Приказ временно приостановить вылазки и ежедневную муштру исходил вовсе не из штурманского отдела. Причина крылась в ином: прошедшая аттестация принесла «Матиасу» колоссальный объём ресурсов и сведений об огромном затонувшем мегаполисе. Ведомства Ковчега буквально задыхались от работы, да и практически каждый отряд Авангарда понёс потери. В такой обстановке отдел диспетчеризации предпочёл дать командирам временно перевести дух.
Вылазки в составе Авангарда по сути своей мало чем отличались от банальной наёмной работы. Су Сюй успел заранее разузнать про местный «соцпакет», так что внезапному отпуску ничуть не удивился.
Некоторые отряды, регулярно перевыполнявшие план, не бедствовали в очках заслуг и могли себе позволить отдыхать после аттестации полмесяца. Капитанов вроде Мега, отмеривших подчинённым куцые два дня, в Авангарде сыскалось немного, так что глухой ропот бойцов был вполне обоснован.
Впрочем, сам Су Сюй в отпуск не рвался. Напротив, он предпочёл бы с головой уйти в задания, чтобы поднакопить очков заслуг, а потому оставался едва ли не единственным человеком на борту, кто не шпынял Мега за жёсткость.
Прибыв на Ковчег, бойцы уже прошли доскональный досмотр инспекционного отряда, так что повторный вход на «Матиас» ограничился лишь санитарной обработкой в шлюзе.
Едва шагнув за турникет, Су Сюй услышал, как его окликают. Повернувшись на звук, он увидел шеф-повара Джеффа, который стоял у дверей столовой, размахивая внушительным поварёшником.
— Су Сюй? Так это про него разговор? — зашептались в толпе.
История с Садом Юни и без того сделала это имя известным, но со временем шумиха улеглась, и о парне стали забывать. И вот теперь, после подведения итогов аттестации, имя Су Сюя вновь взлетело на верхние строчки рейтингов, заставив всех вокруг чесать языки.
Но зачем он понадобился заведующему столовой?
— Окончательные результаты объявят только после сведения данных лабораторией, отделом ресурсов и энергетики, инженерным и штурманским отделом. Но стоит списку выйти, как ведомства тут же начинают переманивать к себе лучших. Неужто шеф-повар Джефф решает?..
— Да ну, глупости. Су Сюя же выставили из Сада!
— А вдруг? В столовой служить — место тёплое.
Су Сюй уже намеревался направиться к пищеблоку, как несколько человек перехватили инициативу и подскочили к Джеффу раньше него.
— Господин Джефф, вы извините, далековато было! Это вы меня окликнули?
— Шеф-повар, вы же меня имели в виду?!
Джефф смерил просителей недоуменным взглядом:
— Вы тоже на подработку проситесь?
Опомнившись, он решительно мотнул головой:
— За вас придётся платить очками заслуг, невыгодно.
Толпа переглянулась. Догадка, что Джефф звал Су Сюя лишь в качестве бесплатного подмастерья, принесла собравшимся заметное облегчение.
Заметив Су Сюя, который неспешно приближался, засунув руки в карманы, Джефф раздражённо швырнул ему фартук:
— Собирай телячьи нежности! Ещё немного потянешь время — и в качестве оплаты получишь только кукурузные лепёшки!
— Да я просто не хотел мешать людям проявлять инициативу, — отшутился Су Сюй.
Он даже не удостоил раздосадованных конкурентов взглядом. На ходу засучив рукава, он шагнул прямо на кухню:
— Судя по всему, работы невпроворот. Так что даже если выпишете мне только лепёшки, извольте утроить порцию.
— Ваньку не валяй, работай давай, — буркнул Джефф и, прихватив поварёшку, вернулся к плитам, зычно раздавая указания.
Су Сюй орудовал ловко и привычно. Обрезать, вымыть, нашинковать овощи, перемыть гору накопившейся посуды, попутно подхватить только что снятый с огня поднос и вынести его на раздачу — в его руках всё ладилось само собой. Суматоха на кухне быстро сменилась размеренным ритмом.
Помешивая в котле грибы, Джефф покосился на парня, ритмично рубившего мясо:
— Слыхал, ты на аттестации отличился?
Су Сюй, не прерывая работы, переложил на разделочную доску кусок говядины и принялся разделывать его на тонкие ломтики, мгновенно превращая их в фарш:
— И это всё, что до вас дошло?
