Даже выбравшись из шлюзовой камеры, Су Сюй с трудом справлялся с удушьем: колоссальное давление океанских глубин сковывало грудь. Каждый шаг давался с невероятным трудом вопреки тяжести многометровой толщи воды.
Но останавливаться он не собирался. Замрев на мгновение, он вслушался в бесшумное движение донных течений и вскоре приспособился к ходьбе по морскому дну.
Держа в руке отпугиватель, прихваченный из нижнего отсека, Су Сюй шаг за шагом приближался к затопленному храму. Железных доказательств у него не было, но внутреннее чутьё подсказывало: тварь не нападет первой.
На борту ковчега все замерли перед экранами, не смея даже вздохнуть. И когда Су Сюй невредимым застыл у ворот святилища, по отсеку прокатился изумлённый вздох.
— Как такое возможно?.. — вырвалось у одного из бойцов.
Но ответа ни у кого не было.
Су Сюй приподнял отпугиватель. Мутировавший организм, известный как Электрожал, действительно немного подался назад — словно испугавшись.
Поняв эту реакцию, он опустил прибор.
— Значит, ты и вправду боишься этой штуки... Хотя мог бы раздавить меня в мгновение ока. Почему же не напал?
Отпугиватели, разработанные в Центре боевой подготовки, действовали лишь в определённом радиусе: пока устройство работало, монстры ниже Типа II обычно держались на расстоянии. Однако эта гигантская мутировавшая медуза размерами не уступала Костяному киту. Уровень её эволюции давно превосходил возможности портативного излучателя. По-хорошему, тварь не просто не должна была испытывать страха перед человеческой техникой — она была способна почуять приближение отряда ещё в тот момент, когда предшественники Су Сюя только подходили к объекту.
В каталоге мутантов на тренировочной базе Су Сюй уже читал об Электрожалах, а недавний инструктаж лишь подтвердил: монстр мог без труда расправиться с людьми до того, как они успеют осознать угрозу. В бою против такого исполина человек бессилен.
Но тварь не атаковала. Не хотела? Или дело в чём-то другом?
Перечитав перед выходом сводку задания, Су Сюй склонялся к одной мысли: что, если это жуткое чудовище вовсе не кровожадно? И незваное вторжение людей для него — лишь досадная помеха?
— Не бойся, я не стану его включать, — Су Сюй положил отпугиватель на дно и заговорил спокойно, будто со старым знакомым: — Странно... Ты словно понимаешь меня. Впрочем, кажется, и другие твои «сородичи» на это способны.
Он и сам не знал, в чём причина: то ли в нём самом есть что-то особенное, то ли так называемые «монстры» эволюционировали настолько, что научились воспринимать человеческую речь. Но одно стало очевидно — человечество и мутировавшие организмы способны не только уничтожать друг друга.
Мрак океанской бездны скрадывал обзор, а из непроглядной глубины веяло первобытной угрозой. Давило не только колоссальное давление воды — невидимая рука сжимала само сердце.
Су Сюй снял наплечный фонарь и направил луч во тьму. Разглядеть движения медузы не удавалось, но в туманном свете мелькнуло, как её купол сжался и снова расширился — словно в ответ на его слова.
Впрочем, прочесть этот «ответ» Су Сюй не мог.
Оглянувшись на ковчег — хоть он и отключил связь перед выходом из шлюза, — он инстинктивно понизил голос:
— Уходи пока. Я не стану никому вредить. Когда мы уйдём, вернёшься.
Прозрачный купол, едва различимый в толще воды, мерно сократился. Насыщенные электричеством щупальца бесшумно вытянулись, медленно приближаясь к человеку, застывшему у входа в храм.
Су Сюй почти ничего не видел в мутной воде, но члены экипажа, затаив дыхание следившие за экранами в отсеке, онемели от ужаса.
Кто-то опомнился и попытался вызвать Су Сюя по рации, но в ответ раздавалось лишь шипение.
— Командир! Эта тварь сейчас нападет, уходите!
— Эй, Су Сюй! Слышишь?! Ты чего замер?!
Из-за электрических помех, исходивших от чудовища, ни один сигнал не доходил. Неужели им остаётся лишь смотреть, как у них на глазах погибает человек?
