Прислушиваясь к мягкому шелесту смыкающихся дверей, Су Сюй осторожно выглянул из-за угла. Убедившись, что у центрального лифта больше никто на него не смотрит, он с облегчением перевёл дух.
Скрестив руки на груди, он прислонился к стене и уставился на барельефы Зала Сансары. Взгляд зацепился за изображение божества, простирающего руки к младенцу, и в груди вновь подступило тошнотворное чувство. Выдавив холодный смешок, Су Сюй развернулся и пошёл обратно на тренировочную базу Ковчега.
* * *
В верхнем ярусе Ковчега Матиаса настежь распахнулись тяжелые двери зала заседаний. Цветные витражи под самым потолком потонули в ночной тьме, и лишь тусклые настенные светильники отбрасывали бледный, холодный свет на вырезанные на стенах узоры, вытягивая искажённые, зловещие тени.
Участники совета входили один за другим. Внезапно по периметру вспыхнули яркие прожекторы, словно указывая путь во мраке.
Прибывшие привычно выстроились в четыре шеренги. Во главе встали представители Зала Сансары, Сада Юни, Экспериментального центра и Защитных войск.
Делегаты Подземного города прибыли по особому призыву и не входили в структуру Ковчега, поэтому им пришлось примкнуть к имеющимся колоннам. Представители базы Таоюань встали за Отделом ресурсов и энергетики, а делегация базы Святая Мария расположилась за Защитными войсками.
Все замерли в благоговейном ожидании, пока с возвышения в углу зала не донеслись тяжелые шаги и глухой стук опустившегося на пол жезла. Зал в едином порыве склонил головы:
— Приветствуем Его Превосходительство Капитана.
Стоящий в тени Капитан ответил со скрываемым воодушевлением, обращаясь к собравшимся:
— Четыре сотни лет назад катастрофа обрушилась на Землю, лишив человечество родного дома. Тогда Ковчег Матиас поднялся в небеса, неся в себе искру надежды, дабы дождаться дня, когда отступят океанские воды. Ныне бедствия и морские бури случаются всё чаще. Чтобы гарантировать, что человеческая цивилизация не сгинет навеки, Матиас готовится вновь отправиться в путь.
Он сделал паузу, выделяя каждое слово весомо, точно ударом барабана:
— Я собрал вас всех сегодня именно ради этого. Как продвигается подготовка в ваших ведомствах?
Представители ведомств хранили молчание, дожидаясь, пока кто-то другой заговорит первым.
В сложившихся условиях каждому было ясно без слов: успехи у всех, мягко говоря, скромные. Тот, кто решится высказаться первым, неизбежно примет на себя основной удар.
Заметив эту заминку, Капитан недовольно хмыкнул и вызвал первого:
— Отдел ресурсов и энергетики.
«Ну почему опять я?» — тихо пробормотал себе под нос чиновник, проклиная собственное невезение.
Сгорбившись, он с неохотой сделал шаг вперёд и отчитался:
— Отдел ресурсов и энергетики испытывает острейший дефицит запасов. Нам необходимо, чтобы Штурманский отдел выделял больше людей для доставки припасов.
Глава Штурманского отдела одарил его злым взглядом, но был вынужден вышагнуть из строя:
— Докладываю Его Превосходительству. Судя по отчётам Авангардного отряда за последние полгода, темпы эволюции мутировавших организмов значительно превысили прогнозы Экспериментального центра. Дело не в том, что мы отказываемся содействовать сбору ресурсов. В текущей акватории запасы исчерпаны полностью. К тому же численность бойцов Авангарда резко сократилась, а переформирование отрядов затянулось из-за острейшей нехватки кадров. Падение объема поставок вполне закономерно.
Стрелки мгновенно перевелись на Экспериментальный центр. Однако профессор Габриэль сохранял полное хладнокровие. Он мягко проговорил:
— Замечания начальника Штурманского отдела вполне понятны. Если бы Авангардный отряд не поставлял нам образцы с таким риском для жизни, исследовательская группа не смогла бы составить даже эти прогнозы. Непрерывная мутация тварей — общая беда, которой никто из нас не желал.
