Подземные толчки сотрясали океан. Бушующие волны пенились, словно в предвкушении грядущей гибели, а цеплявшиеся за жизнь люди не могли думать ни о чём, кроме спасения. Даже мутировавшие твари, снующие в глубинах, в панике устремились прочь из опасной зоны.
Грохот выстрелов оглушал.
Орудийные жерла, с раскалившимися докрасна срезами, били без передышки, выкашивая мутантов, густой живой массой облепивших внешние стены. Тяжёлые снаряды срывали тварей целыми гроздьями, но на их место мгновенно карабкались новые волны, жаждущие прорваться на территорию людей.
Хо Фэн не прекращал огня, одновременно отслеживая обстановку вокруг соседних маяков и перебрасывая бойцов на самые уязвимые участки. Случайный взгляд на небо заставил его насторожиться: в облаках мелькнул силуэт подлетающего судна. Почуяв неладное, генерал сразу же рявкнул в рацию:
— Всем внимание! Воздушная угроза!
— Но это же корабль Ковчега Матиас! — растерянно отозвался часовой.
Не успел он договорить, как с неба донёсся оглушительный свист. Хо Фэн сбил бойца с ног за долю секунды до того, как снаряд прорезал воздух там, где тот только что стоял.
— Твою мать... — выдохнул часовой, ошарашенно глядя на дымящуюся воронку. — Это же были наши! Почему?!
Ответа не последовало. Зависший над маяком корабль распахнул люки, сбрасывая штурмовые трапы. На палубе уже выстроились бойцы в тяжёлой броне, готовые к десанту.
— Немедленно запереть ворота Подземного города! — жёстко приказал Хо Фэн. — Эти суки прилетели нас грабить!
В смертельно опасный момент, когда мутанты рвались напролом, Ковчег Матиас не просто отказал в помощи — он сбросил бомбы на крышу маяка. Маски были сброшены. Какое к чёрту «единое будущее человечества»? Подземный город интересовал их лишь до тех пор, пока представлял ценность. Став бесполезным, он превратился в такую же мишень, как и твари за стенами.
Свист и оглушительный взрыв раздались почти одновременно.
Внезапный залп откуда-то из тумана срезал штурмовой трап, а второй снаряд разнёс боковой крыльевой пилон судна. Огромный корабль завалился на борт, потерял управление и, оставляя шлейф дыма, рухнул прямо в море.
Хо Фэн ошеломлённо вгляделся в сторону, откуда прилетел выстрел. Наведя винтовку на пустое небо, он увидел, как в воздухе проявляется силуэт невидимки.
— Генерал, смотрите на воду! — выкрикнул часовой.
Из морских пучин один за другим всплывали подводные аппараты. Открыв ураганный огонь по мутантам, осаждавшим маяк, они рассекали волны. Как только люки транспортных судов распахнулись, оттуда высыпали десятки людей в жёлто-зелёных защитных костюмах и без колебаний бросились в гущу тварей.
Но величественнее всех выглядел исполинский силуэт во главе флотилии — получеловек-полузмея. Взмах его мощного хвоста разметал сгрудившихся монстров, подняв стеной брызги. Несколько капель хлестнули его по щеке, остановившись в миллиметре от полных ледяной ярости глаз.
Су Сюй равнодушно взирал на бесновавшихся уродцев. Его взгляд без слов приказал им отступить: ещё шаг — и пощады не будет.
Мутировавшие твари воззрились на него с тоской и отчаянием, в которых внезапно проскользнуло нечто человеческое. Су Сюй не хотел их убивать — он чувствовал, что они рвались на сушу лишь ради спасения собственных жизней. Но позволить им ступить на земли людей означало обречь человечество на гибель.
Решение, от которого он так долго уклонялся, всё же пришлось принять под давлением судьбы.
Этот жестокий приказ пронёсся среди мутантов без единого звука, понятный им одним. Заведя тоскливый, похожий на плач младенцев вой, твари сгорбились и стали погружаться обратно в тёмную пучину, смирившись с судьбой, которую приготовил им океан.
Нападавшие только что монстры с поразительной быстротой очистили прибрежные воды. Пока Хо Фэн пытался переварить увиденное, с моря донёсся звонкий голос Су Сюя:
— Генерал Хо Фэн! Мы тут оказали вам немалую услугу, так что напроситься на чашку чая, полагаю, не грех?!
Хо Фэн сжал губы в узкую линию и после долгой паузы буркнул:
— Боюсь, у Подземного города не найдётся столько чая.
Су Сюй ожидал такого ответа. Ткнув большим пальцем в сторону стоящего за спиной Вэй Чжоу, он ухмыльнулся:
— Да я же только с членом семьи! Всего две чашки. Неужели генерал так скуп?
«С членом семьи?» — уголки губ Вэй Чжоу самовольно поползли вверх, хоть он и пытался сохранить суровый вид.
