— Ры-ы-а-а!
Внезапный, исполненный животной ярости рёв разорвал тишину нижнего яруса Ковчега Матиас.
Ничего не понимающие сотрудники ведомственных служб высыпали из кабинетов в коридоры. Судя по раскатистому эху, источник шума находился где-то со стороны жилого сектора.
Кто-то из смельчаков скомандовал:
— Пойдём глянем, что там стряслось!
Но едва они миновали центральную площадь, как в носы ударила густая, тошнотворная вонь свежей крови. Вдали, у самых жилых блоков, маячил жуткий силуэт: человекоподобное чудовище сгребло пытавшегося сбежать жителя, голыми руками переломило его пополам и швырнуло осклизлую тушу на бетон.
Монстр обладал обострённым слухом. Уловив эхо приближающихся шагов, он медленно развернулся. Заметив оцепенение толпы на противоположном конце площади, тварь изрыгнула оглушительный, сиплый клёкот:
— Гх-а-а-а!..
— Это... это же Рожье из Десятого отряда? — выдохнул кто-то, узнав омертвелое, свинцово-белое лицо. Тот самый боец Авангарда, который недавно притащил на борт мутировавшего человека.
— Разве не говорили, будто Су Сюй сгубил его на прошлых испытаниях?
Имён рядовых бойцов Авангарда обычные граждане почти не запоминали. Но Рожье оказался исключением: он не только доставил ценнейший биообразец, но и оказался замешан в истории с печально известным Су Сюем — о таком на Ковчеге гудел каждый угол.
Но ведь Рожье должны были зачистить во время уборки экзаменационной зоны! После испытаний Зал Сансары устроил пышную панихиду: его имя угасло на памятном табло на глазах у сотен людей. Ошибки быть не могло — он числился среди мёртвых.
Откуда же тогда взялось это чудовище с вылитой рожей погибшего? От человека в нём осталась лишь верхняя половина туловища, тронутая гниением. Череп держался на торчащем из шеи стальном обрезке трубы — только благодаря этому голова не валилась набок. С обеих сторон грудной клетки зияли щели, раздувавшиеся и сжимавшиеся в такт дыханию, точно рыбьи жабры. Вместо ног из обрубка таза росли извивающиеся щупальца, усыпанные иссиня-чёрными гнойниками. На них тварь и передвигалась, оставляя за собой шлейф зловонной слизи.
В нём не осталось ни капли человеческого разума — лишь жажда убийства и животный рёв. Он превратился в очередную тварь-мутанта.
— Объявите тревогу! Первый уровень! На Матиасе мутант! Запрашивайте подкрепление у Командного центра!
— Он идёт сюда! Бегите, быстрее, бегите!
Нижний ярус Ковчега мгновенно погрузился в хаос. Охваченные паникой люди кинулись к ближайшим дверям Зала Сансары, отчаянно барабаня по тяжёлым створкам, но внутри царила мёртвая тишина.
Один из беглецов услышал за спиной липкое шлёпанье слизи. Он начал разворачиваться, но его зрение резко кувыркнулось на триста шестьдесят градусов. Отрубленная голова со стуком запрыгала по плитам. На угасающих остатках сознания он успел увидеть, как из обрубка его собственной шеи фонтаном брызнула алая кровь, окропив резные узоры на вратах Зала. Барельефы будто ожили в этом кровавом глянце.
[Внимание! Внимание! На Ковчег Матиас совершено нападение мутировавшего организма. Всем гражданам строго запрещено покидать помещения! Находящимся в резерве бойцам Авангарда немедленно прибыть на центральную площадь!]
[Внимание! Внимание...]
Пронзительный, душу выматывающий вой сирены надрывался под самым потолком сектора. Опережаемый страхом людской поток игнорировал приказы Командного центра: обезумевшие граждане штурмовали челноки, идущие к лётной платформе, мечась в попытках вырваться из места, которое ещё утром считалось незыблемой цитаделью выживания.
[Резервным отрядам Авангарда — немедленно построение на центральной площади!]
Командный центр, Штурманский отдел и Отдел диспетчеризации один за другим штамповали экстренные директивы. Личные данные всех бойцов Авангарда, находившихся на Ковчеге, оказались заблокированы. Шлюзовые турникеты вспыхивали красным, отрезая им путь к эвакуации, пока сотрудники прочих ведомств беспрепятственно просачивались наружу.