Приняв упрёк с наигранной откровенностью, Габриэль ловко свалил ответственность обратно, после чего сокрушённо вздохнул:
— Экспериментальный центр уже принял решение сформировать группу исследований новых морских акваторий. Она займётся анализом биоматериала, доставляемого Авангардом, и окажет содействие Центру анализа при Штурманском отделе. Это позволит давать более точные прогнозы и избежать повторения прошлых ошибок.
Лицо главы Штурманского отдела потемнело. Сколько лет они проработали на Ковчеге — неужели он не раскусит повадки этого старого лиса?
На словах Габриэль покорно принял вину, а на деле повесил всё на Авангард. А поскольку Авангард подчиняется Штурманскому отделу, выходило, будто именно штурманы пытаются свалить с себя обязанности.
Но что ещё хуже: Габриэль изящно связал свой отдел со Штурманским. Теперь любое возражение штурманов выглядело бы как саботаж межведомственного сотрудничества.
А уж сплочённость ведомств — это именно то, чего требовал Капитан. И реакция с возвышения не заставила себя ждать.
— Профессор Габриэль абсолютно прав, — раздался непреклонный голос. — Матиас несёт на себе бремя судьбы всего человечества. Лишь тесное взаимодействие всех служб позволит нашему Ковчегу продолжать путь.
— Слова Его Превосходительства — истина, — хором откликнулись присутствующие.
Как бы ни кипел от злости начальник Штурманского отдела, возразить во всеуслышание он не смел и лишь низко наклонил голову вместе со всеми.
Глава Отдела ресурсов и энергетики, удачно увернувшийся от удара, нервно потёр пальцы и, воспользовавшись благодушным настроем Капитана, снова подал голос:
— Его Превосходительство Капитан, в связи с резким повышением температуры за бортом производительность на сельскохозяйственных фермах упала. Урожай за второе полугодие сократился вдвое. По текущим расчетам, имеющихся припасов хватит ровно на двадцать восемь дней. Вопрос похода в новые морские акватории не терпит ни дня промедления.
Эти слова прозвучали подобно камню, брошенному в тихий омут, мгновенно взбудоражив присутствующих.
— На двадцать восемь дней?! Почему так мало?
— А если через четыре недели мы не достигнем ресурсных зон? Нам что, с голоду умирать?!
Шквал возмущённых выкриков не смутил докладчика. Он угрюмо пояснил:
— Мы слишком долго простояли в этой акватории. Ресурсы, доставляемые Авангардом, уже давно не покрывают ежедневных потребностей граждан Ковчега и Зоны рабочих. Двадцать восемь дней — это самый оптимистичный сценарий. Что же касается того, что будет потом...
Он запнулся и с многозначительным видом обернулся к представителям базы Таоюань.
Поймав на себе этот взгляд, генерал Хо Фэн лишь теперь до конца осознал подлинный смысл слов, сказанных ему капитаном Мегом. Его лицо омрачилось.
Ковчег Матиас никогда не созывал руководство Подземного города без скрытого умысла. Когда глава базы присылал представителей прошлый раз, Ковчег затребовал увеличить поставки «ради сохранения человеческого генофонда». С тех пор Подземный город ежемесячно отдавал на двадцать процентов больше овощей, фруктов и скота, чем прежде.
И что теперь? Отделу ресурсов снова мало?
Но пайки солдат на маяках уже урезаны до предела, а нормы снабжения гражданских жестко привязаны к выработке. Если сократить нормы ещё сильнее, во Внутреннем городе вспыхнет бунт.
Не дав своему лидеру согласиться на очередную кабалу, Хо Фэн сделал чеканный шаг вперёд:
— Докладывает командующий обороной базы Таоюань, генерал Хо Фэн. У меня есть срочное донесение для Его Превосходительства.
— Говорите, генерал Хо, — послышалось свысока.
Козырнув, Хо Фэн произнёс:
— Из-за аномально теплого океанического течения нападки мутантов участились. За последние полгода Подземный город потерял два маяка. Запрашиваю военную помощь Ковчега.
Поняв, что его манёвр сорвался, чиновник Отдела ресурсов с досадой огрызнулся:
— Видно, генерал Хо Фэн настолько занят службой, что пропустил мимо ушей всё, о чём только что докладывал Штурманский отдел.
