Су Сюй своротил в тёмный переулок, притворяясь, будто не замечает "хвоста".
Преследователь бесшумно шмыгнул следом, но юноши и след простыл. Чуя недоброе, мужчина молниеносно развернулся — и едва увернулся от рассекающего воздух кулака.
Су Сюй не стал тратить время на расспросы. Развернувшись на одной ноге, он хлестко выбросил вторую в подсечке, а когда противник блокировал удар локтем, тут же перешёл в атаку: рванул коленкой снизу вверх и следом запечатал удар в лицо, не давая чужаку ни секунды на продых.
Незнакомец упрямо уклонялся, явно избегая всерьёз вступать в бой, но напор Су Сюя был слишком свирепым. Встречный удар заставил его рефлекторно перехватить кулак юноши. Крутанувшись через плечо, он захватил запястье Су Сюя и попытался швырнуть его на землю.
Су Сюй и не думал сдаваться. Падая, он на лету зацепил шею соперника ногой, жестко зажал в захват и, крутанувшись всем телом, сшиб того на булыжники, намереваясь тут же заломать руку.
Мужчина упредил манёвр, откатившись в сторону, и ловко поднялся. Су Сюй толчком от стены взмыл вверх, готовясь обрушить сверху сокрушительный удар, но в момент приземления пронзительная боль в лодыжке заставила его осечься.
"Чёрт!" — мысленно выругался он. Увлёкся дракой и совсем забыл про травму. Подобный промах был смертелен: преследователь не упустит шанса контратаковать.
Однако ожидаемого удара не последовало. Мужчина замер как вкопанный, безропотно подставившись под кулак, и лишь глухо застонал от боли.
В полутьме переулка лица было не разглядеть. Нахмурившись от возникшего дежавю, Су Сюй вытащил коммуникатор. Слабый свет экрана выхватил из мрака черты, которых он никак не рассчитывал здесь увидеть.
Су Сюй резко отпрянул на два шага, поражённо уставившись на человека, который с непроницаемым лицом потирал ушибленную щеку.
— Генерал Молер?!
Тяжелые армейские сапоги гулко отпечатывали каждый шаг по камням. От приближающейся фигуры веяло давящим авторитетом. Су Сюй тихо подался назад к выходу из подворотни, рассчитывая при первой возможности вырваться на открытое пространство. Он не знал, чем успел насолить Молеру, но раз тот выслеживал его тайком, то явно не хотел привлекать лишних глаз. Стоит выбраться на освещённую улицу — и он в безопасности.
"Какая оплошность, — промелькнуло в голове. — Знать бы заранее, что это Молер, не стал бы загонять его в тупик".
Молер, высокий и статный, свысока посмотрел на юношу. Когда скупой свет с улицы коснулся его глаз, в них блеснул пристальный, испытательный интерес.
— Ты ведь не пил стимулятор усиления, верно?
Су Сюй не спешил с ответом. Напротив, он сощурился и спросил сам:
— Генерал, вы оплатили моё лечение, а теперь выслеживаете в подворотне. Чего вы добиваетесь?
Юноша перебрал в уме всех возможных покровителей, включая Макса из Сада Юни и Холлиса из Зала Сансары, но за целый день никто из них не явился к нему с промывкой мозгов. Кто ещё на Ковчеге Матиас мог выложить круглую сумму за его медицинские счета?
Увидев Молера, Су Сюй мгновенно сложил пазл. И, судя по всему, генерал даже не думал открещиваться.
Поняв, что прямой ответ он не получит, Молер лишь тяжело вздохнул:
— Идём со мной.
Он сделал несколько шагов, но, не услышав за спиной шагов Су Сюя, обернулся и произнёс со всей искренностью:
— Я не причиню тебе вреда. Пожалуйста, шагай за мной.
Глядя в глаза Молера, в которых читалась затаённая надежда, Су Сюй внезапно поймал себя на мысли, что верит ему.
Сделав шаг вперёд, юноша остановился чуть позади генерала:
— Ведите.
Они двинулись сквозь ночной мрак, умело огибая запоздалых прохожих из нижних ярусов и патрули Защитных войск. Маршрут пролегал прочь от жилого сектора, к противоположной части Ковчега. Су Сюй слишком хорошо знал эти места: впереди замаячил Экспериментальный центр профессора Габриэля.
— Генерал? — Су Сюй недоуменно притормозил.
Молер прошёл мимо главных дверей центра и нырнул в узкую щель между зданиями.
Этот лаз, где едва мог протиснуться один человек, затерялся в стыке между Залом Сансары и Экспериментальным центром. Обычные граждане не то что заходить — приближаться к этому месту опасались. Но Молер уверенно вёл его по извилистому лабиринту, пока они не оказались у задней стены центра, от интерьера которого их отделяло лишь тонкое стекло технологического окна.
Матиас испытывал катастрофический дефицит пространства — при проектировании инженерный отдел не мог допустить такой градостроительной ошибки.
— Это технологический проход для обслуживания системы вентиляции, оставленный инженерами, — негромко пояснил Молер.
— Зачем вы привели меня сюда? — спросил Су Сюй.
Зал Сансары, Экспериментальный центр, да ещё и вмешательство Инженерного отдела... Зачем генералу Защитных войск влезать в эту паутину?
Ответом на его вопрос стал дикий, исполненный муки вопль, донёсшийся из глубины здания.
"А-а-а-а-а!"
Как человек, успевший на собственной шкуре оценить "методы снятия показателей" в этом центре, Су Сюй мгновенно понял природу этого крика. Куда больше его поразило выражение глубокого страдания, исказившее лицо Молера.
Они долго стояли в молчании, прижавшись к стене, пока надрывные вопли за стеклом не сменились едва слышным, угасающим хрипом.
