— За мной! — Мег с трудом подавил позыв к рвоте, сглатывая подступившую кровь.
Каждое движение отзывалось исступлённой болью в груди: сломанные рёбра, казалось, вот-вот вонзятся в лёгкие, превращая любой вдох в пытку.
Он мог бы поддаться слепому порыву и в безумии увлечь всех за собой на дно. Но перед лицом чужого отчаянного желания жить его собственный эгоизм выглядел жалко и смешно. К тому же этот шанс на спасение Су Сюй выторговал ценой собственной жизни. Сплошать сейчас Мег не имел права.
Капитан рванул на себя переборку, в которую бешено колотилась паукообразная тварь, и первым открыл шквальный огонь, выигрывая для бойцов драгоценные секунды.
— Живо к шахте подъёмника!
Видя, как командир принимает на себя основной удар, один из бойцов не выдержал угрызений совести и, выхватив винтовку, плечом к плечу встал на защиту. Страх сковывал их до дрожи, но все прекрасно понимали: если капитан падёт, остальным к шахте не пробиться.
Мег скупо кивнул — в его глазах мелькнуло смутное облегчение. Отстреливаясь, отряд шаг за шагом отступал, сохраняя строй.
Змеиный шип разнёсся по отсеку, заглушая грохот пальбы.
— Чёрт, откуда здесь этот Восьмиглавый змей?!
— Господи... Что нам делать?!
При виде приближающейся гигантской туши бойцы мгновенно пали духом. Забыв о приказах Мега, они бросились врассыпную в поисках укрытий.
Мег бессильно стиснул зубы — вытащить всех из паники прямо сейчас было невозможно. Оставалось взять на себя вылезших отовсюду мутантов. Склад снабжения находился неподалёку от выхода; гигантские змееподобные твари их только заметили и были ещё на дистанции. Шанс вырваться оставался.
— Тварей всё больше... Гуань Цзе, ты... А-а-а!
Резкий крик заставил Мега обернуться. Один из солдат замер с распахнутыми от ужаса глазами: грудную клетку несчастного насквозь проткнула костяная лапа мутанта. Умирающий с немым укором уставился на Гуань Цзе.
Тот, скуля от ужаса, шлёпнулся на палубу и отползал назад, непрестанно бубня:
— Мне страшно... Не убивайте... Не надо...
Увидев, что монстр вновь заносит смертоносную конечность, Гуань Цзе вскочил и ухватился за ближайшего сослуживца:
— Кунт, спаси меня!
Боец по имени Кунт даже не успел сообразить, что происходит, как оказался живым щитом. Стоило ему развернуться с винтовкой наперевес, как прямо перед лицом распахнулась тёмно-бурая пасть мутанта, изрыгающая зловоние. Вспышка тьмы, дикая боль разрываемой плоти — и разум Кунта потонул в хрусте собственных костей.
— Гуань... — Мег хотел пресечь эту подлую привычку прикрываться чужими телами, но на него навалилась целая орда. Приходилось работать на пределе, на ходу отстреливая тварей, угрожавших остаткам отряда.
В мутной хаотичной воде трудно было разглядеть людское предательство. Гуань Цзе, ссутулившись, метался между переборками, пока не понял: прикрываться больше некем. И в то же мгновение его паника улетучилась. Выхватив пистолет, он с холодной точностью всадил серию пуль прямо в череп надвигающегося мутанта. Убедившись, что угроза миновала, он мгновенно вернул себе дёрганый, испуганный вид и, сжавшись в комок, пополз к остальным.
Он не учёл одного: Мег видел всё.
По навыкам Гуань Цзе всегда плёлся в хвосте Десятого отряда Авангарда, из-за чего Бартон и остальные постоянно его задирали. Но сейчас Мег словно прозрел. Этот паршивец разыгрывал из себя трусливую ничтожность, но из любой бойни — какой бы безнадёжной она ни была — выходил без единой царапины.
Раз или два это можно было списать на удачу. Но постоянство... В душе капитана закипела лютая подозрительность.
Прикрывая отход, Мег подобрался ближе к Гуань Цзе, удерживая строй от окончательного распада:
— Почти пришли! Заходите в шлюз, я прикрою!
— Есть, капитан!
Только в эту минуту в их голосах прозвучало искреннее уважение.
