«Ты вернулся».
Голос, прозвучавший прямо в голове, заставил Су Сюя замереть. Рука, вытиравшая стеклянный колпак, застыла. На этот раз чертовщина не ограничилась тем, что он сумел взять тело под сознательный контроль — теперь он слышал голос прежнего хозяина этой плоти.
— Су Сюй?
Бестелесный голос не стал отнекиваться. Он лишь тихо рассмеялся с лёгким вздохом:
— Столько лет прошло... Я уж грешным делом подумал, будто зов божества мне просто мерещился.
Су Сюй не понял:
— Какого ещё божества? Кто ты вообще такой?
В это «кто ты» он вкладывал куда больше, чем банальное имя.
— Да я — это ты, — с полной искренностью откликнулся голос в его разуме.
— Нет, — отрезал Су Сюй. — Это не так.
— А кто же я тогда?
В бескрайней, беспросветной тьме фигура «Су Сюя» свернулась калачиком на голой земле. Человек в тишине медленно поднял опустевший, онемелый взгляд.
Ответный мысленный импульс Су Сюя прозвучал ровно и весомо. Без надрыва, без попыток утешить или в чём-то убедить — лишь холодная констатация факта, в котором он не сомневался:
«Ты — это ты. Всё, через что ты прошёл, происходило без меня. То, что ты сумел выжить в этом лживом, прогнившем мире — и есть неопровержимое доказательство твоего существования. Ты жил не ради меня».
Он и сам прежде терзался сомнениями, строил догадки, но в конечном счёте считал себя самым обыкновенным человеком. Все эти разговоры о нескольких личностях или древних воплощениях казались бреднями. Будь он и впрямь столь всемогущ, откуда тогда взялись все те бесконечные муки, что терзали его на протяжении долгих лет?
Потухшие глаза «Су Сюя» на мгновение вспыхнули ярким светом, но тут же вновь угасли. Сожалеюще вздохнув, он спросил:
— Но если я — Су Сюй, то кто тогда ты?
Су Сюй умолк надолго.
— Я... Наверное, я тоже Су Сюй.
Стоило ему замешкаться, утратив концентрацию, как контроль над телом ускользнул. Окружающая действительность стремительно закружилась, сменяя одну картину за другой.
Он увидел, как сквозь бешеный шторм и палящий зной фигура «Су Сюя» возвышается на высокой стене Маяка. Тот бесстрашно встречал напор рвущихся вперёд мутантов, шаг за шагом пробивая себе дорогу сквозь жестокие испытания и добиваясь заслуженного признания.
Даже оставаясь лишь бесплотным зрителем, Су Сюй не мог сдержать улыбки. Наблюдать за тем, как это одновременно родное и чужое существо постепенно становится тем, кем всегда мечтало быть, отзывалось в нём гордостью и искренним теплом.
В следующее мгновение мчащиеся кадры оборвались. Тьма обрушилась резко, будто в киноленте сменился кадр. Лицо Су Сюя застыло, и почти сразу до его слуха донеслись отдалённые голоса.
Сбитый с толку, он двинулся на звук. Следующая сцена ослепила стерильной белизною. Это место он узнал бы из тысячи — Экспериментальный центр.
— Как он здесь оказался? — первыми прозвучали требовательные интонации Габриэля.
Стоявший перед ним исследователь беспомощно развёл руками:
— Мы и сами в замешательстве. По имеющимся данным, после перевода на базу Подземного города он вёл себя совершенно инертно. Был замкнут, задачи выполнял спустя рукава... Но затем в нём будто что-то переключилось. Пошла колоссальная отдача. Судя по журналам боевой подготовки стражей Маяка, его показатели росли планомерно, следов стороннего вмешательства не обнаружено. В отборочных испытаниях Ковчега Матиас он честно одолел соперника на глазах у всех. Сейчас кандидат уже на Ковчеге, ожидает распределения.
Исследователь благоразумно переложил решение на плечи начальства:
— Профессор, каков будет ваш вердикт? В Штурманском отделе ждут указаний.
Габриэль мрачно размышлял. Спустя некую паузу он произнёс:
— Переведите его в Сад Юни. Пусть там следят за каждым его шагом. Как-никак, речь идёт о высшем геноме. Если в нём остался потенциал, Экспериментальный центр может дать ему ещё один шанс проявить себя.