— Люди идут на трансформирующие операции по разным причинам, — тихо заговорил Молер после затянувшейся паузы. — Одни надеются вырваться из своего социального класса, другие жаждут силы, чтобы выжить в бою. Но в конце концов все они приходят к одному исходу.
Генерал поднял взор на глухую стену, словно пытался разглядеть разворачивающуюся внутри трагедию.
— Они больше не принадлежат себе. Они превращаются в слепые, лишённые разума машины для убийства — и остаются ими до самой смерти на поле боя, — в его голосе зазвучала горькая ирония. — Как солдаты, мы готовы быть клинками, рассекающими мутировавшие организмы в этом жестоком мире. Мы добровольно становимся щитом для тысяч жизней. Но в итоге нас превращают в марионеток, которыми забавляется верхушка.
Су Сюй с недоумением воззрился на Молера. В словах генерала звучала искренняя боль за солдат из Подземного города, за парней, которых превращали в мясные туши. Но Су Сюй не понимал: если Молера это так ранит, почему он бездействует? У него хватило духа в одиночку ворваться в лабораторию, чтобы защитить Защитные войска, но всё, на что он способен сейчас по отношению к остальным — это стоя за стеной слушать чужие муки?
И какое отношение всё это имеет к нему, Су Сюю?
Не поворачивая головы, Молер почувствовал на себе тяжелый взгляд юноши.
— Я видел сотни тех, кто прошёл через Проект усиления, — хрипло продолжил он. — Вколов препарат, они теряют человеческий облик при первой же опасности. Организм захлёстывает слепая жажда битвы, превращая их в нечувствительных к боли монстров. Но ты иной. И в морских стычках, и только что в подворотне — твои глаза оставались абсолютно холодными и рассудительными.
— Тебе совсем нечего сказать? Ни о чём не хочешь спросить? — Молер давно не откровенничал ни с кем, но его визави сохранял ледяное молчание.
Су Сюй слегка усмехнулся:
— А что вы хотите услышать, генерал? О чём я должен спросить?
Молер на миг запнулся и вздохнул:
— Ты слишком умен. Должен понимать, что я пришёл сюда не ради пустых расспросов.
Между ними не было корыстных интересов, и Молер понимал недоверие юноши. Он был готов открыть карты.
Су Сюй чуть наклонил голову. Свет из окна лаборатории нервными сполохами отражался в его зрачках, а слегка приподнятая бровь выражала крайнее сомнение.
— Выведёшь ты меня на чистую воду или нет — неважно. Скажите, генерал, с каких позиций вы сейчас со мной говорите? Ваша печаль — она о бойцах Авангардного отряда или о смотрителях маяков на передовой? И не кроется ли за этой скорбью что-то ещё?
— Ты действительно очень умен, — Молер опустил голову, избегая прямого взгляда. Его голос звучал глухо. — Не знаю, слышал ли ты... Экспериментальный центр изначально требовал набрать добровольцев из Защитных войск.
Су Сюй кивнул:
— Вы в одиночку явились в лабораторию и заблокировали этот приказ. Профессор Габриэль уступил вам?
— Нет, — качнул головой Молер. — Он отказал и тут же связался с Его Превосходительством Капитаном. Его Превосходительство Капитан отдал прямой приказ отступить. Как офицер Защитных войск, я обязан подчиняться. Но я не мог позволить сделать из моих ребят подопытных кроликов. Тогда я предложил сделку Его Превосходительству Капитану и Габриэлю: как только Защитные войска найдут мне преемника и я официально сложу полномочия, я безропотно отдам себя в распоряжение Экспериментального центра для любых медицинских опытов.
— Зачем? — не удержался Су Сюй. — Вы ведь генерал Защитных войск. Зачем эта покорность?
— Генерал... — Молер горько усмехнулся. — Порой я искренне завидую парням из Авангардного отряда. Да, их работа смертельно опасна, но они хотя бы относительно свободны. Они могут шаг за шагом идти к своей цели. А я... Я родился на Матиасе. После Образовательного центра меня сразу зачислили в войска. И даже став командующим Защитными войсками, я остался лишь сторожевым псом при Капитане. Кроме собственной жизни, у меня никогда ничего не было. Когда эта беда стала забирать всё больше людей, я не просто не хотел оставаться в стороне — я был абсолютно бессилен.
Матиас присвоил ему титул превосходного генотипа и поднял на недосягаемую высоту не за трудолюбие. Это была лишь демонстрация силы, наглядный показатель незыблемости законов Сада Юни.
— Позже, когда пришла весть, что Мег из Подземного города может возглавить войска, я ликовал. Да, его успех означал скорый конец моей жизни, но видеть, как человек вопреки генетическим правилам пробивается наверх... Видеть, как рушится незыблемый авторитет Матиаса — я радовался этому от всего сердца. Но Мег в итоге выбрал иной путь.
Молер разочарованно вздохнул и перевёл полные надежды глаза на юношу:
— А потом появился ты. Я наблюдал за тобой. Ты превосходишь Мега во всём. Я чуял, что у тебя есть все шансы стать новым главой Защитных войск. Я искал встречи, чтобы просить тебя: защищай Защитные войска. Если будет сила — спаси тех кого сможешь. А пару месяцев назад прошел слух, что и ты согласился на модификацию...
Молер думал, что жестоко ошибся в юноше. Но только что понял: Су Сюй не сломался. Для тонущего генерала это отрезвляющее открытие стало глотком чистого кислорода.
Генерал с горячей решимостью впился взглядом в Су Сюя и чеканя каждое слово произнёс:
— Не пей эту дрянь. Не поддавайся им.