Разлитое по полу топливо вспыхнуло в мгновение ока; пламя с гудящим треском поползло по проводам, подбираясь к стоявшим на столах приборам. Едкий, гаревый чад мгновенно отравил воздух в помещении.
Двойник — «Су Сюй» — метнулся к подоконнику. Оглянувшись на настигавших его охранников и лаборантов, он прижал к груди украденную пробирку и без колебаний сиганул вниз, с высоты второго этажа.
Окружающий мир смазался в стремительную полосу. За спиной прогремел взрыв: кухню разнесло изнутри, вышибив стены и обуглив их донельзя.
Свободное падение прервалось ледяным ударом: тело рухнуло в пучину, погружаясь на самую глубину. Затаив дыхание, он отчаянно рванулся вверх, к поверхности, но в щиколотку мертвой хваткой что-то вцепилось — и с неодолимой силой потащило вниз.
Свинцовая удушающая тяжесть просачивалась сквозь каждую пору, растворяя его в беспросветной воде.
Где он? Неужели это конец? До чего же жжет изнутри досада...
«Фу-у-у... фу-у-у...»
Этот звук. Тот самый глубокий, размеренный хрип... А вслед за ним — едва различимый, трепетный стук сердца, идущий из самого бездонного мрака. Неизвестно чей, но дарующий странный, почти гипнотический покой.
"Может, и вправду отдаться этой тьме? Опуститься туда, где тихо и умиротворенно, где больше не будет гонений, предательств и потерь..."
Нет. У него ещё остались невершённые дела.
Су Сюй вырвался из дурмана и распахнул глаза. Сознание прояснилось. Он сфокусировал взгляд на щупальцах, всё ещё обвивавших его тело.
Не зная, способны ли эти диковинные создания уловить человеческую речь, он тихо произнёс:
— Его последней волей было сорвать маску с Матиаса. Мне всё равно нужно разыскать младших, так что я завершу начатое им. Не волнуйтесь... тот, кто сотворил всё это, ответит за каждый свой шаг. Рано или поздно.
Младенческие личики, проступавшие на щупальцах, словно поняли его: они ласково прижались к его плечам и лишь затем, явно неохотно, начали отступать. Исполинские отростки бесшумно растаяли в мутной толще воды, растворившись в донной мгле.
Су Сюй остался один среди глухой пучины. Сверху доносился глухой грохот взрывов и яростный рев тварей. Мег сработал жестоко и расчетливо: разделил отряды, подорвал половину боевых ковчегов и выманил со дна морских чудовищ. Те спесивые бойцы Авангардного отряда, что приплыли сюда с полной уверенностью в собственной безнаказанности, теперь, похоже, сгинут в этой кровавой круговерти до единого.
— Мег... — тоскливо прошептал Су Сюй.
Несомненно, Мег был никудышным командиром, да и в друзья не годился. Но отдадим ему должное: когда Сад Юни открыто начал травлю, а Бартон с Рожье без колебаний отвернулись и стали выживать Су Сюя, капитан, имевший полную власть сжить его со свету прямо в море, не проявил к нему никакой открытой злобы.
— А ведь я так и не отдал тебе деньги за лечение в медицинском центре... — сокрушенно вздохнул Су Сюй.
Стекло шлема вспыхнуло тревожным алым светом: запас кислорода подходил к концу. Недавнее наваждение и утрата контроля всё ещё отзывались тревогой в груди, так что задерживаться на глубине не имело смысла. Прикинув остаток дыхательной смеси и время на подъем, Су Сюй решил не возвращаться к месту падения. Первостепенная задача — вылезти на твердь, выдать сигнал Вэй Чжоу и уже через него затребовать подкрепление с Матиаса.
Он скользил в толще воды с юркостью рыбы, мгновенно восстановив контроль над движением. Внимательно оглядывая глубину и время от времени вскидывая голову к поверхности, он оценивал обстановку.
"Это ещё что?.."
Впереди, сквозь мутную пелену полумрака, периодически пробивалось пульсирующее свечение.
