Поскольку Су Сюй помог с разгрузкой, грузчик охотно притормозил и ответил на вопрос незнакомого бойца:
— Если повезёт с раскладом, выходит до двух очков заслуг в день.
— Целых два очка заслуг? — у Су Сюя загорелись глаза.
Он прекрасно понимал, что под «удачным раскладом» подразумевался объём добычи, доставленный Авангардным отрядом.
Два очка заслуг за одни сутки! Куда выгоднее, чем сбивать ноги на мелких поручениях на самом Ковчеге Матиас…
Немного подумав, Су Сюй уточнил:
— А если не повезёт?
— Тогда остаётся уповать лишь на то, что в этом квартале плантации принесут хороший урожай, — рабочий махнул рукой в сторону аграрного и животноводческого секторов.
Сельское хозяйство, конечно, сулило стабильность, но Су Сюй резонно рассудил, что с голоду сдохнет раньше, чем созреет первый урожай картошки. Мысль о земледелии пришлось отбросить. Он перевёл взгляд на гигантскую баржу Зоны рабочих, покачивающуюся прямо под брюхом Ковчега.
— Вы все живёте на том судне? Сколько людей занято на разгрузке? И очки заслуг можно заработать только переноской тяжестей, на грядках да со скотиной?
Ему хотелось прощупать конкуренцию: узнать, постоянный ли это штат или берут подёнщиков. Да и при таких габаритах баржи способны ли грузовая платформа и фермы прокормить подобную ораву?
— А вам-то… зачем всё это? — грузчик покосился на него с неприкрытым подозрением.
— Просто любопытно, — не моргнув глазом, соврал Су Сюй.
— Боец Авангардного отряда выспрашивает, как перебиваются нищие? — рабочий смерил его презрительным взглядом с ног до головы и саркастично хмыкнул: — А я уж грешным делом подумал, что ты нормальный человек. Оказывается, из тех же…
Подхватив тюки, он зашагал прочь, оставив Су Сюя в полном недоумении.
«Из тех же»? Это каких ещё?
Спросить было не у кого, но вскоре намёк прояснился сам собой. По подвесному мосту, ведущему в Зону рабочих, торопливо проследовал боец Авангардного отряда. Судя по уверенной походке, тропа была для него более чем привычной.
Какого чёрта бойцы Авангардного отряда тайком шастают к работягам? И, если верить словам грузчика, занимаются они там отнюдь не благотворительностью.
Пока Су Сюй прикидывал варианты, Бартон с остальными уже оформили свои трофеи и спешили вернуться на борт Ковчега для перерасчёта. Воспользовавшись моментом, Су Сюй наконец сдал в Отдел ресурсов и энергетики доставленный образец.
Когда он вернулся к челноку с квитанцией на руках, из отсека уже доносились нетерпеливые возгласы:
— Да бросьте вы этого Су Сюя, летим без него!
Стоило парню переступить порог, как поток ворчания усилился. Словно от задержки на пару минут их драгоценные очки заслуг могли растаять в воздухе.
Рожье, вопреки обыкновению, срываться на опоздавшего не стал. Напротив, он вдруг вступился за новичка:
— Он впервые закрывает вылазку, ещё не знает всех процедур. С кем не бывает? В следующий раз будет расторопнее.
— Рожье, ты чего это?.. — опешил один из бойцов, но товарищ тут же дёрнул его за рукав, выразительно косясь на зажатую в пальцах Рожье квитанцию о приёме ценного трофея.
Вслух никто ничего не сказал, но, вспомнив, как изменилось отношение Рожье к Су Сюю после удачной добычи, сослуживцы быстро обо всём догадались.
Самого Су Сюя эта перемена ничуть не удивила. Он сознательно уступил очки заслуг за скелет костной иглобрюхой рыбы типа III Рожье, доказывая собственную полезность. Вложить малую долю ради постоянного места в рейдах Авангардного отряда — более чем выгодная сделка.
Глядя на приближающийся силуэт Ковчега Матиас, Су Сюй почувствовал смутную тревогу. Везением он никогда не отличался, зато чутьё на неприятности работало безотказно: жизнь приучила к худшему.