Бойцов Авангарда словно сгребла невидимая исполинская лапа и со всей дури швырнула на амбразуру, навесив священный долг — любой ценой защищать человечество.
Вот только жить-то им тоже хотелось!
— Диспетчеры требуют оттеснить эту тварь в кормовую часть Ковчега! — Поняв, что прорваться сквозь заслон не выйдет, из толпы вышли несколько командиров отрядов, беря инициативу в свои руки.
Дальше по коридору находился Медицинский центр. Большинство пациентов оттуда вывезти не успели — а лечились там люди непростые, имевшие весомый статус на Ковчеге. К тому же за эвакуационными шлюзами всё ещё толпились сотни гражданских. Прорвись тварь туда — устроит кровавую баню. Оттеснить монстра в хвост станции казалось наименьшим из зол.
Судя по всему, задумка штаба сводилась к простому плану: загнать тварь в грузовой подъёмник и сбросить вниз с самого края ресурсной платформы.
Солдаты топтались на месте. Ни у кого из них не поворачивалась рука идти с голыми руками против мутировавшего Рожье.
— Да диспетчерский отдел с самого утра выкинул кучу патрульных нарядов! Почти весь Авангард ушёл в дальний океан помогать Центру анализа собирать данные! Осталась горстка людей... Да нас же на фарш пустят!
Командиры, разумеется, знали об утренних приказах. Но размышлять о странностях разнарядки времени не оставалось. Приходилось стиснуть зубы и действовать.
Переглянувшись, один из капитанов сделал шаг вперёд и заговорил пафосно, на пределе связок:
— В бой идут все, кто есть! Ковчег Матиас — последняя надежда нашего вида! Сегодня мы с вами — щит, хранящий искру цивилизации! Наша задача — минимизировать жертвы! Всё ради будущего человечества!
Лозунг сработал: колеблющиеся бойцы подались вперёд. Сердца колотились от страха, наложившись на адреналиновый всплеск от пламенной речи, и в головах не осталось ничего, кроме тупого порыва — бежать и бить.
— Вперёд! За будущее человечества!
В Медицинском центре стояла мощная шумоизоляция, защищавшая покой пациентов, но творившийся снаружи ад пробивал даже толстые перегородки.
Лежавший в лечебном боксе Мег только-только отправил сообщение Су Сюю. Почувствовав неладное, он окликнул дежурного медика:
— Эй, что там снаружи происходит?
Видя, что тот молчит, Мег насупился и сменил вопрос:
— Когда закончится сегодняшний сеанс?
Гул за стеной становился всё тревожнее. Капитан рвался наружу, чтобы оценить обстановку.
— Кхм-а-а... — Мег невольно сладко зевнул. Мысли мгновенно затуманились, веки налились свинцом. Сквозь подступающую пелену он с ужасом догадался: медбрат что-то вколол в систему подачи препаратов.
Мег изо всех сил ущипнул себя за руку, пытаясь болью вернуть ясность разума, и рванулся выдернуть капельницы. Увы, пальцы не слушались, и капитан погрузился в непроглядное небытие.
[Внимание! Внимание...]
Ориентируясь на вопящие динамики, Су Сюй выбежал на палубу Зоны рабочих. Пункт обмена ресурсов опустел — персонал испарился.
Зайдя за угол, он сорвал маску. Обзор сразу прояснился. Вокруг бушевала паника: граждане Ковчега, приходившие в Зону рабочих за развлечениями, теперь штурмовали подвесной мост, отталкивая друг друга в смертельном страхе опоздать.
— Су Сюй?
Су Сюй по привычке хотел отвернуться, чтобы не привлекать внимания, но в обстановке царила слишком странная чехарда. Он поднял взгляд на окликнувшего. Это оказался сослуживец из Десятого отряда.
— Я уж думал, померещилось! — подбежал тот, тяжело дыша. — Штаб отдал приказ всем срочно строиться на центральной площади! Ты чего тут застрял?
Раньше из-за Бартона он тоже косился на Су Сюя с неприязнью. Но тогда, в Центре водозабора, Су Сюй рисковал шкурой в одиночку, давая им шанс унести ноги. Паршивой сволочью боец не был и помнил сделанное добро.
Су Сюй бросил взгляд на экран коммуникатора. Ковчег объявлен на экстренном положении, но Мег, переписывавшийся с ним пару минут назад и находившийся прямо в больничном крыле, молчит. Почему?
