Наткнувшись на ледяное молчание Су Сюя, Габриэль не утратил ангельского терпения. Мягко, едва ли не по-отцовски улыбнувшись, профессор произнес:
— Сначала пусть тебя обследует инспекционный отряд. Мы должны быть уверены, что ты не заражен.
Этот юноша привлек внимание Габриэля еще тогда, когда совершил побег из Сада Юни. Впрочем, поначалу профессор не придал этому особого значения. Но когда Су Сюй не просто выжил в море, а вернулся и без труда вступил в Авангард, тот стал пристально за ним наблюдать.
Су Сюй не был самым умелым бойцом в отряде, зато обладал редким хладнокровием. Аналитический склад ума и молниеносная реакция выгодно отличали его от всех прежних подопытных. Наблюдая за тем, как Су Сюй только что расправился с бракованным образцом, Габриэль окончательно убедился: выбор сделан правильно.
Стоит лишь заставить парня подчиниться и включить его в исследования — и судьба человечества изменится навсегда. А сам Габриэль станет спасителем угасающего мира!
— Если инспекторы проверят Су Сюя, потом дойдет очередь и до нас? — раздался шепот из толпы.
— Наверное. Раз уж он контактировал с тварью дольше всех, то если его признают чистым, мы и подавно в безопасности.
Людей терзала тревога, каждому хотелось пройти досмотр первым, но спорить с выбором профессора никто не дерзал. Пришлось смиренно ждать.
Су Сюй хранил молчание. Обернувшись, он оглядел бледные, искаженные страхом и надеждой лица, после чего снова перевел взгляд на Габриэля:
— Сначала досмотрите их.
В толпе изумленно ахнули. Су Сюя считали скрытным и заносчивым, и никто не ожидал, что в такой момент он уступит свое место.
Габриэль чуть прищурился, и в его глазах проскользнуло недвусмысленное предупреждение:
— Это редкий шанс, Су Сюй. Не упусти его.
В ответ юноша лишь издал сухой, пренебрежительный клекот.
Сайли молча наблюдала за их словесной дуэлью со стороны. Когда из уст профессора прозвучало это слащавое «редкий шанс», ком подступил к ее горлу, мешая дышать.
Она не понимала, каким образом Экспериментальный объект 6842 вырвался на свободу, но прекрасно сознавала, почему их всех согнали сюда. По давней привычке Габриэля, перед запуском нового этапа модификации следовало ликвидировать старые, бракованные образцы. А вместе с ними — и ученых, участвовавших в провальном проекте и посему ставших опасными носителями тайн. Пока исследователи не сгинут вместе с «браком», истинный масштаб старой программы не узнает никто.
Вступить в Проект усиления солдат, покориться воле профессора и пройти через трансформацию — для таких, как Бартон, жаждущих вырваться из низов, это действительно казалось заманчивым билетом наверх. Если опыты пройдут успешно, мутанты перестанут быть угрозой.
Но Су Сюй вовсе не собирался заглатывать эту наживку.
В потухших, помертвевших глазах Сайли мелькнуло подобие жизни. Лишь сейчас она поняла, почему Мег, заговорив о Су Сюе, отозвался о нем с такой жгучей жалостью.
— Эй, ну что ты встал?! Проходи проверку, не задерживай людей!
— Вот именно! Я ж говорил, Ковчег нас не бросит! Сейчас инспекторы закончат, и мы вернемся домой!
Видя, что Су Сюй не шевелится, кто-то в толпе выкрикнул с подозрением:
— А может, он ранен?! Потому и боится досмотра!
Слова подействовали мгновенно: люди в ужасе отхлынули от юноши, образовав вокруг него пустоту. Лишь Апа остался стоять подле него.
— Брат Сю, ты ранен? — искренне спросил мальчик, снизу вверх глядя на него.
Су Сюй качнул головой. В этот момент к генералу Молеру подбежал адъютант и протянул рацию.
Зона рабочих располагалась на приличном удалении от грузовой платформы, и до Су Сюя не долетало ни слова из их разговора. Однако он увидел, как после звонка лицо Молера стемнело. Генерал бросил короткое приказание подчиненным.