Дурное предчувствие оправдалось сразу после визита в Отдел диспетчеризации. Когда Су Сюй подошёл к информационному табло, чтобы подыскать подработку, выяснилось, что за время его отсутствия все мелкие поручения от других служб попросту испарились.
Уголок рта Су Сюя нервно дёрнулся. Даже безмозглой рыбе было ясно, чьих это рук дело. Проклятый Сад Юни.
— Суки, весь кислород перекрыли, — беззвучно выругался он одними губами. Его манеры в этот миг были столь же плачевны, сколь и состояние личного счёта.
С тоской взглянув на баланс в коммуникаторе, Су Сюй прикинул расклад:
«Вместе с очками заслуг за рейд, если затянуть пояс потуже, протяну от силы месяц».
Не считая крох за его квитанцию, Мег начислил ему чисто символическую сумму «за старания». По сути, этого едва хватило, чтобы покрыть расходы на сухпайки за время вылазки.
Амбиций у Бартона с Рожье хватало с избытком. Вот только первый его ненавидел, а со вторым, туповатым громилой, вполне можно было договориться. Су Сюй не сомневался, что в следующий рейд его возьмут, вопрос был лишь в сроках.
— Даже после конца света приходится пахать, ни дня без кабалы, — пробормотал он себе под нос с горьким бессилием человека, которого в законный выходной пинками гонят на неоплачиваемую смену под угрозой увольнения.
— Су Сюй.
Обернувшись на голос, он отозвался:
— Капитан? Что-то случилось?
— Во время ожидания приказа каждый боец Авангардного отряда обязан ежедневно отрабатывать по восемь часов на Тренировочной базе Ковчега, — ровно произнёс Мег.
— Расписание свободное?
— Да.
Заметив, что парень явно занят посторонними мыслями, Мег помедлил. Подняв взгляд на мерцающее табло, он тихо, словно размышляя вслух, обронил:
— Стоит ли игра свеч? Ты ведь можешь просто пойти и повиниться.
Охрана Сада Юни принадлежала к высшему классу Ковчега Матиас. Работа непыльная, безопасная, все базовые расходы покрывает ведомство. Стоило Су Сюю признать вину и вернуть украденное — и прошлый инцидент вполне могли замять. По крайней мере, не пришлось бы сводить концы с концами.
Теперь Су Сюй окончательно понял природу тех странных, лишённых злобы взглядов, которые Мег бросал на него всё последнее время. Тот лишь казался безучастным сухарём, а в душе оставался неисправимым миротворцем.
Вместо оправданий Су Сюй лишь криво усмехнулся:
— Думаете, если я прогнусь, всё действительно станет как прежде?
Ответом ему послужило тяжёлое молчание. Мег машинально коснулся нагрудного кармана и замер, не опуская руки, после чего молча развернулся и покинул диспетчерский зал.
Ранен капитан не был, однако его шаги показались Су Сюю на редкость грузными и усталыми. Взглянув на экран, юноша в точности повторил жест командира, прижав ладонь к груди, и недоумённо хмыкнул:
«У командиров Авангардного отряда принято брать задания с таким пафосом?»
Пожав плечами, он бросил взгляд на настенный циферблат. Времени оставалось в обрез. Су Сюй поспешил к выходу.
Человек, дежуривший у окна расчётов, проводил его уход злорадной усмешкой и неслышно двинулся на верхний ярус с докладом.
Но стоило ему скрыться в лифте Центральной площади, как из тени на противоположной стороне показался Су Сюй. Проводив створки кабины долгим, насмешливым взглядом, он свернул в боковой коридор.
Миновав жилой сектор, он направился прямо к Отделу ресурсов и энергетики. Сверившись с воспоминаниями, Су Сюй без труда отыскал грузовой подъемник, ведущий к погрузочным платформам.
К его удивлению, у шахты уже толпилась очередь, а оператор грузового лифта даже бровью не повёл при виде новичка. Платформа не имела ограждений, и на такой высоте любая оплошность грозила падением в океан на корм мутантам. Впрочем, какое дело Отделу ресурсов до чужой неосторожности?