[ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! Обнаружено приближение множественных мутировавших организмов. Подводный центр водозабора переведён в режим силового отпугивания. Всем сотрудникам незамедлительно вернуться в отсеки и ожидать распоряжений.]
[ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!...]
Оглушительная сирена ревела без перерыва, пророча скорую гибель.
Шлюзы и переходы, где ещё мгновение назад царил строгий порядок, вмиг обратились в хаос. Рабочие, бросая груз и не смея оглянуться, сломя голову неслись вглубь комплекса. Страх сжимал их сердца, но изъеденное любопытством сознание заставляло некоторых украдкой бросать взгляды в прозрачные толщи смотровых окон.
За дверями не осталось ни души. Лишь Су Сюй одиноко застыл перед бронированным стеклом, вглядываясь в бездонный мрак океана, где в мутной взвеси уже угадывалось содрогание гигантских змеиных тел. Воспоминания о недавней жестокой схватке с подобными тварями отозвались глухой тревогой — вопреки воле, он отступил на полшага.
— Расплата! Это всё расплата!
Су Сюй обернулся. Неподалёку, прильнув к толстому стеклу, стояли несколько человек. Лица показались знакомыми: именно они в главном командном пункте пытались остановить выкачку подземных вод.
Осознав, к чему привели их худшие опасения, бунтовщики хохотали — истошно, запрокидывая головы в безумном исступлении. У некоторых лицо судорожно перекосило, а из углов глаз по щекам катились тяжёлые, горячие слёзы.
Вскоре к окнам подоспела новая группа сотрудников. Надеялись, что тревога ложная, но, разглядев сквозь тьму бездны колоссальные силуэты, онемели от ужаса.
— Быстро! — опомнился кто-то из прибывших. — Свяжитесь с руководством! Нужно немедленно перекрыть крышку водозаборной скважины, иначе твари отравят весь подземный источник!
Не успели эти слова отзвучать, как один из рабочих рванулся в противоположный конец комплекса, но путь ему преградила Партия противников добычи.
— Это вы! — раздался исполненный ненависти крик. — Вы уламывали начальника качать воду дальше! Ну что, доигрались?! Расплата пришла!
— Пасть заткни! — Сторонник добычи наотмашь оттолкнул чужую руку. — Хватит панику сеять! У них сейчас период размножения, обычный всплеск активности. При чём тут центр водозабора?!
— Как при чём?! Ресурсы исчерпаны! Без питательных веществ в брачный период эти твари станут жрать людей! Вы же ради лишнего куска хлеба плевали на ограничения и высасывали воду! Думаете, на других объектах кто-то остановился?! Всё выгребли... Всё кончено!
— Да что ты возомнил себе?! — сорвался на фальцет оппонент. — Пока Ковчег Матиас держится на плаву, пока ждёт часа, когда суша поднимется из глубин, у человечества есть будущее! Мы делаем это ради всех! А вот вы — эгоистичные твари!
— Чего замерли?! — крикнул он своим. — Пробивайтесь к управлению, закрывайте скважину!
Однако противники обступили их плотным кольцом. Лидер бунтовщиков мёртвой хваткой вцепился в зачинщика выкачки. Мечущийся между безумием и жгучей ясностью ума, он расхохотался прямо ему в лицо:
— Мы ведь «единая судьба человечества», да?! Что же вы о последствиях не думали, когда хапали без меры?! На тот свет — так вместе!
— Ах ты... Пробивайтесь! Любой ценой закрыть скважину!
— Напролом!
— Держать их!
Су Сюй безучастно наблюдал за этой мешаниной тел. Он понимал: перед ним лишь призраки прошлого. Подобно той заброшенной высотке во время испытания, этот подводный комплекс тоже доживал свои последние минуты в огне внутренних междоусобиц.
Вдруг в пылу драки кто-то случайно задел рычаг аварийного оповещения. Резкий ревущий гул разорвал пространство.
Схватка мгновенно стихла. Сцепившиеся люди замерли, боясь даже вздохнуть, и медленно повернули головы к обшивке.