Мег лишь горько усмехнулся про себя. Он отступал к спасательному блоку, непрерывно ведя огонь. За вспышками выстрелов в его глазах стояла глухая, отчаянная решимость: он будет держать эту дверь до последнего вздоха, пока у брошенных им людей остаётся хоть один шанс.
— Они прорываются! Быстрей в капсулу!
— Дай пройти!
— Не толкайтесь, идиоты, мы так все здесь ляжем!
— С дороги!
Солдаты давили друг друга в узком проходе шлюза. Один из бойцов, пытавшийся призвать всех к порядку, вдруг ощутил сильный рывок за плечо. Потеряв равновесие, он повалился на палубу, а подняв голову, оцепенел: прямо на него сверху падала исполинская паукообразная тварь.
— Осторожно!
Мег всадил два точных выстрела мутанту в глаза и, подхватив упавшего за шиворот, швырнул его внутрь спасательного модуля.
Тварь выбралась из низкого коридора и выпрямилась во весь рост — высотой с трёхэтажный дом. Выгнувшись под потолок, она рухнула прямо на шлюзовой отсек.
Врубив ускоритель на максимум, Мег уклонился от вонзившихся в металлический пол костяных лап и в последний момент вскочил в модуль, запечатав за собой бронированную дверь.
Ошалевший от близости смерти боец всё ещё дрожал мелкой дрожью. Увидев капитана, он указал трясущимся пальцем в угол, где съёжился Гуань Цзе:
— Капитан... Это... Это Гуань Цзе меня толкнул!
Заметив направленные на него взгляды, Гуань Цзе испуганно замахал руками, мгновенно напустив на себя привычно жалкий вид:
— Это не я! Честно, не я! Меня самого кто-то подтолкнул!
Он всхлипнул, вытирая нос и заикаясь от наигранного страха:
— Мало ли что вы меня всегда гнобите... Но я же сам едва не сдох!
Если бы Мег не увидел всё своими глазами, он бы, возможно, снова проникся сочувствием к этому «трусу». Но теперь маска была сдёрнута.
Впрочем, выяснять правду было не время. Снаружи спасательный модуль сотрясался от бешеных ударов мутантов. Сжав поручень, чтобы удержаться на ногах, Мег вышел на связь:
— Су Сюй, мы в спасательном модуле. Ждём твоего сигнала.
* * *
В главном командном пункте Су Сюй переглянулся с Вэй Чжоу и кивнул: пора.
Поскольку канал связи прослушивался людьми с Ковчега Матиас, Вэй Чжоу не мог подать голос. Поняв напарника без слов, он направился к вспомогательному шлюзу, готовясь к эвакуации.
Су Сюй стоял у пульта управления. За панорамным стеклом разворачивался кошмар: очнувшийся Восьмиглавый змей в слепом безумии разрывал конструкции Подводного центра водозабора Номер 1444. Палуба под ногами ходила ходуном, а непроглядная донная тьма казалась живой — присмотревшись, Су Сюй понял, что всё дно кишит извивающимися клубами иссветла-чёрных детёнышей.
Он поднял взгляд выше, но так и не смог охватить взором исполинскую тварь, парящую над их головами. Чем неизмеримее казался монстр, тем глубже в душу закрадывался липкий ужас.
Изувеченная, замотанная бинтами рука Су Сюя легла на клавишу самоуничтожения. Глубоко вдохнув, он произнёс в гарнитуру:
— Система самоликвидации активирована. Отсчёт — пять минут. Окно для катапультирования — за тридцать секунд до взрыва.
С холодным спокойствием он утопил клавишу, убедился, что таймер обратного отсчёта защёлкал цифрами, и сдёрнул с окна тяжёлый плотный занавес.
— Модуль готов к старту. До взрыва четыре минуты тридцать секунд, — Мег на том конце провода не спускал глаз с монитора. Сердце колотилось в его груди чаще, чем удары монстров по броне.
Шлюзовая дверь за спиной Вэй Чжоу медленно затворилась. Су Сюй не стал забираться в одноместную спасательную капсулу: её тесное пространство было рассчитано строго на одного, а после запуска человек становился полностью беспомощной игрушкой в руках судьбы.
Вместо этого Су Сюй принялся быстро рвать плотную ткань занавеса на полосы, сплетая их в прочный канат.
