Похоже, момент настал.
Ещё во время возвращения на Ковчег Матиас Гуань Цзе прокручивал в голове этот план. Едва они завершили миссию, он окликнул спутника:
— Су Сюй, погоди!
Су Сюй остановился и развернулся. На его лице читалось глубокое чувство вины.
— Прости, — виновато проговорил он. — Кажется, я в последнее время совсем не высыпаюсь. В следующий раз возмещу тебе упущенные очки заслуг.
Под глазами парня залегли тёмные круги, бескровные губы потрескались. Он не бегал и не прыгал, однако лоб покрывали крупные капли пота — казалось, он вот-вот рухнет без чувств.
— Видно, действие препарата у тебя окончательно сошло на нет, — Гуань Цзе захлопал круглыми глазами, с любопытством и нескрываемым восторгом обходя Су Сюя по кругу. Даже шаги его стали легкомысленно-быстрыми.
— Что?.. — Су Сюй пошатнулся и поспешно опёрся о ближайшую стену. Каждое слово давалось ему с явным трудом, приходилось судорожно переводить дыхание.
Раз уж Су Сюй всё равно давно раскусил его, Гуань Цзе в отсутствие лишних глаз даже не пытался притворяться:
— На эксперименты профессора соглашались многие, но ты пока единственный, кто продержался так долго после первой же дозы. Хоть ты мне и не нравишься, твои способности приходится признать. — Он сокрушённо добавил: — У профессора всё-таки феноменальное чутьё на людей.
В последнее время профессор то и дело вызывал его в Экспериментальный центр, расспрашивая о состоянии Су Сюя. Узнав, что тот нашинковал столько мутировавших организмов уже после того, как действие стимулятора закончилось, профессор искренне удивился. Впрочем, когда Гуань Цзе упомянул, что с каждым днём парню становится всё хуже, учёный велел найти подходящий момент и выложить карты на стол.
Су Сюй уже вкусил всю прелесть силы — настало время заговорить об экспериментальной программе.
— Су Сюй, я правда тобой восхищаюсь, — продолжил убеждать Гуань Цзе. — Столько народу мечтало вгнать тебя в гроб, а ты не просто умыл их всех, но и совершил грандиозный прорыв. Текущий состав Авангардного отряда — мера временная. В следующем месяце Ковчег Матиас откроет набор из Подземного города, чтобы укомплектовать штаты. Про Штурманский отдел пока ничего не слышно, но я готов спорить: ты будешь главным кандидатом на должность капитана. А стоит тебе возглавить отряд и закрыть пару-тройку миссий особого уровня, с протекцией профессора ты попадёшь в Элитный отряд. Это лишь вопрос времени.
Гуань Цзе тараторил без остановки, едва ли не напрямую признаваясь в зависти.
— Поразмысли сам: разве ты сбежал из Сада Юни не ради лучшей доли? Если согласишься сотрудничать с профессором и успешно пройдёшь модификацию тела, Элитный отряд станет лишь первой ступенью. В будущем даже директор Сада будет вынужден с тобой считаться!
Су Сюй бессильно опустил голову и тяжело, с глухой досадой вздохнул:
— Но...
Заметив колебания собеседника, Гуань Цзе огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, пошёл в атаку:
— Ты ведь сам хотел проверить действие усиливающей биодобавки. Пропустим те случаи, когда ты просто не выспался. Вспомни первую же миссию после прибытия в новую акваторию — твои результаты превзошли всё, что ты показывал в Десятом отряде! А если войдёшь в программу трансформации, исследователи будут круглосуточно отслеживать твои показатели. Первая миссия — только начало. Твоя выносливость, восприятие и ментальная сила будут только расти!
Су Сюй стоял, прижавшись спиной к стене и крепко сжав пальцами металлический поручень. Он словно всерьёз взвешивал слова Гуань Цзе, и его непреклонность явно дала трещину.
— Я и правда чувствовал, как после этой биодобавки во мне бурлит невидимая мощь, будто силы стали бесконечными, — тихо проговорил он. — Но ты же сам видишь, во что я превращаюсь, стоит действию препарата закончиться. А если эксперимент провалится? Или профессор потеряет ко мне интерес? Ты ведь сам участвовал в миссии в Центре сбора, помнишь, чем всё закончилось для Бартона и остальных. Это наглядный урок.