— А если вы не получите свой чай, тот корабль перенаправит орудия на меня? — с холодной иронией спросил Хо Фэн, глядя на судно, сбившее десантный транспорт Ковчега Матиас.
— Ах, точно, совсем забыл, — Су Сюй поднял голову и крикнул в небо: — Лян Чжань, отбой, возвращайтесь!
Вэй Чжоу слегка кашлянул и тихо активировал рацию, чтобы отдать приказ Лян Чжаню, который в герметичной кабине всё равно не мог услышать крика с земли.
Видя, как угроза над головой постепенно сходит на нет, Хо Фэн угрюмо кивнул:
— Открыть ворота. Пропустить.
Спустившись по внешней лестнице маяка к шлюзу, Хо Фэн собирался отдать распоряжение, чтобы гостей впустили. Однако Су Сюй просто приложил карточку — его данные как бойца Авангардного отряда всё ещё числились в базе. Вэй Чжоу шагнул к соседнему сканеру: система тут же опознала в нём законного жителя Подземного города. Оба беспрепятственно миновали контрольный пункт, заставив Хо Фэна застыть от неожиданности.
Су Сюй оглядел себя, перевёл взгляд на генерала и со сдержанным вызовом наклонил голову:
— Что-то не так?
Хо Фэн уставился на ноги Су Сюя и сухо произнёс:
— А ты соврал.
Су Сюй мгновенно онемел. На его лице мелькнуло редкое замешательство. Он поднял ладонь, смущённо кашлянув:
— Ну... мы же вроде чай пить пришли? Вон, прямо здесь можно.
— Что случилось? — тихо спросил Вэй Чжоу, равняясь с ним и перехватывая тяжёлый, туго связанный тюк, который Су Сюй до этого волочил за собой.
— Да так, мелкое недоразумение, — фыркнул Су Сюй. — Пошли лучше чай пить!
«Интересно, если Вэй Чжоу узнает, что я растрезвонил всем вокруг, будто разругался с НИИ впух и прах, он разозлится?» — промелькнуло в голове у Су Сюя. Впрочем, видеть Вэй Чжоу в гневе ему почти не приходилось... Эх, надо было сразу всё честно рассказать.
Хо Фэн не стал вести их вглубь жилых секторов, а ограничился комнатой приёма. Поставив перед гостями две кружки с тёплой водой, он ровно сказал:
— В наши времена заварку не сыщешь. Обойдётесь водой.
— Мы не привередливые, — Су Сюй переглянулся с Вэй Чжоу, и тот без лишних церемоний сбросил на пол связанного по рукам и ногам пленника. — Когда корабль Ковчега Матиас пошёл ко дну, большинство успело сбежать на спасательных шлюпках. А этот кадр — начальник Штурманского отдела, между прочим, — цеплялся за обломки и орал на всё море. Что скажешь, генерал? Примешь его как дань уважения и залог нашего союза?
Хо Фэн равнодушно оглядел жалкую фигуру на полу и честно ответил:
— Для Подземного города он бесполезен. Чего вы хотите на самом деле?
Видя прямоту генерала, Су Сюй не стал юлить:
— В Подземном городе не хватает людей. А у нас, как вы сами видели, бойцов с избытком. Причём их не нужно обучать: от мала до велика — каждый драться умеет. Сработаемся?
Хо Фэн не спешил с ответом. Он пристально изучал сидевших напротив мужчин, взвешивая выгоду и риски.
Поняв его сомнения, Су Сюй опёрся локтями о стол, подпёр подбородок сцепленными пальцами и добавил с нажимом:
— Генерал, вы, конечно, можете нам не верить. Вот только есть ли у Подземного города силы и ресурсы, чтобы в одиночку отбиваться от чудовищ за стенами и переживать надвигающийся катаклизм? К тому же... — он сделал паузу, — дружеский совет: Ковчег Матиас так просто от ваших ресурсов не откажется.
Потеря одного начальника отдела ничего не изменит. Без сырья и энергии их так называемый «оплот человечества» долго в небе не продержится. Слепые последователи закона HOM пойдут на всё, лишь бы Корабль Матиас продолжал плавание, даже если ради этого придётся пустить в расход последнюю волну своих же людей.
Хо Фэн молча уставился на рябь в своём стакане. Решимость его давно дала трещину перед лицом суровой реальности.
— Сколько у вас людей? — наконец выдохнул он.
На губах Су Сюя промелькнула победоносная улыбка.
— Довольно много. Возможно, придётся наладить контакт ещё и с базой Святой Марии.
Условие казалось дерзким, но оно било точно в цель: обе базы трещали по швам. И если база Таоюань столкнулась с прямой угрозой от Ковчега Матиас, то на базе Святой Марии дела вряд ли шли лучше.
Хо Фэн понимающе кивнул:
— Идёт. Но...