Вэй Чжоу сразу всё понял. Без лишних слов он подошёл ближе и привязал Су Сюя к внешнему каркасу одноместной спасательной капсулы. Опасаясь сделать узел слишком слабым, он одновременно боялся причинить раненому лишнюю боль.
Су Сюй качнул головой и указал на узел на поясе, давая понять: вяжи крепче. Из-за травмированных рук он не сможет удержаться за поручни наружной обшивки, так что узел оставался его единственным шансом. При старте реактивный импульс выбросит одноместную спасательную капсулу с колоссальной силой, и если его сорвёт — второго шанса выбраться из бездны у него уже не будет.
Вэй Чжоу затянул узлы туже, гарантируя, что страховка выдержит. А затем внезапно сдёрнул с головы Су Сюя защитный капюшон-шлем и, прежде чем тот успел среагировать, зажал ему рот ладонью.
Перекрыв мембрану микрофона, Вэй Чжоу склонился к самому уху Су Сюя и едва слышно прошептал:
— Звучит, конечно, сопливо... Но вернись живым.
Су Сюй замер. По губам скользнула тёплая, сдержанная улыбка. Покосившись на шлем в руках напарника, он прильнул к его уху и так же тихо ответил:
— Спасибо. И ты тоже.
Влажное, горячее дыхание обжгло кожу Вэй Чжоу. Он судорожно перевёл дыхание, уставившись в близкие глаза Су Сюя, и в его собственном взгляде на миг мелькнуло смятение. Сглотнув подступивший к горлу комок, он молча вернул капюшон на место.
Потерев шею, Вэй Чжоу почувствовал странный, зудящий укол в груди. Когда он сам шептал эти слова — всё казалось нормальным, но стоит Су Сюю ответить тем же... всё внутри вставало дыбом.
«Это всё нервы. Из-за смертельной опасности», — убедил себя Вэй Чжоу и уверенно кивнул собственным мыслям. Подняв оставшуюся ленту ткани, он крепко примотал пистолет к ладони Су Сюя, давая понять: теперь достаточно просто давить на спуск, не тратя сил на удержание оружия.
Су Сюй не понял причину внезапной смены настроения напарника, но, оценив его заботу, беззвучно шепнул: «Спасибо».
Через толстое стекло внутренней переборки они наблюдали, как цифры на панели управления отсчитывают последние секунды. В едином порыве они обняли одноместную спасательную капсулу, крепко вцепившись в металлическую ферму. Их пальцы на мгновение сплелись.
Су Сюй не успел отстранить руку: система эвакуации сработала.
Верхний люк шлюза со скрежетом ушёл в сторону, и тонны ледяной морской воды обрушились внутрь. Чудовищное гидростатическое давление глубоководной бездны мгновенно сдавило тела. Даже прочный защитный экзоскелет не спасал — лёгкие сковало глухим, удушающим панцирем.
Но одна рука продолжала сжимать его пальцы. Вэй Чжоу подушечкой большого пальца отбивал по тыльной стороне его ладони ритмичные, успокаивающие удары, словно без слов повторяя: «Я здесь. Я рядом».
Вспыхнул стартовый двигатель. Импульс колоссальной силы швырнул одноместную спасательную капсулу вверх. Стремительный разгон отозвался у Су Сюя густой кровяной горечью в горле и тяжёлой, мутной тошнотой.
Он до крови укусил себя за язык, спасаясь от обморока. Взглянув вниз, он увидел, как из тьмы к ним рванулась гигантская пасть Восьмиглавого змея.
Одновременно с Вэй Чжоу они разомкнули руки и вскинули оружие.
Вэй Чжоу, держась одной рукой за внешнюю раму, несмотря на хлынувшую изо рта кровь от перепада давления, хладнокровно выхватил из-за пояса короткоствольную пушку. Вдвоём с Су Сюем они открыли непрерывный огонь по настигающим их тушам, удерживая дистанцию в эти последние тридцать секунд перед взрывом.
Внезапно толща воды содрогнулась.
Парящий в глубине исполин развернулся. Его горящие алые глаза зафиксировали две поднимающиеся к поверхности точки, и океан разверзся от оглушительного, заставляющего закипать воду ультразвукового клёкота.