Клик-клак, клик-клак.
Подводное течение глухо подталкивало обглоданный рыбами скелет, будто ведомый невидимой рукой. Оголённые кости со скрипом трудились друг о друга, соскребая звук, похожий на заклинивший механизм старинных часов — сухой, въедливый, от которого сводило зубы.
Глядя, как детский скелет одиноко дрейфует по затопленному коридору, Су Сюй на мгновение отчётливо представил погибшего ребёнка: паника перед потопом, потерявшиеся в суматохе убежища родители, замерший от ужаса малыш, который остался сидеть на корточках, беспомощно наблюдая за приближающимся кошмаром.
Обнять ли этого несчастного кроху? Ребёнка, брошенного родителями — совсем как он сам.
«Опять эти штучки... Разок-другой ещё сработает, но хватит».
Сжав зубы, Су Сюй изо всех сил потянул на себя массивный затвор. В самый последний миг, перед тем как тяжёлая стальная дверь со скрежетом встала на место, в глубине коридора мелькнуло человеческое лицо.
Изящное, точёное — и мертвенно-блёклое, будто у запертого в подводной тьме утопленного духа. Задержи на нём взгляд на пару секунд — и невольно утянет за собой на дно. Вздыбленная этим существом волна с бешеным напором устремилась прямо к выходу.
Грохот!
Впрочем, изысканная красота не трогала Су Сюя — в выжженном мире его волновали вещи куда более практичные. С ледяным равнодушием он захлопнул гермодверь и загнал в пазы рукояти двух пистолетов, подхваченных ранее по какой-то глупой случайности, запечатывая засов.
Хотя он разглядел тварь лишь вскользь, расслабляться не собирался: развернулся и, врубив подводный буксировщик, рванул к катеру.
Рожье так и не успел сообразить, что случилось в бомбоубежище, как из темноты пулей выскочил Су Сюй. Сняв дистанцию в один миг, он цапнул Рожье за шкирку, словно ощипанного цыплёнка, и волоком потащил назад.
— Ты!.. — Рожье хотел было спросить, как Су Сюй пронюхал про слежку и давно ли заметил его хвост, но выкрикнул то, что волновало сильнее всего: — Ты чего меня тащишь?!
Удар! Удар! Ещё удар!
Ответом ему стал оглушительный грохот, сотрясший стальную преграду.
Всего три бешеных толчка — и полуметровая стальная плита изогнулась дугой, слетела с направляющих и рухнула в донную взвесь. Вода взметнулась тучей ила, окончательно затянув и без того сумрачный подводный горизонт непроглядной мутью.
Рожье судорожно сглотнул, содрогнувшись всем телом:
— Что... что там такое?!
— Тихо.
Су Сюй не сбавлял ходу. Окраина затопленного городка уже виднелась впереди, а там, в паре шагов, ждал подводный катер.
Лишь бы эта дрянь не ринулась вдогонку...
Рожье попытался вырваться из хватки Су Сюя, но замер, когда из мутного марева вынырнул силуэт. Человек?..
Нет. Какой, к черту, человек!
Извивающийся ком чёрных щупалец. Две человеческие ноги бесполезными плетями мотались по бокам, подчиняясь хаотичным взмахам многочисленных отростков. На поникшей, словно сломанной шее висела всё та же жуткая, бескровная физиономия. Из полуоткрытых глазниц вытекала лишь бездонная тьма, но казалось, будто монстр прекрасно видит обоих непрошеных гостей.
В-а-а-а-ах!
В отличие от прочих подводных мутировавших организмов, пронзительный визг этой твари пробивал толщу воды и резал по ушам. Ударная волна звука крушила рассудок — стоит на мгновение поддаться, и разум тут же выйдет из-под контроля.
У Рожье глаза на лоб полезли от ужаса, голос сорвался на панический фальцет:
— Это... это ещё что за херня?!
Чудовище, сохраняя остатки слуха, мгновенно среагировало на выкрик: щупальца под его туловищем заизвивались быстрее, стремительно сокращая дистанцию. Мерзкие плети, заменившие ему руки, были усыпаны пульсирующими присосками, которые судорожно сжимались и разжимались, тянувшиеся к людям.