Направление было противоположным их прежнему маршруту — значит, точно не их ковчег. К тому же здесь располагалась Запретная зона, и Матиас едва ли стал бы возводить тут подводные станции вроде добывающих комплексов. Тогда откуда свет?
Теплые белесые вспышки ритмично мерцали, словно зазывая Су Сюя ближе. Соблюдая предельную осторожность, он медленно сокращал дистанцию, но разглядеть источавший свет объект никак не удавалось. Зато взору открылось кое-что другое: чуть выше, на самой глади воды, покачивался бамбуковый настил.
Морской лагерь?
Су Сюй озадаченно замер. Во время прошлых вылазок он уже натыкался на подобный заброшенный пункт — под ним в глубине тоже явно покоилось нечто важное. Правда, к его приходу то место опустело: ни вещей, ни людей, словно единственной целью существования той стоянки была охрана погребённого под водой секрета.
Что же это за тайна?
Су Сюю страстно хотелось погрузиться глубже и во всём разобраться, но пищащий датчик кислорода настойчиво требовал немедленно подняться. Главное сейчас — выжить. Природа источника света неясна, а из оружия у него при себе — лишь одинокий пистолет. Ввязываться в неизвестность без боеприпасов — чистое самоубийство.
Приняв решение, Су Сюй изменил траекторию и рванул к поверхности. Наконец водяная толща расступилась, и в глаза ударил слепящий дневной свет.
— Стой! Кто такой?!
Не успел Су Сюй смахнуть грязь со щитка шлема, как вокруг него выросла кавалькада деревянных лодок. Несколько человек, взведя гарпуны, взяли его в кольцо.
Он не успел и рта открыть, как оцепление уже распознало форму.
— На нем снаряжение Авангардного отряда! Это пес с Матиаса!
— Как чертовы ищейки нашли это место?! Нечего лясы точить, кончайте его и дуйте к директору!
— Назад! — выкрикнул Су Сюй, вскидывая обе руки над водой и останавливая занесённое острие гарпуна. — У меня нет дурных намерений! И я не верю, что люди, имеющие смелость выживать среди этой морской гибели и бросать вызов власти Матиаса, станут убивать без разбора!
Заметив, что вооруженная толпа замешкалась и переглянулась, обдумывая его слова, он быстро добавил:
— Грохот взрывов вы наверняка слышали. Верхушка Матиаса пыталась стереть Запретную зону с лица земли, но потерпела крах. Я единственный, кому удалось выжить. Пробрался сюда на свет подводного маяка. Поверьте, если бы Матиас шел по вашу душу, ему не потребовалось бы устраивать здесь эдакую бойню.
— Подводный свет?.. — Люди на лодках с изумлением уставились друг на друга.
Судя по уверенному тону чужака, тот и впрямь не подозревал, какая тайна скрывается под их лагерем.
— Неужто... приказ директора? Но ведь этот парень с Матиаса!
— Да там маяк отродясь не включали! Какая глушь... Кабы его не вели, хрен бы он сюда доплыл. Похоже, и вправду старик посодействовал.
Мужики в замешательстве зачесали затылки.
— Слушайте, может, поднимем его, а кто-нибудь спустится к директору и переспросит? — предложил один из гребцов.
— Ну... ладно, — с неохотой согласились остальные.
Один из охранявших приставил острие к самому щитку шлема Су Сюя и процедил сквозь зубы:
— Вылезай на плот. Но учти: дернешься — нашпигуем железом.
— Без проблем, — без колебаний отозвался Су Сюй.
Под пристальными взорами он взобрался на деревянные брусья. Каунтер кислорода отсчитывал последние секунды. Сдернув шлем, Су Сюй жадно, полной грудью глотнул свежий морской воздух.
Живой... Чуть легкие не лопнули.
От резкого притока кислорода голова пошла кругом. Сквозь мутную пелену перед глазами он разглядел хромавшую к нему фигуру — старик, опираясь на клюку, медленно приближался. Вглядевшись в лицо гостя, ветеран обомлел. Он вгляделся еще раз, будто не веря собственным глазам, шагнул ближе и дрожащим, сорвавшимся голосом произнес:
— Су Сюй?..
Видя такое потрясение, давешние стражники опустили оружие и в недоумении уставились на старика:
— Господин Цзухуэй, вы его знаете?
