* * *
— Здесь пусто.
— У меня тоже никого.
— Не обнаружил.
Командир авангардного отряда выслушал доклады подчиненных и прикинул расклад:
— Трое еще не отчитались? Даже если ничего не нашли, подайте голос! Прием!
Внезапно динамики гарнитуры прорезал тошнотворный, режущий слух скрежет. Находясь на морском дне, снять шлемы они не могли, так что оставалось лишь спешно убавить громкость связи.
— Чей это звук? Что там у вас?
— Похоже... что-то не так, — неуверенно отозвался один из бойцов.
Командир моментально сориентировался:
— Всем бойцам! Срочный сбор на спортивной площадке жилого комплекса!
— Принято!
Собравшись на площадке в считаные мгновения, бойцы с ужасом поняли: пропал еще один. Связь с ним отсутствовала.
— Неужели... Су Сюй? — с сомнением прошептал кто-то.
— В ориентировке указывалось, что у него средняя подготовка! Как он мог уложить четверых наших?!
— Смотрите! Что это такое?
Неподалеку сквозь толщу воды взвились алые струи. Расплываясь роскошным, жутковатым дымом, кровь окрасила мрак и хаос морского дна в зловещие тона.
Внезапно в динамиках раздался голос одного из пропавших. Из-за подводных течений и помех интонации звучали искаженно:
— Спортивная площадка? Принято.
Багровое облако приближалось. Наконец из кровавой пелены вынырнул силуэт: человек одной рукой волок безжизненное тело, а в другой сжимал сорванный шлем.
— Нашел, — произнес Су Сюй.
Он швырнул шлем на дно и бросил труп к ногам опешивших бойцов.
Увидев искаженное смертельным ужасом лицо убитого, люди инстинктивно отшатнулись. Вывод напрашивался сам собой: остальных троих ждала та же участь.
— Монстр... Он монстр! — задрожал чей-то голос.
— Монстр? — Су Сюй слегка наклонил голову и указал пальцем себе в грудь. — Я?
В его глазах полыхнула чистая жажда крови. Услышанное словно подтолкнуло его, и губы растянулись в хищном оскале:
— Точно. Монстр. А раз так — монстр идет убивать.
Пусть убивает чудовище. Сам он останется тем же ничтожным трусом, которого вечно гнобили сослуживцы и который не смел дать сдачи. В конце концов, в то, что произойдет дальше, все равно никто не поверит.
Поняв, что Су Сюй намеревается вырезать всех до единого, бойцы кинулись прочь. Но стоило кому-то отделиться от группы, как из засады звучно щелкал выстрел, поражая беглеца точно в бедро.
— У тебя сообщник?! — гаркнул командир, исподтишка пытаясь отправить экстренный сигнал капитану охраны Сада Юни.
Су Сюй не удосужился ответить. Он хладнокровно вскинул винтовку и разрядил ее в командира. Промахнувшись дважды, он мгновенно отбросил огнестрел и выхватил клинок.
В Саду Юни не дураки сидели, раз отправили подобный отряд, так что Су Сюй и не надеялся посчитаться с ними парой выстрелов навскидку.
Поняв, что у них еще есть шансы, уцелевшие бойцы сплотились, намереваясь дать бой. Однако куда делся тот, кто секунду назад бросался на них с клинком?
Сгинул? Наверняка затаился в тени и ждет удобного момента!
— Не рассыпаться! Спина к спине! — гаркнул командир.
Едва слетели с его губ эти слова, как из донной мути вынырнула огромная туча. Командир порывался выкрикнуть предупреждение, но внезапно почувствовал, как силы покидают тело. Он смог лишь беспомощно наблюдать, как на них штормовым шквалом обрушивается косяк рыбы.
Кое-кто порывался рвануть в сторону, но замешательство товарищей, застывших истуканами, сбило их с толку. Когда же они осознали опасность, было поздно: чуявшие свежую плоть костные иглобрюхи сомкнули плотное кольцо.
— Это... костные иглобрюхи? — Рожье опешил от удивления.
— Я присмотрелся к ним, — небрежно пояснил Су Сюй. — Плодятся они стремительно, плавают стаями. Наткнешься на одну — считай, позвал всю местную ораву. Не переживай, сожрут их и уплывут.
Слушая этот деловитый тон, Рожье тяжело сглотнул:
— А почему те двое стояли как вкопанные?
Су Сюй молча убрал пневматический пистолет с транквилизатором и улыбнулся:
— Ну... Похоже, твоя величественная аура их парализовала.
