический труд, главным двигателем развития — высокий интеллект и эффективность. Всё человечество обязано всемерно поддерживать План воспроизводства населения Сада Юни: беспрекословно признавать, полностью содействовать, абсолютно подчиняться».
В удушливой темноте Су Сюй сквозь зубы шепотом перечитал эти ледяные чеканные строки. В душе поднималась глухая, ослепляющая ярость; ему безумно хотелось сорвать эту тяжелую плиту и с размаху пробить ею массивные ворота Сада Юни, размозжив головы всем ублюдкам, сочинившим этот рабский устав.
Он так ушел в свои мысли, что не заметил силуэт, застывший неподалеку в тени. Неизвестный стоял неподвижно, не сводя с него пристального взгляда.
* * *
На следующий день.
Густой, пронзительный рев сирены, возвещавший о выходе кораблей из шлюзов Центра боевой подготовки, разорвал поднебесье. Звук был настолько режущим, что от него заходились виски, а металлический настил лётной платформы под ногами, казалось, вибрировал в такт гулу турбин.
Су Сюй рассчитывал прибыть заранее, однако, ступив со шлюзового катера на лётную платформу, увидел, что работа там уже кипела вовсю.
Среди снующей толпы он быстро разглядел капитана Мега, проверяющего снаряжение. За считаные минуты на платформе собралось уже больше половины всего Авангарда.
— Сколько народу... — удивленно пробормотал Су Сюй.
Мег косо глянул на него через плечо без тени удивления:
— Угу. Вчера провели реорганизацию Авангарда. Осталось двадцать элитных отрядов и сорок два обычных. В этой операции задействована вся элита и ровно половина рядовых групп в качестве поддержки.
Наблюдая за причаливающим челноком с новой партией бойцов, Су Сюй не удержался от замечания:
— Смысл привлекать такую армаду?
Насколько он помнил, даже для уничтожения крупного высокоопасного мутировавшего организма требовалось максимум шесть отрядов. Если верить Мегу, сейчас в море отправляли четыре десятка групп. Сколько же там тварей?
Запретная зона, Башня младенцев-девочек... Сколько же человеческого «мусора» вышвырнул «Матиас» за свои борты?
— Приказ командования: операция должна увенчаться успехом любой ценой. Провал не обсуждается, — хмуро чеканным тоном произнес Мег, не отрываясь от описи оружия, доставленного из Центра боевой подготовки.
Мельком глянув на Су Сюя, он, не сверяя остатки, проштамповал галочками список до конца, захлопнул планшет и отрывисто бросил:
— Выдвигаемся.
Гудок сирены вновь прошёлся по нервам.
У краев платформы швартовались тяжелые боевые ковчеги. Командиры групп перекрикивали вой тревоги, поторапливая бойцов к погрузке.
У самого трапа Мег ещё раз обернулся к Су Сюю:
— Если решил дать заднюю — сейчас последний шанс.
— Ну и нудный же ты, кэп, — бросил Су Сюй, обогнув Мега, и уверенно шагнул в десантный шлюз.
Капитан на секунду застыл, но привычная суровость на его лице заметно смягчилась. Он молча пересчитал входящих бойцов и, когда последний поднялся на борт, подставил лицо холодному ветру. Мег долго смотрел вверх, на серое стальное брюхо Корабля, после чего с нерастраченной решимостью развернулся и вошел внутрь ковчега.
Под оглушительный рокот двигателей махины боевых кораблей, подобно хищным птицам, рванули в вышину, рассекая ослепительное небо белыми инверсионными шлейфами.
— Напомните, куда нас вообще несёт? — нарушил тишину десантного отсека чей-то голос.
Бойцы разом повернулись к капитанскому креслу, где сидел Мег, но тот не удосужился даже голову повернуть.
— Слух был, будто в Запретную зону, — подал голос другой.
— А она вообще где?
— Вот и я о том же! Я в Авангарде почти десять лет: разведка, зачистки от мутировавших организмов, сборы ресурсов... Не скажу, что изъездил весь океан, но процентов шестьдесят точно зачесал. И ни разу, слышите, ни разу не натыкался на эту вашу Запретную зону!
— Что за гиблое место такое?
— Да кто ж его знает... Но какого черта нас туда отправляют?
Мег хранил гробовое молчание, да и остальные командиры отрядов не торопились удовлетворять чужое любопытство.