Слова звучали так, будто профессор проявлял величавое милосердие, но Су Сюй не уловил в них и капли сострадания. Брезгливо нахмурившись, он отступил на шаг, но стоило носку коснуться зыбкого пола, как иллюзия снова поплыла.
Перспектива стремительно понеслась вперёд. Перемахнув через оконный проём, Су Сюй ощутил мгновенный укол невесомости, а в следующий миг уже летел следом за «Су Сюем», уходившим от погони за пределами Сада Юни.
То были воспоминания: день, когда «Су Сюй» наткнулся на секретную лабораторию, скрытую в глубинах Сада Юни, и похитил оттуда экспериментальные образцы.
«Су Сюй» с шоком и болью оглянулся на «оплот чистоты», которому прежде так свято верил, и, развернувшись, бросился прочь. Он попытался найти защиту у высшей инстанции Ковчега, у тех, кого считал образцом справедливости, однако Зал Сансары безжалостно отверг его.
«Непослушная пешка бесполезна, каким бы высшим геномом она ни обладала. Воспользуемся случаем и спишем его со счетов. Естественный исход».
Дальнейшие события Су Сюю были знакомы. Он собственными глазами видел, как «Су Сюй» из сновидения, сжавшись в углу, заполняет строчками дневник — тот самый, что попал к нему в руки по прибытии на Ковчег Матиас.
Однако он и помыслить не мог, что последнюю страницу из той тетради «Су Сюй» вырвал собственными руками.
— Зачем? — не удержался Су Сюй.
«Су Сюй» ощутил его присутствие. Печально улыбнувшись, он тихо произнёс:
— Су Сюй, я поступил так, как ты говорил. Я честно пытался быть собой, но этот мир обошёлся со мной слишком жестоко. Мне хотелось хоть что-то изменить, да только сил не хватило...
Он поднялся с земли, поравнявшись взглядом с Су Сюем. В его лице сквозила беспредельная усталость:
— Спасибо тебе из этой временной линии за то, что признал ценность моей жизни. Но это максимум того, на что я был способен. Принимай эстафету обратно.
— Временной линии? — Су Сюй окончательно запутался.
«Су Сюй» сжал в пальцах вырванный лист:
— Пожалуй, на всём свете нет человека, который знал бы тебя лучше меня. Если я раскрою тебе все карты прямо сейчас, ты просто перестанешь искать ответы. Извини, что не оправдал надежд. На самом деле я жуткий эгоист: мне хотелось, чтобы, попав сюда, ты докопался до истины вместо меня. Что же до твоих нынешних сомнений...
Он так и не стал вдаваться в подробности, ограничившись туманными словами:
— Когда-нибудь ты всё поймёшь, Су Сюй. Ты можешь быть кем угодно, а можешь остаться никем. Право выбора в этом мире всегда принадлежит тебе.
«Су Сюй» изорвал бумагу на мелкие клочки и на глазах у своего двойника проглотил их. Раскинув руки, он рассмеялся, и по его щекам потекли слёзы:
— Добро пожаловать в Пятую эру Земли, Су Сюй.
Ещё когда чужое сознание впервые отозвалось в его разуме, он осознал: его будущая жертва станет поворотным моментом для всей планеты. То был последний шанс, дарованный высшими силами ему и этому увядающему миру.
«Су Сюй...»
Обвал сокрушительной информации словно сбил дыхание, вытолкнув его из зыбкого марева. Он растерянно распахнул глаза, пытаясь ухватиться за реальность.
Лаборатория? Или сновидение всё ещё продолжается? Где грань между явью и вымыслом?
— Су Сюй? Су Сюй?
Профессор Габриэль окликнул его несколько раз и мягко коснулся его плеча:
— Су Сюй, сбор данных завершён. Можешь подниматься.
Опешив, он сел на кушетке. Туман в голове понемногу рассеивался; надо же, под конец он всё-таки отключился от боли. Заметив стоящего подле Габриэля, Су Сюй инстинктивно сжал ладони в кулаки, убирая их с глаз долой, как вдруг ощутил нечто странное.