Джефф, разумеется, знал о пересудах вокруг аномально высоких баллов.
— Тренировочная база Ковчега у меня под боком, — фыркнул шеф-повар. — Я прекрасно знаю, кто чего стоит.
Он вывалил готовые грибы в глубокое блюдо, велел помощнику отнести его в зал, после чего сильнее раскалил сковороду и взялся обжаривать мясной фарш.
— Впрочем, похоже, в штат столовой тебя точно не переведут.
Несмотря на то что Джефф служил на нижних ярусах, за долгие годы на «Матиасе» он навидался всякого. Местное руководство действовало по принципу «лучше перебдеть». Раз уж вокруг оценок Су Сюя поднялся шум, его результаты так или иначе урежут под любым удобным предлогом.
Су Сюй и не надеялся совершить взлёт за счёт одной лишь аттестации. Воспользоваться ситуацией с Рожье, чтобы резким рывком взлететь в рейтинге и привлечь к себе внимание — вот в чём заключалась его подлинная цель.
Ему требовался доступ к высоким постам и секретной информации, чтобы выйти на след «HOM». Прокладывать путь через стандартные проверки — вариант явно не для него. Приходилось действовать грубее, создавая прецеденты, которые заставят верхушку заметить его фигуру.
— Если на кухне понадобится пара лишних рук, зовите, — беззаботно бросил Су Сюй. — Примчусь по первому клику, с вас — только кормёжка.
Джефф хохотнул:
— Идёт. Хотя если сюда наберут ещё пару человек, а мне всё равно придётся искать подсобников на стороне — я сам пойду возмущаться.
Взглянув на хронометр, шеф-повар вытер руки о фартук, вытащил из кармана свой пропуск и протянул парню:
— Я предупредил ребят со склада. Сходи за продуктами пораньше. Авангард остался без вылазок, теперь все толкутся в столовой, прежних запасов не хватит.
Су Сюй мгновенно вымыл руки и принял карту:
— Сделаю.
— Только без задержек! — крикнул вслед Джефф.
— Понял! — отозвался Су Сюй, выбегая за двери.
На ярусах «Матиаса» сегодня было не протолкнуться. В Зале Сансары зажгли около сотни лампад в память о бойцах Авангарда, сгинувших во время испытаний.
Центральная площадь оказалась перекрыта толпой, так что Су Сюю пришлось срезать путь к отделу ресурсов и энергетики через тихие переулки жилого сектора.
— Мег, как ты? У тебя всё в порядке?
Заслышав женский голос, доносившийся из затенённого угла между корпусами и произносивший до боли знакомое имя, Су Сюй сбавил шаг. За углом стояли двое. Одной из фигур был его капитан.
Взгляд женщины лучился нескрываемой нежностью. Она трепетно коснулась щеки Мега:
— Они... они всё ещё давят на тебя? И всё из-за меня. Мег, за что тебе такие мучения...
— Сайли, — перебил её Мег.
Он вглядывался в её лицо, пытаясь сказать что-то важное, но, уловив чужие шаги, мгновенно отстранился:
— Кто-то идёт. Уходи.
С холодным видом капитан обернулся и увидел Су Сюя, толкавшего перед собой грузовую тележку.
Судя по темпу ходьбы, парень не мог не услышать фрагмент разговора. Но он даже не затормозил и не стал задавать вопросов, будто вокруг ничего не происходило.
Су Сюй не намеревался лезть в чужие дела. У каждого на Ковчеге хватало своих скелетов в шкафу, и Мег не был исключением. Любопытство скребло, но к чему лишние расспросы, когда дело касается чужих тайн?
Миновав проулок, Су Сюй выкатил тележку на главную артерию, ведущую к отделу ресурсов и энергетики. По пути он приметил нескольких подозрительных типов, прошмыгнувших в грузовой лифт.
«Надо бы и мне выкроить время и наведаться в зону рабочих», — мелькнуло в голове.
Звуковой сигнал коммуникатора заставил его отвлечься. На экране высветилось сообщение от капитана Лидии:
«Зайди на тренировочную базу Ковчега».
Су Сюй на мгновение озадаченно прищурился, но быстро сообразил, в чём дело. Ускорив погрузку, он в кратчайшие сроки доставил продукты на кухню.
— Уже вернулся? — удивился Джефф. Учитывая сегодняшнее столпотворение, он рассчитывал на более долгие поиски.
