Задав целую вереницу вопросов, Ма Цянь от удивления войдя во вкус, в конце концов сумел поставить Су Сюя в тупик. Он от души закинул голову и расхохотался:
— Если бы ты и на это ответил, мне пришлось бы звать тебя учителем!
Смех перешел в покашливание — он сорвал дыхание. Отсмеявшись, Ма Цянь с особым терпением и охотой объяснил то, на чем Су Сюй только что споткнулся.
Объяснял он толково, до того просто и дотошно, что даже такой дилетант, как Су Сюй, все понял с первого раза.
Су Сюй понимающе кивнул, про себя повторил слова наставника, запечатлевая в памяти новый урок.
Ма Цянь украдкой следил за реакцией собеседника, опасаясь, что объяснил сбивчиво.
— Все понятно из того, что я наговорил? — заботливо усомнился он. — Если надо, могу повторить.
Су Сюй с улыбкой качнул головой:
— Нет-нет, ты объясняешь очень доходчиво. Я все запомнил.
— Ну и ладно, ну и отлично, — добродушно ухмыльнулся Ма Цянь.
Он убрал выносную панель управления и, повернув голову, окинул взглядом остальных: те тоже завершали осмотр. Убедившись, что основная работа окончена, он окликнул Оливера:
— Оливер, мы закончили!
— Мы тоже со своей грязью разделались! — тут же отозвался голос Оливера по связи. — Парни, сворачиваемся!
— Есть!
Ма Цянь уложил ремонтные инструменты и вместе с Су Сюем направился к шлюзу. По пути он раскочегарился на откровенный разговор:
— Как думаешь... из меня получился бы путный учитель? Ты только не подумай, я не напрашиваюсь на похвалу. — Он усмехнулся и, задрав голову, мечтательно протянул: — Просто мысли в голову лезут. Если когда-нибудь не смогу больше выходить в рейды, пойду по стопам мастера: буду ездить, делиться знаниями, привлекать народ к нашему делу.
Су Сюй повернулся к нему, произнося слова с искренней теплотой:
— Ма Цянь, ты отличный специалист. В тебе сочетаются глубокие знания и редкая скромность. Если бы в мире было больше таких терпеливых и великодушных наставников, как ты и мастер Цю, ряды нашего Глубоководного НИИ пополнялись бы куда быстрее.
Это не была дежурная лесть. В погибающем, рушащемся мире каждый, кто находил в себе силы бороться и вопреки всему смотрел вверх, заслуживал глубочайшего уважения.
— Ох, от таких слов аж неудобно становится, — смущенно пробормотал Ма Цянь. Попытался чесать затылок, но пальцы лишь бесполезно поскребли пластик защитного шлема, отчего он самоиронично прыснул.
Глядя на бескрайние подводные руины, простиравшиеся во тьме, он вдруг с любопытством спросил:
— Су Сюй, а какими были учителя в старую эру?
Су Сюй мягко утаил горчащую правду, ответив с легкой улыбкой:
— В учебниках пишут, что и тогда они несли знания и наставляли на путь. Были те, кто всю жизнь отдавал без остатка, помогая бедным девчонкам из глухих деревень выбиться в люди — истинные светочи своего времени. А были и другие, для кого преподавание являлось лишь способом наживы или поводом тешить свои низменные пороки за счет слабых. Люди всегда разные. Но поверь: живи ты в то время, ты точно стал бы прекрасным учителем.
В глазах Ма Цяня вспыхнул живой огонек, а улыбка расплылась еще шире. Прежняя неуверенность растаяла в этой искренней поддержке.
— Спасибо тебе, Су Сюй! — с глубоким чувством выдохнул он.
Один за другим они шагнули в дезинфекционный шлюз. Когда туман обеззараживающего спрея рассеялся, выяснилось, что большая часть команды уже вернулась.
Оливер как раз докладывал Доктору Лу о результатах сбора биологических образцов. Заметив вошедших, он любопытствуя изогнул бровь:
— Вы чего так долго? О чем зацепились?
И тут же обвел взглядом присутствующих:
— Ну что, народ, каков план? Возвращаемся сразу в НИИ или поднимемся наверх, прогуляемся? Дэйв передает, что сготовил нам перекусить, зовет в гости.
Су Сюй, привыкший к замашкам Авангардного отряда, грешным делом подумал, что ребята радостно согласятся пожевать за чужой счет, но большинство неожиданно отказалось.
— Да ну, не стоит. На море с припасами совсем туго, отряды снабжения заглядывают к ним реже некуда. Им каждый грамм зерна дается нелегко.
— Вот именно. Нас вон какая орава — даже самый скромный обед сожрет их полудневный рацион. У меня совесть не поднимется. Может, отправим пару человек, а остальные назад?