Впрочем, толку от их паники? Умерли бы точно так же, поспеши они на помощь.
Гуань Цзе, сжавшись в углу, наблюдал за паникующими бойцами. Элитный отряд... А ведут себя ничуть не лучше обычных новобранцев. Впрочем, такова уж человеческая природа.
И злорадствовать тут нечему — он и сам стал точно таким же.
— Что делать, он же... — Суетливый лепет оборвался, когда Электрожал вдруг отхлынул и растворился во мраке.
— Может... он мощность отпугивателя подкрутил? Он же его поднимал только что?
— Чёрт его знает. Далеко слишком, вода мутная, дрон толком ничего не видит.
— Ладно, какова бы ни была причина, не лезть же нам туда проверять.
Стоило заикнуться о выходе наружу, как споры мгновенно утихли. Все молча уставились на экран, где Су Сюй медленно приближался к древним воротам.
Су Сюй не видел медузу, но почувствовал, что она ушла. Осторожно подойдя к воротам, он надавил на створки. Древнее дерево поддалось, подмяв под себя слежавшийся ил и подняв со дна густую мутную взвесь.
«Знал бы — не стал бы играть в вежливость, просто перемахнул бы через ограду», — подумал он.
Разогнав рукой взбаламученную воду, Су Сюй сделал шаг внутрь, готовясь к любой неожиданности.
Когда иловая завеса рассеялась, перед ним открылся внутренний двор храма. И от увиденного Су Сюй замер как вкопанный.
Спустя десятилетия под водой некогда скромное святилище заплыло грязью. На потрескавшихся каменных плитах возвышались сотни невысоких холмиков. Волна от распахнутых ворот смыла слой ила, обнажая то, что скрывалось внутри, — человеческие кости.
Огромный двор был усеян этими естественными могилами, ставшими последним пристанищем для безвестных жертв.
Су Сюй ступал тихо и бережно, боясь поднятой волной потревожить вечный сон умерших. Каждый шаг давался с тяжестью в сердце.
«Защитим экосистему Земли! Нет сбросу радиоактивных отходов в океан!»
Среди тишины раздался оглушительный скандирующий крик. Су Сюй резко оглянулся на звук — и внезапно обнаружил себя посреди митингующей толпы.
«Сбережём океан! Остановите радиоактивный сброс!»
«Не перекладывайте расплату на плечи потомков!»
Яростные лозунги гремели со всех сторон. Су Сюй не удивился очередному видению, но спросонья не сразу сообразил, где очутился.
Он ошеломлённо огляделся вокруг, и его взгляд зацепился за гигантский медиаэкран на фасаде торгового центра:
«Доброе утро, уважаемые горожане! Сегодня 16 мая 2066 года. Вчера последнее крупное предприятие нашего города объявило о приостановке работы. Всё больше жителей выходят на улицы, протестуя против сброса заражённых вод. На сегодняшний день протест с отказом от питьевой воды на центральной площади продолжается уже 1248 дней. За это время сотни участников были госпитализированы с тяжелейшим обезвоживанием. Напоминаем: выражая свою гражданскую позицию, сохраняйте благоразумие...»
— Протест с отказом от питьевой воды?.. — тихо пробормотал Су Сюй.
Стоявший рядом мужчина услышал его и горько усмихнулся:
— Счастливчик. Видать, у тебя из крана ещё не лезли щупальца, панцири и гнилое мясо?
С этими словами он стал проталкивать Су Сюя к первым рядам.
Хоть это было лишь воспоминанием давно прошедших дней, Су Сюй по привычке извинялся перед каждым, кого задевал плечом.
Пробравшись вперёд, он разглядел сидящих на земле людей. Они застыли со скрещёнными ногами и закрытыми глазами, а перед каждым стоял таз с водой. Подойдя ближе, Су Сюй вгляделся в мутную маслянистую жидкость. На поверхности покачивались обрубки мутировавших морских тварей, размолотые очистительными фильтрами.
Лишние присоски, искажённые формы, разорванные плотские волокна источали тошнотворный, отчаянный запах гнили. Помутневшие, мёртвые глаза выбитых из орбит глазниц смотрели в никуда, внушая липкий ужас.
Очистные сооружения человечества пришли в негодность уже тогда.