— Шеф, у меня срочное дело. Вернусь чуть позже, — быстро проговорил Су Сюй, возвращая пропуск.
— А... ну ладно, — успел вымолвить Джефф, но парня уже и след простыл.
Постояв у входа в тренировочную базу Ковчега и убедившись, что за ним никто не наблюдает, Су Сюй скользнул внутрь.
Зал, до начала испытаний трещавший от наплыва людей, сейчас пустовал. В тишине раздавалось тихое, едва слышное мурлыканье незамысловатого мотива. Проследовав на звук, Су Сюй увидел Лидию. Капитан седьмого отряда сидела у люка симулятора боевого ковчега, свесив ноги и бездельно перебирая пальцами плюшевую игрушку, что обычно висела у неё на поясе.
Заметив Су Сюя, она мазнула по нему взглядом и сделала пригласительный жест, после чего скрылась внутри кабины:
— Заходи, затвори люк.
Местные тренажёры напоминали аттракционы виртуальной реальности из игровых центров старого мира: герметичная кабина, органы управления, имитация атак и маневрирования.
Поскольку занятия в симуляторе не требовали больших физических затрат, к ним всегда выстраивалась внушительная очередь. Су Сюй не любил попусту терять время в ожиданиях и обычно обходил эти капсулы стороной, так что внутри очутился впервые.
Пригнувшись, он забрался в кабину и с особой осторожностью запер за собой гермодверь.
— Вижу, ты уже догадался, о чём пойдёт речь, — произнесла Лидия с кресла второго пилота, кивнув на соседнее сиденье.
Су Сюй опустился в кресло:
— Капитан Лидия, вы вспомнили что-то про «HOM»?
Лидия кивнула:
— Когда мой муж был ещё жив, он упоминал, что несколько бойцов из его группы согласились на предложение Экспериментального центра и стали принимать их биодобавки. Центр выходил и на него. Он попробовал этот препарат единожды, но почувствовал странные недомогания и больше не рисковал.
Она сделала паузу, восстанавливая дыхание:
— А те, кто согласился, на глазах набирали силу. Со стороны это казалось чудом: постоянные повышения, стремительный карьерный рост. Но вот что странно... стоит им попасть в Элитный отряд, как с ними начинали происходить несчастные случаи. Меньше чем за полгода не стало ни одного.
При воспоминаниях о прошлом Лидия тяжело вздохнула и опустила взгляд на потёртый со всех сторон плюшевый талисман.
— Биодобавки? Экспериментальный центр? — нахмурился Су Сюй. — А как это связано с «HOM»?
Он видел эти препараты. Бартон глушил их регулярно.
Лидия извлекла из поясной сумки обрывок пожелтевшей бумаги и протянула Су Сюю:
— Когда ты спросил меня об этом в прошлый раз, мне показалось, что я уже где-то встречала аббревиатуру «HOM». На днях я разбирала личные вещи мужа и наткнулась вот на это.
Су Сюй взял ветхий лист. Бумага была разорвана пополам — сохранилась лишь правая часть текста. Однако его взгляд мгновенно зацепился за одну из сохранившихся строк:
«...согласен ли на участие в проекте "Сильный солдат HOM", предполагающем коррекцию тренировочного процесса совместно с Экспериментальным центром ради становления выдающимся бойцом Ковчега Матиас?..»
— Проект «Сильный солдат HOM»... — тихо прошептал Су Сюй, его бровь нервно дёрнулась.
Лидия с грустной улыбкой смотрела на полустиравшуюся подпись внизу документа:
— Эту бумагу следовало выбросить ещё много лет назад, но на ней осталась роспись моего мужа... Я сохранила её как память. Что до самого проекта — тут я не помощник. После его гибели я возглавила седьмой отряд, а наша специализация — спасательные операции на воде. С Экспериментальным центром мы практически не пересекаемся.
Она достала ячменный леденец и отправила его в рот, пытаясь заглушить накатившую горечь:
— Это всё, чем я могу помочь. Надеюсь, пригодится.
Су Сюй в очередной раз вчитался в выцветшие строчки, надолго зафиксировав взгляд на названии проекта, после чего аккуратно вернул обрывок Лидии:
— Спасибо, что доверились мне.
Лидия убрала бумагу в карман и, поджав губы, добавила:
— Я догадываюсь, о чём ты думаешь. Но мой тебе совет: не лезь туда. Подумай трижды.