Заметив, как запнулся собеседник, Су Сюй нахмурился. Прежде Хо Фэн казался ему человеком дела, к чему эта внезапная мнительность?
— Мы пришли договариваться, — хмуро отрезал Су Сюй. — Кабы мы хотели захватить ваш дом, то сделали бы это ещё снаружи.
— Да нет, я о другом, — качнул головой Хо Фэн. — Наших запасов не хватит на такую ораву. А у вас...
— У нас есть собственные продовольственные резервы, а также действующие исследовательские и производственные линии, — вмешался Вэй Чжоу, озвучивая позицию Глубоководного НИИ. — После переселения наша военная инфраструктура перейдёт в общее пользование с Подземным городом.
Слишком много людей из НИИ остались без крова. За десять дней укрепление бункеров и полное расселение казались почти невыполнимой задачей. Как директор, Вэй Чжоу не мог рисковать жизнями подчинённых без крайней необходимости.
Предложение Су Сюя было наилучшим выходом. Объединение ресурсов — это не капитуляция, а шаг к воссозданию Альянса человечества.
Достав из кармана давно хранившийся пропуск сотрудника лаборатории Подземного города, Вэй Чжоу мягко положил его на стол. В дни, проведённые в Ковчеге Матиас, он часто скучал по прежней жизни. Предав Ковчег Матиас, он думал, что путь назад закрыт навсегда, но судьба совершила виток.
Сняв с себя полномочия руководителя и заговорив от собственного имени, он тихо добавил:
— Генерал Хо Фэн... База Таоюань — это и мой дом тоже.
Хо Фэн взглянул на потёртый пластик пропуска, и его суровое лицо впервые за день озарилось искренней улыбкой.
— Вводите людей, — кивнул он. — С Робертом я улажу вопрос сам.
Он поднялся, собираясь выйти. Проходя мимо Вэй Чжоу, генерал замер на секунду, скупо хлопнул молодого человека по плечу и негромко произнёс:
— С возвращением домой.
Нижние ворота маяка распахнулись настежь. Часовые на катерах выстроились в защитную линию, обеспечивая безопасность прибывающего союза. Солдаты толком не понимали, о чём именно генерал договорился с чужаками, но весть о том, что гарнизон пополнится внушительными силами, сняла с их плеч тяжелейший груз.
Даже если эти люди были морскими мародёрами — какая разница? Да, в прошлые годы их недолюбливали за грабежи, но, по правде говоря, серьёзного вреда они никогда не причиняли, а сегодня и вовсе спасли маяк от гибели. В этом мире все просто пытались выжить.
Скитавшиеся по волнам поколениями, переселенцы впервые вступили на землю предков. В их глазах не было гордыни от обретения крова — лишь глубокая, тихая печаль по ушедшим векам.
Сбежавшиеся со всех уголков моряки и переселенцы принялись разгружать остатки припасов. Дюжие парни таскали тяжёлое оборудование из главного отсека научно-исследовательского судна, инженерные бригады на весу разбирали агрегаты, чтобы затем собрать их заново в отведённых секторах Подземного города.
В разгар этой суеты к работающим стали подходить местные жители. Сначала настороженно наблюдавшие со стороны, они, увидав, как первые добровольцы шагнули вперёд, тоже включились в дело. Вскоре морские скитальцы и обитатели бункеров плечом к плечу таскали ящики и монтировали конструкции, окончательно перестав делиться на «своих» и «чужих».
Приняв полузмеиный облик, Су Сюй помогал перетаскивать особо тяжёлые конструкции. Наклонившись за очередным двигателем у причала, он вдруг почувствовал, как над головой со свистом пронёсся мощный поток воздуха.
Вскинув голову, он сузил вертикальные сине-голубые зрачки: к маяку приближался гигантский воздушный крейсер — эскортный корабль Ковчега Матиас.
Орудия на стенах маяка моментально взяли судно на прицел. Люди на причале бросили работу и схватились за оружие, готовые дать отпор новому врагу.
Однако пилот небесного гиганта, похоже, осознавал свой статус незваного гостя. Не проявляя ни малейшей агрессии, корабль завис в воздухе и плавно опустился на воду.
С тяжёлым гулом распахнулась главная аппарель. На палубу без оружия в руках вышел генерал Молер. Окинув взглядом суетящуюся внизу толпу, он задержался взором на полузмее, затем перевёл спокойный взгляд на Хо Фэна и негромко спросил:
— Помощь ещё нужна?
Всё это время он вместе с Защитными войсками продолжал патрулировать внешний периметр Ковчега Матиас, отражая атаки мутантов и ища возможность поддержать обе подземные базы. Он искренне верил, что, лавируя между фракциями, сможет спасти остатки человечества.
Но он недооценил алчность верхушки Ковчега Матиас. Лидеры Альянса думали лишь о том, как содрать последнюю шкуру с соплеменников. Защищать столь сгнившую власть Защитные войска больше не намеревались.