Сам Су Сюй опешил едва ли не больше местного аксакала.
— Вы... меня знаете?
Услышав подлинный голос парня, Цзухуэй окончательно растерялся:
— Ты... и впрямь Су Сюй?
Юноша озадаченно склонил голову набок:
— А почему вас это удивляет?
Сухая, дрожащая рука старика скользнула в нагрудный карман. Он бережно извлек выцветший, практически истёршийся от времени снимок. Контуры фигур на пожелтевшей бумаге почти размылись, но Су Сюй узнал её мгновенно.
Это была общая фотография приюта. Снимок, сделанный директрисой ровно за год до того, как мир рухнул.
Забытые воспоминания захлестнули сознание штормовой волной.
"Сяо Сю, иди к нам, вставай в кадр!" — тепло махала ему рукой директриса.
"Да ну... Не люблю я фотографироваться. Давайте лучше я вас сниму", — отнекивался он.
"Знаю я твоё «не люблю», — с улыбкой качала головой женщина. — Но у тебя же ни одного снимка нет. Вот уйдешь на смену, мы с малышней скучать начнем, а беспокоить тебя звонками неловко... А так хоть посмотрим на тебя".
В этот приют попадали дети с непростыми судьбами, и директриса никогда не скупилась на ласку — она изо всех сил старалась донести до каждого: в этом жестоком мире они не одни, их любят.
"Ну ладно..." — смущенно уступил тогда Су Сюй. Спустив затвор, он подошел к группе и встал на самом краю заднего ряда.
Пелена воспоминаний спала. Су Сюй подался вперед, в его голосе прозвучали отчаянные нотки:
— Откуда у вас этот снимок?! Кто вы?!
"Неужели... неужели малыши выкарабкались? Оправились, обзавелись семьями, родили детей, и память обо мне передавалась из поколения в поколение?.."
Вспыхнувший огонек надежды обжег глаза слезами. Су Сюй, не мигая, впился взглядом в Цзухуэя, жаждая услышать ответ.
Старик не догадывался, о чем думает юноша, но слезы сами потекли по его испещренным морщинами щекам. Схватив Су Сюя за плечи с неожиданной силой, он взволнованно воскликнул:
— Если ты — тот самый Су Сюй... Значит, это вы, рискуя жизнью, спасли моего предка!
Это был потомок того самого спасенного на берегу мальчика... Не сирот из приюта.
Лицо Су Сюя мгновенно потемнело. Но он тут же одернул себя: это всё равно добрая весть. По крайней мере, доказательство того, что его прежняя жизнь — не вымысел, и нить, связывавшая его с прошлым миром, не порвалась окончательно.
— Отец пересказал мне эту историю со слов деда, — продолжал Цзухуэй, глотая слезы. — Когда вы пропали, прадед по газетным заметкам отыскал тот приют, но здание уже снесли. Тогда он кинулся в больницу, но тут накатило то роковое цунами, и всех эвакуировали... Преодолев кучу преград, он сумел разыскать одну из бывших сиделок и со слезами на глазах выпросил у неё эту единственную карточку — на память о своем спасителе. Отец признавался, что сомневался, правду ли говорят легенды, но наказывал мне: если вдруг всплывет хоть какая-то весточка о вас — расшибись, а найди концы! Вырази глубочайшую благодарность от лица нашего предка и всех нас, его потомков!
С этими словами старик, опираясь на костыль, вознамерился опуститься перед юношей на колени. Су Сюй вместе с подскочившими охранниками едва успели подхватить его под руки.
— Не стоит, прошу вас.
Вся эта история отдавала фантасмагорией, но позволить убеленному сединами человеку бить перед ним челом Су Сюй никак не мог.
Цзухуэй вытирал слезы, никак не способный оправиться от потрясения:
— Но как... Как вы оказались здесь?! Столько лет спустя?!
Су Сюй промолчал. Врожденная подозрительность моментально взяла верх, и он ответил вопросом на вопрос:
— Меня скорее удивляет другое. Как получилось, что мы встретились именно в этой точке океана? Случайностей такого рода не бывает.