Защитные костюмы у них были слишком плотными, иглой не пробить. К счастью, их командир велел всем сгрудиться в кучу и не дергаться, благодаря чему Су Сюй сумел прицелиться аккурат в шланги подачи кислорода. Доза усыпляющего газа, попавшая в дыхательную смесь, получилась меньше, чем при прямом уколе, но этого вполне хватило.
— Нет... Не может быть... — Рожье побледнел как полотно, с ужасом наблюдая, как хищные твари рвут на части еще живых людей.
Эти бойцы пришли по приказу Сада Юни, чтобы устранить Су Сюя. Но как быть с ним самим? Рожье ведь не раз травил и обирал Су Сюя! Не ждет ли его та же участь?
Заметив, что спутник напуган до полусмерти, Су Сюй сам вложил ему в руки рычаг воздействия:
— Рожье, теперь только ты знаешь о том, что здесь стряслось.
Под глухие, искаженные толщей воды крики погибающих Су Сюй наугад выбрал одну из многоэтажек и бросил:
— Пошли, Рожье. Пора мне поработать на тебя.
Ему давно было плевать, выживет он сам или нет — пусть хоть весь мир сгорит дотла. Но если какая-то сука попытается перекрыть ему кислород и указывать, как жить, он без колебаний станет настоящим чудовищем.
Чай, не в прошлые благословенные времена живем, чтобы корчить из себя законопослушного гражданина.
— Нам сюда, — Су Сюй без труда отыскал главный вход в здание.
Плетущийся следом Рожье все еще не мог перевести дыхание. Глядя на то, как уверенно ориентируется Су Сюй, он спросил:
— Ты здесь бывал?
— Нет, — буркнул Су Сюй.
Ему довелось пожить в настоящем, старом человеческом обществе. Когда-то, чтобы подзаработать быстрого бабла, он долго крутился курьером на доставке еды.
Все подобные жилые комплексы построены как под копирку, единственной переменной всегда оставались охранники на посту. Но здесь охранять было уже некому.
Размашистым шагом пройдя в холл первого этажа, Су Сюй даже не взглянул на лифты:
— Лифты застряли. Проверим эвакуационную лестницу.
Он несколько раз дёрнул заклинившую противопожарную дверь, но та не поддалась.
— Похоже, с той стороны что-то приперли. Я поднимусь выше и гляну.
Не успел Рожье и глазом моргнуть, как Су Сюй ловко выскочил в окно рядом с лифтовой шахтой и одним слитным прыжком взобрался на второй этаж.
— Здесь чисто, забирайся.
Рожье не слишком-то верил в это «чисто», да и в целом не питал иллюзий насчет их «сотрудничества», однако оставаться внизу одному было еще страшнее.
Помявшись, он все же полез вслед за ним. Взобравшись на второй этаж, Рожье увидал, что Су Сюй с мрачным видом замер у двери аварийного выхода, разглядывая что-то через мутное стекло. Подошел ближе, заглянул — и у него перехватило дыхание.
— Они... пытались вырваться, да?
За запертой наглухо дверью эвакуационного прохода покоились горы человеческих скелетов. Судя по всему, когда в здании стряслась беда и лифты встали, жильцы рванули к лестнице. Но дверь оказалась заперта снаружи, и люди оказались в ловушке.
— Путь спасения стал мышеловкой, — хмыкнул Су Сюй. — Пошли, глянем в другом месте.
Отойдя на несколько шагов, он заметил, что Рожье остался на месте.
Тот гипнотизировал взглядом груду костей, и в его глазах вспыхивали и гасли огоньки алчности.
— Слушай, может, обыщем их? Когда люди бегут в панике, они берут с собой самое ценное.
— А нападения мутантов уже не боишься? — усмехнулся Су Сюй. Он помнил, как во время атаки мутировавших людей на бомбоубежище Рожьего царапнуло, и тот всю дорогу скулил от ужаса.
Рожье горделиво выпрямил спину и заявил с непоколебимой уверенностью:
— Эти мутировавшие твари мне не страшны.
После укуса или царапины заражались не все сто процентов жертв, но, насколько Рожье знал, еще никому не удавалось благополучно пережить карантинный период. А он — смог!
Раньше он надеялся лишь добраться до Ковчега Матиас, рассчитывая, что в медицинском центре с такой пустяковой царапиной как-нибудь разберутся. Но кто бы мог подумать, что даже лютый Инспекционный отряд, привыкший пускать в расход всех подряд при малейшем подозрении, вовсе не заметил его раны!
В его крови точно есть особые антитела, дающие полный иммунитет к заразе. Разве то ранение — не лучшее тому доказательство?