— Я всё слышал, однако...
— Или же у базы Таоюань появились какие-то претензии к Ковчегу? — нагло перебил его чиновник.
Хо Фэн прошёл сквозь огонь и воду, видел кровавые реки и не дрогнул бы перед полчищами мутантов, но перед мелочными политическими интригами у него закипала желчь.
— Никаких претензий у меня нет.
— Генерал Хо вовсе не это имел в виду, — мягкий, исполненный смирения голос раздался со стороны Зала Сансары. Священник Холлис, облачённый в золотое одеяние, плавно повернулся к собравшимся, молитвенно сложив руки на груди: — Джон, вам следует проявить сострадание к нуждам подземных городов. Вся акватория кишит тварями, их базы едва справляются с обороной. Каково бы ни было положение Ковчега, мы не вправе давить на братьев наших в столь тяжкий час.
Холлис вышагнул в центр зала и благодушно распростёр руки, точно осеняя присутствующих милостью:
— Как дети единого человечества, мы обязаны плечом к плечу встречать невзгоды. Не так ли, господа?
— Холлис... — поначалу хотел возразить чиновник Отдела ресурсов, но быстро уловил подвох и натянул елейную ухмылку: — Да, вы правы. В эти тёмные времена никому не легко. Нужно уметь вставать на место друг друга. База Таоюань ведь понимает наши сложности, не так ли?
Лицо Хо Фэна потемнело. Он понял, что эти двое разыграли перед ним спектакль и загоняют в мышеловку.
— Плечом к плечу? — хриплый голос разорвал натянутое молчание. Лидер базы Святая Мария уставился прямо на шеренгу Защитных войск. — Святая Мария только что пережила тяжелейший штурм. Кабы не вмешательство Авангарда с Ковчега, мы бы лишились очередного маяка.
Глава Штурманского отдела прищурился. Было очевидно: база Святая Мария взяла слово вовсе не для того, чтобы рассыпаться в благодарностях Авангарду. У них был иной шкурный интерес.
— Но если вооружение базы не обновлять, перед лицом этих омерзительных тварей наши маяки рано или поздно падут, — продолжал правитель Святой Марии, подражая слащавым интонациям Зала Сансары.
Он был не таким простым солдафоном, как Хо Фэн. Какая польза от побед и поддержки жителей Подземного города, если для владык Ковчега ты ничто? Чтобы урвать кусок, нужно уметь ублажать тех, кто наверху.
Вот только представители Защитных войск демонстративно отвернулись, делая вид, что не замечают его выпада. Какое невежество...
Вдруг во тьме над возвышением сокрушительно грохнул о помост жезл Капитана. Разборки мгновенно утихли, и даже Холлис покорно вернулся на своё место, склонив голову.
— Габриэль, на какой стадии находится проект «Усиления солдат»?
Профессор Габриэль сделал шаг вперёд, приложил руку к сердцу и низко наклонился:
— Докладываю Его Превосходительству: программа модификации продвигается по плану. Сейчас мы готовимся к шестому этапу испытаний и рассчитываем получить результаты в самое ближайшее время.
Взгляд из тени переместился на стоящего в задних рядах правителя базы Святая Мария. Голос Капитана прозвучал с властной непреклонностью:
— Генерал Роберт, вы слышали? Экспериментальный центр ведает вопросами перевооружения. Если исследователям потребуется содействие, ваша база обязана предоставить всё необходимое. Коли испытания пройдут успешно, вам более нечего будет бояться.
Последняя фраза Капитана клеймом выжгла горло Роберта. Он долго стоял в оцепенении, сжав зубы до хруста, пока наконец не выдавил сдавленный кивок:
— Слушаюсь, Его Превосходительство... База Святая Мария окажет полное содействие.
Едва сдерживая эмоции, отчаянным взглядом он уставился на стоящего впереди генерала Молера, надеясь, что тот вступится за него.
Этот призыв перехватил генерал-лейтенант Монд из Защитных войск. Не дожидаясь указаний командующего Молера, он сделал шаг вперёд и прямо обратился к Экспериментальному центру:
— Профессор Габриэль, готов ли Экспериментальный центр раскрыть полный протокол модификации?