Шумоизоляция в больнице сработала слишком хорошо? Или что-то пошло не так? Су Сюя не покидало липкое, тревожное предчувствие.
— Давай живей! — поторопил сослуживец.
Су Сюй скупо кивнул. Перед тем как ступить на мост, он оглянулся на толпящихся у борта рабочих. Встретившись взглядом с Апой, он подал ему едва заметный знак и пошёл за товарищем.
Перекинутый между Зоной рабочих и ресурсной платформой Ковчега подвесной мостик был хлипким. Набившаяся на него орава заставляла конструкцию ходить ходуном под каждым шагом.
Казалось бы, пройти всего ничего, но затор двигался с черепашьей скоростью. Сослуживец вытягивал шею, силясь разглядеть выходы:
— Да что они там, телятся, что ли?!
Но когда они наконец пробились в первые ряды, у парня всё внутри оборвалось.
— Номер гражданина? Ведомство?
— Инженерный отдел, номер четыре-два-шесть-пять-восемь-девять!
— Проходи. Садись в катер эвакуации.
— А я! Я из Авангарда! Мой номер...
Не дав ему договорить, стоявший в заслоне стражник отчеканил сухим, ледяным тоном:
— Авангард не пропускать. Следующий.
— Какого чёрта?! Сам Командный центр приказал нам вернуться на Ковчег!
Охранник лишь зловеще ухмыльнулся:
— Скажи спасибо, что не торчишь сейчас на самом Матиасе.
— Ч-что?.. Почему?
Стражник игнорировал вопрос, повернувшись к следующему:
— Проходи.
— Господин офицер, я из Сада Юни...
Взгляд Су Сюя потемнел. Что задумала верхушка Ковчега? И связано ли то, что Гуань Цзе искал его в такой спешке, с этим внезапным сумасшествием?
Размыслить не дал громкий вопль с той стороны платформы:
— Су Сюй!
Это был Гуань Цзе. Он отчаянно махал рукой из-за спин охраны:
— Шагай быстрее! Давай сюда!
В толпе имя Су Сюя было у всех на слуху. Окружающие повернули головы, но рассуждать было некогда — люди гибли от мысли, как бы скорей унести ноги с трясущегося моста.
— Какого дьявола Авангарду нельзя?! В Зону рабочих не мы одни ходим! Почему гражданским можно, а нам прохода нет?! Это несправедливо!
— Вот именно! Нас отозвал Командный центр! Вы какого хрена тут заслон устроили?!
В этот момент приказ штаба растерял всякую ценность. Обида и гнев от откровенной сегрегации подогрели закипавшую бурю среди бойцов.
На мосту вспыхнул бунт. Рассвирепевшие солдаты попёрли буром на кордон. Они не знали, какая участь их ждёт, но экстренная эвакуация чинуш и гражданских второго класса при полном игнорировании Авангарда не сулила ничего хорошего. Их буквально списали со счетов, швырнув в одну кучу с бесправными работягами.
— Постойте... Это ещё что за хрень?!
Кто-то задрал голову и замер. В сеточной клетке грузового подъёмника бесновалась омерзительная туша. При каждом ударе чудовища о стальные прутья вниз летели оторванные конечности и куски мяса. Кровавый дождь обильно окроплял настил ресурсной платформы, затягивая её багровой пеленой.
Грохот!
Подъёмник с оглушительным скрежетом рухнул на нижний ярус. Платформу и подвесной мост ощутимо подбросило.
Гвалт на мостике мгновенно стих. Все взгляды приковались к разбитой клетке лифта. Решётчатая дверь с визгом отвалилась, и наружу выкатилась человеческая голова с вытаращенными, застывшими в ужасе глазами.
— Су Сюй, ты чего застыл?! Беги сюда! Капитан Мег велел мне забрать тебя! — Гуань Цзе стоял спиной к лифту и, кажется, ничего не замечал, продолжая отчаянно зазывать Су Сюя.
Получив по гарнитуре новый приказ, стражники на КПП моментально бросили пост и кинулись к эвакуационным катерам, забив на толпу.
Но едва они добежали до бортов, из темноты вылетели слизистые щупальца. Они мгновенно обвили ноги охранников. Солдаты даже не успели выхватить оружие — их кости хрустнули, переламываясь в суставах, и беспомощные туловища с дикими криками полетели с платформы вниз, в кипящую бездну океана.
— Помогите...