Офицер Защитных войск отдал честь и устремился к подвесному мосту. Не проронив ни слова, он выхватил клинок и перерубил тяжелые цепи, связывавшие мост с платформой.
Раздался оглушительный лязг подрезаемого металла, и секция моста с грохотом рухнула вниз. Качнувшись на оставшихся креплениях по инерции, она заставила весь конструктивный блок Зоны рабочих содрогнуться от мощного удара.
Никто не ожидал от солдат такой подлости. Не удержав равновесия, десятки людей с криками полетели на палубу, сбивая друг друга с ног.
— Генерал, что это значит?! — рявкнул Габриэль. Сорвавшиеся планы мгновенно смыли с его лица вежливую маску.
Молер сухо пересказал полученную депешу:
— Командный центр передает: согласно рапорту инспекции, в Зоне рабочих обнаружен источник заражения высшей категории опасности. Повторный досмотр признан нецелесообразным. Во имя безопасности оставшегося населения Ковчега Матиаса... — Он запнулся и отвернулся. — Приказано немедленно отстыковать Зону рабочих.
— Что?! — Габриэль аж изменился в лице и сделал шаг к генералу. — Молер! Защитные войска и Командный центр — это две руки Капитана! Ты, генерал Защитных войск, слепо подчиняешься центру? Не боишься гнева Его Превосходительства?!
— Капитан в курсе, — отрезал Молер.
— В каком смысле?! — вскинулся профессор.
— Команду отдал Капитан, — чеканя слова, произнес генерал.
Ошарашенный Габриэль выхватил передатчик и набрал Командный центр. Едва на том конце сняли трубку, он рявкнул, не пытаясь сдерживать захлестнувший его гнев:
— Что за бред с отстыковкой Зоны рабочих?!
Громкий окрик профессора окончательно посеял панику среди выживших на палубе.
— Вы же обещали проверку!
— Мы не трогали монстров! Мы чисты!
— Генерал, вы ослышались! За нами же пришлют транспорт?! Мы ведь граждане Матиаса!
Шквал отчаянных воплей разбивался об ледяное молчание Молера. Он стоял нерушимым истуканом — бездушный исполнитель, для которого существовал только приказ сверху.
Су Сюй ничуть не удивился такому повороту. Если его догадки верны, Габриэль разыгрывал этот спектакль лишь с одной целью — втереться к нему в доверие ради Проекта усиления солдат.
Сам Су Сюй тоже стремился попасть в этот проект, пусть и преследуя совсем иные цели, нежели Бартон. Позиции Габриэля на Ковчеге были весьма прочны, так кто же во всем Матиасе обладал достаточным весом, чтобы одним росчерком перечеркнуть замыслы профессора?
Прищурившись, Су Сюй задумался. Перед глазами мгновенно всплыла высокомерная, вечно задранная рожа, которую до судорог хотелось набить.
— Что ты сказал?! — процедил Габриэль. На его лбу надулись темные жилы от бешенства. — Макс?! Какого черта он лезет не в свое дело?! Сидел бы в своем Саду Юни и не отсвечивал!
* * *
Командная вышка
У панорамного окна стоял мужчина в темно-синем мундире, свысока разглядывая крошечную Зону рабочих. В стекле отражались его янтарные глаза, в которых под козырьком фуражки плясали насмешливые искры.
— Профессор, вы и сами понимаете: раз уж Су Сюй отказался сотрудничать с Экспериментальным центром и не желает демонстрировать абсолютную преданность Матиасу, то выбросить его вместе с Зоной рабочих — наилучший исход для Ковчега.
Габриэль прекрасно понимал, какие помои Макс наплел Капитану. А ведь профессор лично гарантировал правителю, что это недоразумение по имени Су Сюй будет улажено. Стоило лишь умело сыграть на амбициях парня, и тот превратился бы в безупречное оружие на службе Ковчега.
Глубоко вздохнув и давя закипающую ярость, Габриэль чеканил:
— Макс наверняка сидит рядом с тобой и наслаждается моим бешенством. Дай ему трубку.
Стоявший неподалеку от окна Директор Макс лишь ухмыльнулся и протянул руку:
— Командир, давайте сюда.