Оглушительный вой сирены волнами разошёлся по безмолвной пучине. Проходившие мимо мутанты мгновенно обрели цель. Сплошь покрытые тёмно-зелёной чешуей змеиные головы разом развернулись на звук, а янтарно-жёлтые вертикальные зрачки сфокусировались на комплексе. Снявшись с места, твари в слепом безумии хлынули к источнику шума.
— Бежим!
Человеческие вопли потонули в утробном шипении чудовищ. Конструкции, которые Инженерный отдел величал неприступной твердью, рушились, словно трухлявый картон под ударами и укусами исполинских туш.
Сквозь толщу бурлящей воды Су Сюй уловил гул винтов. Подняв взгляд, он увидел возвращающийся ковчег — тот самый, что ушёл не так давно. Очевидно, экипаж услышал тревогу и повернул назад. Однако снижаться для эвакуации они не спешили.
— Они вернулись за нами! Я знал! Ковчег Матиас нас не бросит!
— Мы здесь! Сюда!
Разрубленный пополам коридор заполнился выжившими. Люди отчаянно махали руками, пытаясь привлечь внимание с воздуха.
— Вот видите! — восторженно орал кто-то из сторонников добычи. — Мы давали воду, мы доказывали свою пользу! Ковчег Матиас спасает ценные кадры! Не то что вы, бесполезные бездельники!
Но посадочная платформа так и не опустилась. Корабль лишь завис над рушащейся станцией на пару мгновений, проигнорировав отчаянные мольбы, и молча удалился прочь.
Ликующие вопли мгновенно задохнулись. Надежда рухнула, погребя под собой остатки спеси. Споры утихли: перед лицом холодной логики Ковчега Матиас и те, и другие оказались одинаково бесполезным мусором.
Те, кто ещё минуту назад брызгал слюной, замерли. В них не осталось ни гнева, ни желания бороться. Взирая вослед уходящему кораблю, люди молча встречали приближающуюся смерть.
— Да... Настоящая расплата.
— Расплата?.. — тихо прошептал Су Сюй.
Внезапно сверху обрушилось колоссальное давление. Он заставил себя поднять взор — и замер. Прямо перед ним разверзлась огромная пасть, в глубоких глазницах которой непрерывно почковались, делились и вспыхивали новые змеиные зрачки.
Неужели это тоже иллюзия? Или он остаётся невидимым для обитателей глубин?
Морская вода вокруг потемнела от багровых сгустков человеческой крови. В этом кровавом месиве, где люди не имели ни единого шанса, исполинский монстр вдруг прекратил атаку. Исполин замер и осторожно накренил свою жуткую главу перед крошечной фигурой человека.
Встретившись взглядом с этой жутью, Су Сюй почувствовал, как сознание уплывает. Ему казалось — глупость, дичь, безумие! — будто эта тварь пытается донести до него некую мысль. Но отвести взгляд он не мог. Чужеродная воля захлестнула разум, и когда туман рассеялся, на смену янтарным вертикальным зрачкам пришёл пылающий, алый, точно пламя, взор.
Сердце Су Сюя пропустило удар. Эта тварь... Превосходящая любые классификации и ранги опасности, принятые на Ковчеге Матиас, находилась на расстоянии вытянутой руки.
Резкая боль в запястье заставила Су Сюя очнуться. Он смутно посмотрел на руку Вэй Чжоу, мёртвой хваткой сжимавшую его кисть.
Значит, это не бред. Чудовище, проглотившее боевой корабль словно лёгкую закуску, действительно не проявляло к ним ни малейшей агрессии.
Тук-тук-тук.
В динамике встроенной связи раздался ритмичный стук — Мег проверял, жив ли он.
Су Сюй не решился на опрометчивые шаги перед лицом неведомого исполина и замер.
Неужели он ошибся? Неужели это очередной пласт иллюзий?
Превозмогая адскую боль, пронизывающую всё тело при малейшем движении, Су Сюй выпростал из-под окровавленных бинтов два пальца и прижал их к внутренней стороне запястья Вэй Чжоу. Под подушечками пальцев чётко и мерно бился живой, горячий пульс.