Впрочем, долго лететь не пришлось: ковчег заложил вираж и начал снижаться. Су Сюй приник к иллюминатору. Неподалеку от места предполагаемой посадки на волнах качалось одинокое суденышко — мощный нисходящий поток от винтов корабля заставлял его плясать на воде всё сильнее.
Покуда снижались, море казалось тихим, но стоило дну ковчега коснуться поверхности, как шквалистый порыв ветра чуть не накренил многотонное судно.
— Приплыли! — бойцы в отсеке даже глазом не моргнули, потягиваясь в креслах. — Быстренько разгребем эту муть и назад. Глядишь, аккурат к ужину успеем.
Реплика потонула в дружном хохоте:
— В натуре! Сорок отрядов, сотни стволов — да мы этих тварей тупо шапками забросаем!
— Ага, морских мутантов — да утопить! Совсем мозги заплыли!
Гвалт в отсеке глушил даже рев бушующей за бортом стихии. Су Сюй, еще не заходя в шлюзовой тамбур, застегнул шлем, отсекая шумы. Его взгляд был прикован к одинокой лодке, трепаемой волнами. На палубе что-то пестрело — яркое, ядовито-разноцветное, совершенно дико выглядевшее на фоне гнойно-зеленой океанской жижи.
Боевой ковчег медленно подминал волны, словно ощупывая путь к самому эпицентру опасности. Когда расстояние сократилось, Су Сюй наконец разглядел, отчего лодка казалась такой пестрой.
Вся она была доверху забита тряпичными куклами. Сшиты они были топорно, но с трогательной заботой: к каждой голове были прилажены «волосы» из черных лоскутов, на каждой красовались миниатюрные платьица и наряды.
Вот только эти куклы показались Су Сюю странно знакомыми. Где-то он их уже видел...
— Подходим к точке. Приготовиться к десантированию, — отрезал молчавший доселе Мег, тяжелым шагом направляясь к шлюзу. — Работаем группами. Половина остается на бортах в резерве, связь не разрывать.
— Капитан Мег! — окликнул его один из командиров, застегивая защитный костюм. — У вас же в отряде недобор. Может, зарисуетесь с нами? Мы пару раз здорово сработались, сыгранность есть.
Другие командиры тоже принялись наперебой зазывать Мега к себе.
Но тот даже бровью не повел, проигнорировав уговоры. Повернувшись к углу отсека, где сидел Су Сюй, он бросил сухо:
— За мной.
Лишь в этот момент бойцы обратили внимание на парня, вернувшегося из Зоны рабочих. Когда Су Сюй поднялся с места, толпа невольно расступилась, пропуская его к выходу.
— Есть, капитан, — спокойно отозвался Су Сюй.
От Десятого отряда остались только он да Гуань Цзе. Но поскольку Мег отлично помнил подозрительные выкрутасы «Очкарика» перед катастрофой в Зоне рабочих, при формировании нового состава он, скорее всего, попросту списал Гуань Цзе со счетов.
— Эй, вы вдвоем пойдете, что ли? Могёте к нам приткнуться! — выкрикнул кто-то из командиров. Су Сюй хоть и славился дурной репутацией, резать мутантов умел будь здоров, так что обузой точно не стал бы.
Однако оба — что Мег, что Су Сюй — отличались редким упрямством. На все предложения они ответили каменным молчанием.
Десантный катер спускался на штормящую воду, разбрызгивая пену. Перед самой погрузкой Мег ненадолго заглянул в оружейный отсек в трюме ковчега за дополнительными боеприпасами.
Су Сюй наблюдал за ним со стороны: спина капитана заслоняла обзор, но по движениям казалось, будто тот активировал какой-то прибор.
Полный сомнений, он не спускал глаз с Мега, пока тот не ступил на палубу катера.
— Полный вперед, — произнес Мег, сжав поручень и давая знак запускать двигатель.
На воду один за другим спускались десятки штурмовых катеров. По команде свыше они устремились вперед — в основном элита гнала в авангарде рядовые группы в качестве живого щита. Таких странных дуэтов, как Мег с Су Сюем, на всем флоте больше не было.
Всматриваясь в беспросветную муть впереди, Мег неожиданно спросил:
— Су Сюй, ты ведь знаешь кого-то здесь, в открытом море?
Су Сюй бросил короткий взгляд через плечо и сдал назад, включив дурачка:
— В море? Это кого ещё?
Мег чеканно выделил каждое слово:
— Я глушанул внутреннюю связь. Отвечай прямо. Ты знаешь человека по имени Вэй Чжоу?