Буксировать на себе постороннего было слишком тяжело. Су Сюй разжал пальцы и поморщился:
— Велел же молчать. Бегом!
Ноги у Рожье подкашивались, но при виде приближающейся твари паника придала ему сил. Он развернулся и драпанул.
— Оно что, из людей?! Сколько веков этот город под водой? Мутировавший человек сотен лет назад?! Да разве от такого уйдёшь?!
Су Сюй отключил каналы связи и видел лишь, как Рожье безмолвно раздирает рот в истерике. Отвлекаться было некогда.
До катера оставались считаные метры — прыгнуть внутрь и дать газ. Но вдруг чья-то хватка мёртвым грузом вцепилась в него и со всей силы рванула назад.
Рожье нагло перекрыл путь к спасительному катеру, явно вознамерившись отжать судно.
— Пропусти! Я ухожу первым, или пристрелю тебя прямо здесь! — Он до судорог сжал электромагнитную винтовку, цепляясь за единственный шанс выжить.
Чтобы не привлекать внимания, Рожье припарковал свой катер далеко отсюда, и с такой скоростью монстра у него просто не оставалось времени добежать.
Включив связь, Су Сюй первым делом услышал этот истеричный ультиматум. Уступать он и не думал. Вильнув в сторону от вскинутого ствола, он мёртво вцепился Рожье в запястье и отрезал:
— Значит, дохнем оба.
Вообще-то Су Сюй планировал запрыгнуть в катер и отвлечь тварь на себя, выиграв для Рожье хоть сколько-то времени. Но если этот ублюдок перекрывает ему воздух, что ж — Су Сюй с лёгким сердцем утащит его за собой в ад.
Пусть зовут эгоистом, пусть считают тварью — святошей он не был никогда.
Монстр был уже в нескольких метрах. Су Сюй сжал кисть Рожье своей рукой и его же пальцем выбил очередь из винтовки. Заряд впился в склизкую тушу, лишь ненадолго сбив темп атаки. Пока тварь уворачивалась, Су Сюй выхватил собственный пистолет и открыл огонь, но тут заметил, что Рожье тупо оцепенел.
— Не стой столбом, стреляй! — рявкнул Су Сюй.
Рожье оглянулся на катер, потом перевёл дикий взгляд на тварь, вымахавшую уже в два человеческих роста. Мозги отключились. Лихорадочно сорвав с пояса устройство отпугивания, он судорожно запустил его и стал пятиться.
Устройство отпугивания не только не отгнало гиганта, но и разъярило его до предела. Ультразвуковой визг едва не пробил барабанные перепонки.
Су Сюй не удержался от сочного выпада:
— Бесполезный кусок дерьма! Жить хочешь — очнись!
Врубив бустеры на максимум, он вильнул в противоположную сторону, уводя тварь за собой и растягивая дистанцию, чтобы дать этой сволочи хоть какой-то угол для выстрела.
Когда-то оно наверняка было человеком. Возможно, подверглось нападению мутировавшего организма, а может, застало Эру Чёрного Дождя, о которой Су Сюй слышал в Образовательном центре, и переродилось в это чудовище.
Теперь от человека остался лишь уродливый остов, лишённый крупицы разума и сострадания.
Поджавшись к дну, монстр мчался призраком: щупальца цеплялись за вывески затопленных улиц, отталкивались от обрушенных стен, стремительно сокращая расстояние до добычи.
Лицо Су Сюя потемнело. Выстрелов от Рожье так и не последовало. В этот момент на внутреннем щитке шлема вспыхнул алый транспарант: критический уровень кислорода. Продолжит поддавать газу на буксировщике — попросту задохнётся в этой пучине.
Почувствовав, что добыча сбавляет ход, тварь вытянула плети щупалец, с мясом вырвала тяжёлый рекламный щит со стены и швырнула его перед Су Сюем, перерезая путь к отступлению. Стоило ему на мгновение замереть — и гигантская туша рванулась в сокрушительном броске.