— Кого отправлять? Нынче у плиты семья сестры Тиффани, если поторопимся, еще успеем к нашему котлу на обводки!
Су Сюй тоже поддержал общее настроение:
— Я бы тоже хотел вернуться.
За те несколько часов, что он провел снаружи, тихий голос в груди не замолкал ни на миг. Он рвался назад, желая как можно скорее увидеть одного человека.
— И зачем я вообще вас спрашивал, — со смешком буркнул Оливер. Никакой досады в его голосе не было — лишь теплое одобрение боевых товарищей. — По местам, упрямцы! Берем курс на дом!
Он связался с верхним лагерем выживших и весело крикнул в микрофон:
— Дэйв, тут из НИИ срочный вызов, требуют назад! Прости, обед откладывается!
— Вы и в прошлый раз так отнекивались! — донесся из динамика добродушный вздох. — Мы тут уже и костер разложили... Эх, ладно. Смотрите у меня, в следующий раз без обеда не отпущу!
— По рукам! Только бы этот следующий раз был не по поломке, — отшутился Оливер под общий хохот в отсеке.
Раньше Су Сюю всегда казалось, что дорога назад пролетает слишком быстро, и он втайне мечтал подольше не возвращаться на Ковчег Матиас. Но сейчас, хоть расстояние оставалось прежним, он готов был сам встать за штурвал, лишь бы сократить эти минуты.
Прильнув к иллюминатору, он с нетерпеливым предвкушением всматривался в толщу воды. Подводная лодка прорезала плотную завесу донного ила, и перед глазами вспыхнул чистый, прозрачный свет. Су Сюй невольно улыбнулся.
Судно плавно опустилось на посадочный док. Когда подъемник втянул его внутрь ангара, зашумела система водоотведения, надежно охранявшая границы НИИ.
Сквозь белесую изморось обеззараживающего тумана Су Сюй мгновенно узнал силуэт, стоявший за чертой пункта контроля. И больше уже не смог отвести глаз.
Ступив на палубу, он двинулся навстречу Вэй Чжоу. Однако ноги будто налились свинцом. Какое-то ничтожное расстояние... Сослуживцы, поглядывая на него с удивлением, один за другим обогнали его, а он все переставлял тяжелые, натруженные ноги, еле приближаясь к рамке досмотра.
Всю дорогу он ломал голову — и так и не придумал, как подступиться к Вэй Чжоу с вопросом о взрывчатке.
Вэй Чжоу сразу уловил его состояние. Перешагнув линию контроля, он подошел вплотную, обеспокоенно оглядел парня с ног до головы:
— Что случилось? Травма? Или происшествие на выходе? Поделишься?
Су Сюй полуразомкнул губы, но тут же сжал их и качнул головой:
— Нет... Все в порядке. Просто немного устал.
Он ступил на биоэлектрический датчик контроля. Над головой вспыхнул зеленый сигнал, разрешая проход в главный отсек.
Вэй Чжоу растерянно смотрел ему вслед. Обернувшись к Оливеру, едва сдавшему снаряжение, он не удержался:
— Что с ним?
— А я почем знаю? — Оливер виновато прищурился. Он уже собирался выдать хитрость старого директора, как заметил самого виновника: старик Финн вприпрыжку шел неподалеку, поглядывая в сторону склада.
Перехватив лукавый взгляд Финна, Оливер все понял. Цю Цзеси наверняка уже сговорился с этим старым бесом. Знают ведь характер Су Сюя и Оливера: один свято чтет устав и выдает строго по списку, второй никогда не попросит о помощи лишний раз и сделает все сам. Шанс того, что Су Сюй наткнется на оставленный на стойке журнал учета, составлял все девяносто процентов.
Если парень сам сгорает от верности и любви, почему бы не подтолкнуть его? Пусть его избранник узнает о его чувствах!
Правда, судя по тому, как спешно унес ноги Су Сюй, на душе у парня залегла тяжелая туча.
Финн глубокомысленно погладил бороду, соображая, какой ход сделать следующим.
— Вы чего здесь? — спросил Вэй Чжоу.
— Да вот, старая память подводит, — махнул рукой Финн, указуя на склад. — Утром заглядывал в журнал регистраций, да так и бросил на стойке. Пришел напомнить кладовщику, чтоб прибрал.
— Вспомнил он! — хохотнул Оливер. — Пока вы чесались, там уже трижды все спереть могли!
— Ах ты щенок! — Финн пригрозил ему кулаком, беззвучно дав понять, чтоб тот молчал и не портил комбинацию.
Оливер в ответ незаметно крутанул пальцами — мол, понял, не дурак.
Вэй Чжоу, сгорая от непонимания, прибавил шаг. Заметив погоню, Су Сюй тоже ускорился и, успев проскочить в свою комнату раньше, буквально захлопнул дверь перед самым носом руководителя.