Приняв сигнал с вышки, он тут же услышал разъяренный вопль Габриэля:
— Су Сюй — уникальный образец! Макс, если ты решил свести со мной личные счеты, выбирай другое время и место!
— Личные счеты? — Макс тихо рассмеялся. — Я пекусь о благе Ковчега, профессор. А вот о чем печетесь вы — большущий вопрос.
— Я действую в интересах всего человечества! — возмутился профессор. — Су Сюй прошел все мои проверки! Остался последний шаг!
Габриэль не спускал с парня глаз: вступив в Авангард, тот проявил себя как идеальный кандидат для Проекта усиления. А наблюдая за тем, как Су Сюй без колебаний бросился в бой на суше — даже не имея приличного оружия, — профессор убедился: если подкрепить его навыки нейромодификацией, результат превзойдет любые ожидания.
Макс удивленно изогнул бровь с откровенной издевкой:
— Да неужели? А по-моему, парень чихать хотел на ваши опыты. Капитан передал: это был ваш последний шанс.
Не будь Макс скован сводом законов Матиаса, он давным-давно избавился бы от опасного юноши. Позже представилась возможность устранить его во время вылазки, но кто ж знал, что Габриэль лично заступится за эту дрянь? И именно из-за профессорской протекции Су Сюй выиграл время — да столько, что даже целая группа устранения не смогла с ним сладить.
— Не всунь вы свой нос, я бы уже добился своего, — сквозь зубы процедил Габриэль.
— Оу, вот как? — с наигранным сочувствием отозывался Макс, даже не пытаясь скрывать злорадства. — Какая досада!
Он сделал это намеренно. Раз уж похищенный образец вернуть не удалось, самым надежным решением было навсегда похоронить тайну. Позволь секретам просочиться наружу — и безопасность Ковчега рухнет. Макс не был безумцем вроде Габриэля, готовым идти по трупам ради научных амбиций. Даже если бы Су Сюй снова принес присягу Матиасу, он оставался миной замедленного действия. Все, что делал Макс, он делал во имя Ковчега. Во имя выживания людей.
Кинув пренебрежительный взгляд за окно, Директор произнес со смаком:
— Можете попробовать уболтать его еще разок, профессор. Хотя времени у вас, кажется, впритык.
Едва слетели эти слова, как высокое небо содрогнулось от тяжелого, оглушительного грохота.
Четыре гигантские цепи, удерживавшие платформу Зоны рабочих, со скрежетом сорвались с фиксаторов, утягиваемые втягивающими барабанами в брюхо Матиаса.
И без того раскачивавшаяся платформа моментально завалилась набок. Накренившись под страшным углом, она сбросила почти половину людей в разверзшуюся морскую пучину.
Секунда — и на поверхности воды у борта Ковчега заалели кровавые буруны.
Среди нечеловеческих воплей паники и мольбы о помощи над палубами неожиданно разнесся скорбный гул колокола. Из динамиков пролилось величественное, убаюкивающее пение, похожее на ласковый шепот матери — траурный гимн Зала Сансары.
Безмолвная суша рыдает, и я скорблю вместе с миром.
Колосья сгорают в зное, и я скорблю вместе с миром.
Хребет животворный разъеден ржавчиной, и я скорблю вместе с миром.
Из терновой чащи восстанет роза — Ковчег Матиас пребудет вовек.
Свет, свет, свет — я пребываю с миром.
Отсоединились еще четыре цепи. Неисчислимые человеческие тела, точно сухие листья под порывом ветра, посыпались в океан. Прошла лишь пара мгновений — и море поглотило их, стирая следы скверны этого уродливого мира.
Перила, за которые судорожно держался Су Сюй, подло затрещали и подались. Увидев это, Габриэль подскочил к генералу:
— Молер! Прикажи своим людям спасать их! Немедленно!
Новый этап исследований еще не начался, он не мог позволить всему рухнуть прямо сейчас!
Однако генерал Молер лишь молча смотрел на то, как десятки фигур уходят в свободное падение.
— Защитные войска выполняют приказ Ковчега. Сбросить Зону рабочих.
Его взгляд зацепился за Су Сюя, изо всех сил вцепившегося в расшатанный металлический поручень. Свистящий на высоком юру ветер подхватил и унес прочь невысказанный, тяжелый вздох генерала.