В этом хаосе неизвестности ощущение чужой жизни подействовало трезво. Он в сознании. Всё происходящее — реальность.
Но если так... погибнут ли они сейчас? Как Батон и остальные?
Подводный взрыв даже не поцарапал эту тварь. Шансов удрать вопреки плану не оставалось. По логике, следовало испытывать дикий ужас, однако тихий шепоток в глубине сознания упрямо твердил: Она не причинит тебе вреда.
Присоска на левой ладони Вэй Чжоу крепко удерживала его на внешней стороне одноместной спасательной капсулы. Он хотел спросить, как себя чувствует Су Сюй, но не ожидал, что тот сам перехватит его руку.
Вэй Чжоу порывался высвободиться и выхватить оружие, но олимпийское спокойствие юноши подействовало магически — он застыл, позволяя Су Сюю удерживать своё запястье.
Чертовщина какая-то... Этот мутант превосходил всё, с чем ему приходилось сталкиваться за свою жизнь. Радары глубоководного НИИ ни разу не фиксировали подобной биомассы. Если это не галлюцинация, то что тогда?!
А он сам, замерший истуканом перед лицом гибели следом за пареньком, ничем не лучше.
Глубокий огненный отсвет в глазах чудовища слегка угас — словно у ребёнка, не получившего долгожданного ответа. Огромный морской змей едва заметно потянулся вперёд, а затем его мощный хвост хлынул прямо перед лицом Су Сюя. Вода взметнулась бешеным водоворотом, и в следующее мгновение колосс развернулся, растворяясь в непроглядных глубинах океана.
Ушёл?.. Вот так просто? Почему?!
Вэй Чжоу потрясённо вытаращил глаза. Не веря себе, он снова сжал запястье Су Сюя, желая убедиться, что не сошёл с ума. Но рука юноши бессильно плетью повисла в воде. Сколько бы Вэй Чжоу ни тряс его, тот не откликался — тяжёлые раны и потеря крови погрузили его в небытие.
Даже с учётом введённого блокатора, без немедленной помощи он изойдёт кровью насмерть. Нужно срочно выбираться на поверхность и передать парня его отряду.
«Су Сюй, мать твою, держись! Ты же костьми готов был лечь, лишь бы раздобыть зацепки о HOM?! Я же ещё ничего не рассказал, а ты уже подыхать собрался?!»
«Не нравятся условия сделки — перетрём заново! Столько дерьма вместе хлебнули, мог бы уже понять, что со мной всегда можно договориться!»
Эти слова остались непронесёнными — Вэй Чжоу понимал, что бессознательный парень его всё равно не услышит. Но когда слабый нитевидный пульс под пальцами стал угасать, внутри у него всё сжалось.
Повреждённая одноместная спасательная капсула с трудом пробивала толщу воды, медленно всплывая. Сквозь тёмную воду брезжил долгожданный свет, давление ослабевало, возвращая возможность свободно дышать.
Вэй Чжоу вынырнул взглядом к поверхности и в этот момент услышал в своём приёмнике голос Оливера:
— Я сопровождал вас всю дорогу. Тебе не пора убираться? Его отряд уже совсем близко.
Вэй Чжоу ничего не ответил. Переместив присоску по корпусу капсулы ближе к Су Сюю, он осторожно, пока тот пребывал в беспамятстве, отцепил от его экипировки малый коммуникатор.
Поднявшись в верхние слои, Мег беспощадно гонял катер по акватории, надеясь наткнуться на Су Сюя.
Сколько бы он ни стучал по гарнитуре, в ответ стояла лишь мёртвая тишина.
Внутри одноместной спасательной капсулы висела тяжёлая морозная тишина. Члены отряда, прежде из трусости прятавшиеся в грузовом отсеке и выполнявшие задачи спустя рукава, на этот раз даже не заикались о возвращении.
Пережив ад глубоководного комплекса, бойцы словно переродились. Никакая опасность на поверхности больше не могла их напугать.
— Там! — Гуань Цзе радостно ткнул пальцем в смотровое окно. — Смотрите! Я вижу Су Сюя! Он там!