Глядя на глухую панель, Вэй Чжоу постучал:
— Су Сюй, ты правда в порядке? Я где-то оступился? Чем-то обидел тебя? Давай поговорим.
Прижавшись спиной к прохладному пластику двери, Су Сюй тяжело, прерывисто дышал.
— Со мной все хорошо... — хрипло отозвался он. — Просто нужно побыть одному, кое-что обдумать. Иди к себе, пожалуйста.
Он низко опустил голову. Мысли спутанным клубком сжимали виски. Он просто не знал, под каким углом взглянуть на Вэй Чжоу.
Запрашивая ту взрывчатку, о чем думал Вэй Чжоу? Если он решил пожертвовать собой и разрушить НИИ ради спасения Су Сюя... значит ли это, что сам Су Сюй стал для него причиной жить или умереть? А если в этом расчете на смерть для Су Сюя вообще не нашлось места... тогда все его терзания — лишь глупая, смехотворная драма?
Раньше он умел рассуждать с ледяной хладнокровностью, препарируя любые факты. Но теперь, когда чужеродная, неуправляемая волна чувств захлестнула разум, он потерял способность мыслить здраво.
«Пусть это будет коротким побегом. Лишь немного одиночества. Когда сердце в груди уймет свой безумный стук, решение придет само...»
Вэй Чжоу уважил его просьбу и ушел. Но в последующие дни, куда бы он ни направился — будь то Сектор 3 или Инженерный отдел, — Су Сюй словно за версту чуял его приближение и тут же исчезал из виду.
Су Сюй рассчитывал, что пару дней дистанции принесут разгадку. Однако всякий раз, замечая, как Вэй Чжоу ищет его взглядом и уходит ни с чем, он чувствовал, как тупая боль сжимает грудь.
Но как, ну как начать этот разговор?!
— Хватит прятаться за стеллажами. На, держи, — Цю Цзеси безапелляционно всучил Су Сюю папку. — Это правки Инженерного отдела к проекту очистителей от Отдела разработок. Раз уж у тебя есть время протирать спиной полки, будь добр, отнеси.
— Но я... — Су Сюй набрал полную грудь воздуха, но спорить не стал, сжав бумагу. — Ладно. Схожу.
— Вот и молодец, славный парень, — с одобрением выговорил Цю Цзеси, провожая его взглядом. Однако, видя, как юноша топчется у дверей соседнего корпуса и не решается войти, старый мастер лишь покачал головой: — Ну что за упрямый ребенок...
Су Сюй мучительно перебирал в уме первые фразы, когда сенсорная дверь внезапно раздвинулась. Навстречу ему скорым шагом вышел Вэй Чжоу с коммуникатором в руке. Су Сюй успел заметить на экране имя: «Мастер Цю».
Он метнул на Цю Цзеси исполненный обиды взгляд, но старик лишь хитро развел руками.
— Мастер просил передать отчет, — прочистив горло, произнес Су Сюй.
Вэй Чжоу мазнул взглядом по хихикающему вдалеке мастеру и, забирая папку, перехватил Су Сюя за запястье. Слегка наклонившись, чтобы встретиться с ним глазами, он тихо предложил:
— Пройдем ко мне в кабинет? Поговорим?
Пути к отступлению были отрезаны. Су Сюй кивнул и шагнул вслед за ним в НИИ.
Внутри кипела привычная работа. Исследователи и лаборанты были настолько погружены в свои колбы и расчеты, что никто не обратил внимания на проходивших мимо.
Су Сюй шел, уткнувшись взглядом в пальцы Вэй Чжоу, крепко державшие его руку, и вдруг замедлил шаг.
Вэй Чжоу удивленно обернулся. Парень застыл перед стеклянной витриной, невидящим взором уставившись на экспонат.
— Что такое? Заинтересовало? — поинтересовался Вэй Чжоу.
«Неужели эти железяки для него интереснее меня? — промелькнула в голове досадная мысль. — Неужто прав старый лис и стоит применить не самые деликатные методы?»
Су Сюй очнулся от оцепенения и, зацепляясь за предлог, спросил:
— Я еще раньше замечал... Почему на табличке написано «Машина времени»? Неужели эта штука в витрине способна возвращать прошлое?
Вэй Чжоу честно качнул головой:
— Вынужден тебя расстроить. Мы собрали ее просто так, от нечего делать. Времени она, конечно, не поворачивает — по крайней мере, с нашими текущими ресурсами это невозможно.
Он сделал паузу, и в его голосе проскользнула едва уловимая грусть:
— Просто когда становится совсем тяжело, каждый из нас невольно думает: а что, если бы мы могли вернуться в прошлое и предотвратить беду? Стал бы этот мир хоть немного лучше?..