Почувствовав, что Су Сюй дал слабину, Гуань Цзе тут же надавил на больное:
— Ни за что! Поверь, профессор относится к тебе совершенно иначе, чем к ним. Я терпеть не могу Бартона, но никогда ему не завидовал. А вот тебе — да. Я часами представляю, каково это — быть на твоём месте и стать для профессора кем-то действительно важным.
— Кем-то важным?.. — шёпотом повторил Су Сюй.
— Именно! — Гуань Цзе моментально выбросил заготовленный козырь: — К тому же за участие в модификации Экспериментальный центр выплачивает солидную компенсацию. Если покажешь себя с лучшей стороны, заработаешь очков заслуг не меньше, чем за опаснейшие вылазки в океан.
При упоминании очков заслуг измождённое, потухшее лицо Су Сюя мгновенно преобразилось. В глазах вспыхнул азартный огонёк:
— Правда?
Однако гордость и въевшаяся в кровь осторожность, точно невидимые путы, удержали его от немедленного согласия.
— Я... я должен подумать, — сдержанно произнёс он.
— Без проблем, подумай хорошенько, — уверенно пообещал Гуань Цзе. — А я пока попробую выиграть для тебя немного времени перед профессором.
Заслышав за поворотом приближающиеся шаги, Гуань Цзе сочёл за благо не афишировать темы Экспериментального центра и поспешно закруглился:
— Ладно, я пошёл. Капитан Эмиль мог запросто выбить для нас задачу на завтра, надо выспаться как следует.
— Угу, — кивнул Су Сюй, так и не отходя от стены. — Я ещё немного переведу дух и тоже пойду.
Прикрытые веки скрывали абсолютную, ледяную ясность мысли. Парень лениво откинул голову назад, делая вид, что отдыхает, но не упускал Гуань Цзе из виду. Едва фигура очкарика скрылась вдали, Су Сюй мгновенно расправил плечи и встал во весь рост. От недавней вялости и оцепенения не осталось и следа.
— А я уж грешным делом подумала, что ты ради улик решишься заглотить наживку Габриэля.
Потягивая чупа-чупс, к нему прогулочным шагом подошла Лидия. Она вытянула шею и высмотрела удаляющуюся спину Гуань Цзе, проверяя, не затаился ли тот где-нибудь неподалёку.
Су Сюй зачесал свалившиеся на лоб волосы назад, возвращая себе собранный вид:
— Ни за что на свете.
Сначала он узнал о кровавой мести прежнего владельца этого тела, а затем выяснил, что под видом биодобавок людям скармливают наркотические стимуляторы. Человек, воспитанный на идеях социализма, никогда не пойдёт на сделку с подобной гнилью. Это была черта, которую он не переступил бы ни за какие сокровища мира.
Переведя взгляд на Лидию, парень заметил на её поясе новую тряпичную куклу. Сжав губы, он неловко и мягко произнёс:
— Малышки... очень милые.
Он не был женщиной и не мог до конца прочувствовать эту боль; у него не было права судить об этом с позиции Лидии или других «матерей». Обесценивать их горе — низость, а жалеть — бессмысленно. Поэтому он просто сказал то, что шло от самого сердца, без лишней прикрасы.
Лидия прыснула со смеху и, достав из кармана конфету на палочке, протянула её Су Сюю:
— Ещё бы не милые.
Она прекрасно поняла, что он имел в виду ту маленькую лодку в море. Улыбка её подёрнулась горечью:
— Если следующая жизнь существует... пусть они носят забавные косички, красивые платьица и растут в радости и беззаботности.
— Да. Пусть в следующей жизни станут счастливыми девчонками, — тихо поддержал её Су Сюй.
Затем поинтересовался:
— Капитан, ты ведь не просто так зашла?
Их не связывала взаимная выгода, но девушка не раз выручала его. Он уже и не знал, как расплатиться с этим долгом.
Лидия вытащила изо рта леденец, поджала губы и, вопреки своей привычной прямоте, замкнулась. Спустя затяжную паузу она проговорила:
— Меня снова отправляют с подкреплением на Базу Святая Мария. В той акватории сейчас ад: у мутировавших организмов закончился период размножения, им нужно кормить молодняк, так что атак всё больше. Возможно, на этот раз я уезжаю надолго... или вовсе не вернусь.
Она встала перед Су Сюем, внезапно сделавшись предельно серьёзной:
— У меня к тебе просьба.