Изумлённо поднеся руки к лицу, он увидел, что ссадины на разорванных ладонях полностью затянулись, а сломанный большой палец сгибается без малейших усилий. Не останься на коже запёкшихся следов крови, он наверняка решил бы, что недавняя экзекуция ему попросту приснилась.
Подобные феноменальные исцеления случались с ним и раньше. И дело было вовсе не в стимуляторах усиления или питательных биодобавках — нечто похожее происходило ещё до их применения. Это не казалось разовым сбоем, но и в норму не вписывалось, отчего становилось лишь страннее.
— Су Сюй? — заметив его задумчивый взгляд, Габриэль проследил за его взором и спросил: — Каковы ощущения? Откуда кровь на ладонях?
Су Сюй опустил руки, надёжно укрыв смущение и сомнения за беззаботной улыбкой:
— Благодарю, профессор. Я давно так крепко не спал.
«Сон о бабочке или бабочка, видящая сон...» Забытьё оказалось настолько глубоким, что граница между явью и иллюзией окончательно размылась.
В животе сочно заурчало. Су Сюй прижал руку к рёбрам и виновато улыбнулся.
Одно он знал наверняка: голод пробрал его вполне реальный.
Габриэль понимающе кивнул и помог ему подняться:
— Мой кабинет этажом выше. Идём.
Су Сюй послушно последовал за Габриэлем к выходу. Уже у самой двери он на мгновение замер и метнул холодный, пронизывающий взгляд на стену с зеркалом Гезелла. Находившихся по ту сторону исследователей обдало ледяной дрожью.
— Он что, догадывается, что мы за ним наблюдаем?
— Да ну, бред...
Учёным стало не по себе. Казалось бы, перед ними всего лишь ничтожный гражданин третьего класса, однако этот взгляд... Насколько кротким и невинным он казался рядом с профессором Габриэлем, настолько же жутким смотрел сейчас.
Нажав кнопку вызова лифта, Габриэль произнёс мягким, располагающим тоном:
— Я распорядился перекусить. Еду скоро доставят. В лаборатории принимать пищу запрещено, так что пообедаешь у меня.
— Спасибо вам, профессор, — благодарно кивнул Су Сюй.
Скользнув взглядом по спине Габриэля, Су Сюй устремил взор вглубь коридорных лабиринтов, уходящих в закрытые секции. Экспериментальный центр хранил немало тайн. Он непременно добудет то, за чем его отправил Вэй Чжоу, и докопается до собственной истины.
— О чём задумался, Су Сюй? — шагнув в кабину лифта, Габриэль обернулся и мгновенно перехватил его пытливый взгляд.
Су Сюй тут же сбросил напряжение, придав лицу выражение наивной растерянности:
— Ни разу здесь не был... Просто любопытно.
Он торопливо вошёл в лифт и виновато произнёс:
— Извините, профессор, заставил вас ждать.
Габриэль мимоходом оглядел его и невзначай поинтересовался:
— Во время тестирования ты не почувствовал ничего необычного?
Су Сюй недоумённо склонил голову, изображая озадаченность:
— Необычного? Ну... вроде бы. — Он потеребил затылок: — Перед тем как отключиться, укололо где-то в шее, а потом — как отрезало.
— У тебя всегда такой частый пульс? — спросил Габриэль и, понимая, что собеседник далеко не глуп, тут же пояснил: — Не пойми неправильно, частота сердечных сокращений — важный параметр для нашего исследования.
Су Сюй сокрушённо вздохнул:
— Да уж... Из-за этой тахикардии по ночам нормально не уснуть.
Он умело разыгрывал роль уязвимого подопечного, позволяя профессору сколько угодно присматриваться и строить гипотезы, чтобы при случае нанести точный ответный ход.
Двери лифта плавно раздвинулись. Габриэль проводил Су Сюя в кабинет, где на столе уже дожидался горячий контейнер с обедом.
— Садись, поешь, — профессор указал на еду и опустился в кресло напротив, возвращаясь к прерванному разговору. — Капитан Эмиль действительно бывает жестковат, да и командировка на базу Святая Мария выдалась непростой. Бессонница вполне может быть следствием стресса. Если чувствуешь, что нагрузки чрезмерны, я могу замолвить слово перед Отделом диспетчеризации, чтобы тебя перевели в другой отряд.