Су Сюй, только и искавший способа отблагодарить её, сразу кивнул:
— Говори. Сделаю всё, что в моих силах.
Лидия на мгновение опешила, а потом негромко усмехнулась:
— Мне всё кажется, что мой возлюбленный жив. Когда-то я участвовала в облаве на Лагерь мародёров. И среди хаоса мельком увидела знакомый силуэт: он помог местным сбежать, а потом прыгнул в воду и исчез. Командованию о таком не расскажешь... Но тебе я верю. Разыщи его. А потом...
Заметив, что она осеклась, Су Сюй уточняюще спросил:
— Дашь какие-нибудь приметы? Как его зовут, какого он роста, плотный или худой? Может, есть особые приметы или шрамы?
Лидия подняла взгляд к потолку, воскрешая в памяти родной образ, и со вздохом уронила:
— Ну... высокий, здоровенный. И видом довольно бестолковый. Его зовут Оливер.
Су Сюй попытался представить описанного крепыша, но портрет выходил расплывчатым. Тем не менее он уверенно произнёс:
— Я сделаю всё возможное. Но и ты пообещай, что выживешь на Базе Святая Мария — дождёшься дня, когда я приведу его к тебе.
Лидия улыбнулась и качнула головой:
— Нет, приводить его не нужно. У меня началась новая жизнь, и прежней привязанности больше нет. Я просто хочу точно знать, жив ли он.
Она сделала паузу и добавила:
— А потом влепи ему хорошую пощёчину за меня.
— Договорились, — автопилотом откликнулся Су Сюй и только через секунду осознал сказанное: — Э-э... Что?
Лидия вернула конфету на место и небрежно пожала плечами:
— Мал ещё. Подрастёшь — поймёшь.
— Э-э... — Су Сюй проглотил возражения, про себя подумав, что взрослеть с такими познаниями ему как-то не горит.
Высказав всё, что лежало на душе, Лидия повернулась к нему перед уходом:
— Напутствовать тебя нечем, на Ковчеге Матиас опасности подстерегают на каждом шагу. Так что пожелай просто... никогда не умирать.
Су Сюй тихо усмехнулся и откликнулся:
— И ты тоже.
Он остался стоять на месте, провожая второго за день человека. Но на сей раз прощание было искренним и с открытыми глазами.
* * *
Дав Гуань Цзе достаточно времени, чтобы тот успел доложить профессору Габриэлю, Су Сюй прикинул, что пора действовать. Он взъерошил волосы пятернёй и с полузакрытыми глазами снова напустил на себя смертельно уставший вид.
Сгорбив спину, парень точно по щелчку переключателя сменил походку на пьяноватую и виляющую.
На Центральной площади бурлила жизнь: возвращавшиеся в жилые блоки бойцы Авангардного отряда увлечённо делились впечатлениями от вылазки. Внезапно из-за поворота вывалился силуэт, шатающийся из стороны в сторону, и чуть не сбил их с ног.
— Глаза протри, оглобля!
Су Сюй пропустил брань мимо ушей и побрёл дальше. Не обращая внимания на недовольные взгляды прохожих, он целенаправленно продвигался в сторону Экспериментального центра.
Чтобы усыпить чужую бдительность, он опустил голову и двигался наобум. Боковым зрением Су Сюй уловил приближение патруля Защитных войск, однако мгновенно «прийти в себя» и свернуть означало выдать игру, поэтому он продолжил плестись напролом.
— Дорогу.
Су Сюй замер: голос показался знакомым. Кто же знал, что патрулём руководит сам генерал Молер? Из чистейшего опасения выдать себя парень наклонил голову ещё ниже.
Генерал Молер окинул чахлого Су Сюя пристальным, суровым взглядом, а затем проследил направление его движения. И без того мрачное лицо офицера потемнело ещё сильнее.
«Значит, и этот парень ничем не отличается от остальных».
При этой мысли желваки на челюсти генерала заходили ходуном, а пальцы правой руки привычно сжались на рукояти пистолета.
— Ох, генерал!
Габриэль, давненько поджидавший у входа в Экспериментальный центр, спешно шагнул навстречу, сглаживая неловкость:
— Су Сюй без продыху пахал на вылазках, да ещё мы заставили его таскать тяжести для лаборатории. Парень валится с ног от усталости, вот и не приметил Защитные войска. Приношу извинения за его оплошность, уж не обессудьте!